Couverture

Sept ans

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Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Dannika Dark 

Sept ans 

La meute Weston - Tome 1

Traduit de l'anglais par Alexandre Adouard

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Seven years

Collection Infinity © 2019, Tous droits réservés
Collection Infinity est un label appartenant aux éditions MxM Bookmark.

Traduction © Alexandre Adouard

  Suivi éditorial © Angélique Romain

Correction © Elysea Raven    

 Illustration de couverture © e-Dantes

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9782375749180

 Existe aussi en format papier

Remerciements

Plein d’amour à tous les lecteurs qui ont été présents à chaque étape et se sont montrés désireux de commencer une nouvelle histoire d’amour surnaturelle avec de tout nouveaux visages. Un grand merci à Viviana Izzo et à Nina Lillard d’avoir été mes cobayes et de m’avoir encouragée. Merci à mes incroyables bêta-lecteurs, non seulement pour votre travail acharné, mais aussi pour être tombés amoureux des histoires que j’écris. Et où serais-je sans l’incroyable soutien que j’ai reçu de la part des blogueurs, des critiques, de Facebook et des accros aux livres ?

Vous vous reconnaîtrez, et vous êtes géniaux.

Sept ans auparavant, mon monde s’est écroulé.

Sept ans plus tard, ma nouvelle vie a commencé.

Chapitre 1

Je me moque bien de ce que l’on dit, toutes les filles ont besoin de pleurer un bon coup de temps en temps. Le genre de larmes qui vous affaiblit, gonfle vos yeux et supprime chaque émotion de votre corps jusqu’à ce que la douleur s’atténue. La douleur de… peu importe. Décès, chagrin d’amour, solitude, désir, jalousie. Toutes les conneries qui deviennent une distinction chez les femmes – comme ces petits insignes de mérite cousus sur les uniformes des jeunes filles scouts, bien que ces insignes soient cousus sur nos cœurs.

Bien sûr, le dernier endroit où j’avais besoin de craquer était dans un magasin de bonbons, à côté des vers gélifiés. « Les Petites Douceurs » était fermé depuis une demi-heure et j’étais en train de réapprovisionner les étagères pendant qu’April s’occupait du tiroir-caisse.

J’étais plutôt contente d’y travailler… quand j’avais vingt et un ans. Mais à présent que j’en avais vingt-sept, j’en avais marre. Peut-être que le problème venait de l’odeur de chocolat dans l’air qui jouait sur mes hormones, ou du fait de regarder tous ces mômes arpenter les allées en hurlant tout en souhaitant en avoir un à moi. Ou peut-être encore était-ce dû au fait que Brooke Worthington (même si, au lycée, elle s’appelait encore Brooke Jenson) était entrée dans la boutique vêtue d’un tailleur, avec trois enfants pendus à sa jupe, et avait demandé : « Voilà donc ce que tu fais depuis le lycée ? »

— Qu’est-ce qui ne va pas, Alexia ? s’enquit April en me jetant un coup d’œil furtif par-dessus une pile de cartouches, ses yeux soulignés de khôl écarquillés. Est-ce que quelqu’un est mort ?

Ce qui me fit haleter en plus de sangloter.

Ouais, ça aussi.

Le lendemain marquerait le septième anniversaire de la mort de mon frère. Mon frère aîné de trois ans, qui m’avait appris à faire du vélo parce que notre père était un sacré connard qui m’ignorait. Mon frère aîné, qui empilait nos poufs devant la télévision et faisait du pop-corn au goût douteux au micro-ondes pendant que nous regardions des films d’horreur dès que nos parents étaient sortis. Mon frère aîné, qui aimait les grosses voitures et traînait avec tous les mauvais garçons que mes meilleures amies pour la vie (que je n’avais pas revues depuis le lycée) voulaient épouser. Mon frère aîné, qui me faisait des brûlures indiennes, cachait mes rasoirs roses et flanquait une trouille d’enfer à mes petits copains quand je m’étais mise à en avoir au lycée.

Mon frère aîné, qui avait perdu la vie dans un accident de moto à l’âge de vingt-trois ans et avait été retrouvé deux jours plus tard par des automobilistes qui passaient par là, lorsqu’ils avaient aperçu sa moto dans un fossé, le long de l’autoroute 71.

— Alexia ?

April ne savait rien de mon frère, Wes. Parfois, il y a des chapitres de notre vie que l’on ne souhaite pas faire lire aux autres. Elle avait commencé à travailler ici un an auparavant, alors qu’elle avait vingt et un ans, mais cette fille avait des projets. Elle avait envoyé son CV aux boîtes les plus cotées de la région dans l’espoir de commencer sa carrière en entreprise. Son objectif à long terme était de devenir chef de projet, mais, en attendant, gérer la caisse et les livres de comptes développait son expérience. Notre patron lui avait même octroyé quelques tâches supplémentaires afin de l’inciter à rester. Par ailleurs, son plan de secours était de devenir directrice de magasin, si le travail en entreprise ne se déroulait pas comme prévu.

Je ne connaissais pas grand-chose de la vie personnelle d’April, car elle ne faisait pas partie de ces filles qui déballent tout. Je l’avais un jour interrogée à propos de sa mère et elle s’était fermée comme une huître, si bien que je n’avais plus jamais abordé le sujet. Tout ce que je savais, c’était qu’elle était un bourreau de travail qui parlait de livres, se plaignait de sa petite sœur, adorait les animaux et possédait un rire charismatique qui faisait tourner les têtes. Je me retrouvais toujours à dire ou faire des âneries pour la faire sourire.

— Je vais bien, mentis-je, mais mes paroles étaient confuses, si bien que je me raclai la gorge.

— Tu n’as pas l’air d’aller bien. Est-ce que ça a un rapport avec Beckett ?

Je lui lançai un regard furieux.

Elle sourit innocemment et haussa une épaule.

— Vous êtes toujours séparés, non ? Désolée, mais il est sexy, et tu ne peux pas m’en vouloir d’avoir supposé que vous vous étiez rabibochés.

— C’est aussi un salaud avec un mauvais caractère, sans parler du fait qu’il est étrangement obsédé par le catch.

— Je croyais que tu aimais les mauvais garçons ?

Je me mordis la lèvre.

Ouais, c’était plutôt vrai.

Non pas que je les cherchais intentionnellement, mais peut-être que je craquais inconsciemment pour des gros durs – des hommes qui pourraient m’aider à oublier à quel point j’avais parfois l’impression de perdre le contrôle.

— Apprends de mes erreurs, April. Tu es une fille douce et les mecs comme ça ne feront que te tirer vers le bas. Ils te feront oublier que tu aspirais à faire quelque chose de significatif de ta vie. Et puis, un jour, tu te retrouveras à pleurer au-dessus de l’évier de la cuisine en grattant un morceau de macaroni séché collé à une assiette parce que la vaisselle n’a pas été faite depuis deux jours.

— Bon sang, Alexia. Tu as désespérément besoin d’une pilule du bonheur.

Elle passa ses doigts à travers ses épaisses mèches de cheveux blonds. Elle les portait courts, avec une frange longue et élégante qui tombait sur un côté de son visage. La dualité d’April s’avérait intéressante, car son apparence était à la mode et plutôt rock, mais sa personnalité était tout le contraire. Elle gardait ses cheveux d’un blond platine qui paraissait si naturel que je n’étais pas sûre qu’il soit dû à une teinture. J’avais déjà vu des filles nées avec cette couleur de cheveux. C’était un look renversant. Elle portait souvent de l’eye-liner pour donner un effet charbonneux à son regard, ce qui ajoutait un charme supplémentaire à ses yeux noisette à couper le souffle, et j’aurais tué pour son teint parfait. April était aussi jolie qu’une fée, mais n’avait aucune vie sociale, d’après les informations que j’avais recueillies. Sa personnalité brillait au travail, mais lors de conversations privées, elle se montrait timide.

Peut-être que timide n’était pas le bon mot.

Sensible. J’avais compris cela, car April était maladroite, toujours à se cogner contre quelque chose ou à trébucher. Lorsque des enfants se moquaient d’elle, elle en riait. Cela ne la dérangeait que lorsqu’une personne de notre âge ou plus âgée faisait une blague, en particulier de la part des hommes, ce que je pouvais comprendre. Quelques années auparavant, j’avais marché dans un trou au beau milieu de la rue et m’était presque cassée la cheville. Tout ce à quoi je pouvais penser alors, c’était à quel point je me sentais gênée que tout le monde m’ait vue tomber la tête la première. Je me fichais bien d’avoir failli finir dans une ambulance. Ce n’est que plus tard que j’avais ressenti de la colère en songeant au fait que personne n’avait pris la peine de m’aider.

April était une fille introvertie au grand cœur, même si elle n’était pas douée pour papoter. Un oiseau s’était un jour écrasé contre la vitrine de notre magasin et était mort sur le trottoir. Elle avait essayé de l’aider, en vain. J’avais fini par la renvoyer chez elle en voyant à quel point elle était bouleversée. Je n’avais jamais eu d’animaux de compagnie, alors peut-être que je ne pouvais pas comprendre sa réaction. Mais cette anecdote en disait long sur son caractère.

— Je vais fermer. Tu as fini la mise en rayon ?

Je jetai un coup d’œil à un pot de guimauves en forme de cacahuètes et hochai la tête.

En temps normal, le nuage noir de la dépression ne me suivait pas. J’avais appris à profiter de la vie malgré les aléas, mais c’était un de ces jours sans où faire avec revenait à se laisser abattre.

C’était généralement le cas à cette période de l’année.

J’essuyai mes larmes et me levai, avant de défroisser les plis de ma jupe. À plusieurs reprises on m’avait prise pour une serveuse alors que je portais notre uniforme – ce que je prenais pour un compliment. Personne ne semblait impressionné lorsque j’expliquais que je gagnais ma vie en vendant des bonbons, surtout à quelqu’un qui avait deux enfants et un prêt immobilier. Ma jupe blanche s’arrêtait à cinq centimètres au-dessus de mes genoux, assortie d’un chemisier orange moulant. Pour couronner le tout, nous portions des tabliers blancs qui donnaient l’impression que nous trimions dans une usine de bonbons magique afin de créer de fantastiques friandises.

Nous ouvrions des sacs et versions les bonbons dans des bocaux. Point barre.

Notre patron mettait l’accent sur la présentation : de grands récipients parfaitement alignés, un étalage attrayant et un personnel soigné. Il nous avait même donné des barrettes en plastique à utiliser si nous décidions d’attacher nos cheveux que nous pouvions agrémenter, si nous le souhaitions, de cerises, de quartiers d’orange ou de petits bonbons multicolores.

Inutile de dire que je n’attachais jamais mes cheveux.

— Tu es sûre que ça va, Alexia ? demanda April en me touchant l’épaule alors que je passais devant elle.

— Je rentre, annonçai-je, et je pris mon sac à main dans le tiroir derrière la caisse avant de chercher mes clés. Tu viens ?

— J’ai encore besoin de cinq minutes, répondit-elle derrière moi. Ne t’inquiète pas, vas-y.

— D’accord. N’oublie pas…

— Oui ?

Une boule se forma dans ma gorge.

— N’oublie pas que tu me remplaces demain.

— Pas de problème. N’oublie pas que tu me remplaces samedi, chantonna-t-elle mélodiquement.

Mince. Les samedis étaient les pires journées. Le magasin ressemblait à un zoo, car nous nous situions près d’une pizzeria, sans oublier le cinéma qui se trouvait à quelques minutes à pied en haut de la rue. Les parents nous déposaient souvent leurs hordes d’enfants ; or, demander à un groupe de gamins turbulents de onze ans de bien se tenir alors leur mère n’était pas là relevait de l’exercice futile.

— Je n’oublierai pas, répondis-je avec un sourire sarcastique. J’ai hâte.

— Menteuse.

La cloche en argent de l’entrée carillonna lorsque la porte se referma derrière moi.

Puis la vue de ma foutue voiture me donna envie de me remettre à pleurer.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi, Lexi ? Tu ne peux pas tenir le coup pendant une journée ? On n’est même pas encore ce jour et tu es déjà dans tous tes états, grommelai-je.

— Alexia ! cria April.

Seuls mes amis proches et ma famille m’appelaient Lexi. Au travail et dans ma vie de tous les jours, je me faisais appeler par mon nom complet.

April tenait son pouce et son auriculaire près de son visage dans ce geste universel qui signifie « quelqu’un te demande au téléphone ».

— Quoi, encore ? murmurai-je.

Mon estomac se noua, car personne ne m’appelait si tard. Il était de notoriété publique que j’étais probablement la seule personne dans la vingtaine qui vivait à Austin, au Texas, sans téléphone portable. Mais bon, je n’avais jamais aimé me montrer accessible.

— Qui c’est ? demandai-je en la contournant pour passer derrière le comptoir.

Nous avions un de ces anciens téléphones à cadran, sauf que le nôtre possédait des boutons-poussoirs. Charlie, notre patron, aimait le look rétro. De petites touches étaient disséminées dans le magasin, et les clients partageaient souvent des souvenirs de choses qu’ils se rappelaient de leur propre enfance.

April se dirigea vers le comptoir, écoutant de manière flagrante jusqu’à plus soif.

— Allô ?

— Lexi, c’est moi. Il faut qu’on parle.

Quel connard.

— On ne se parle plus, tu te souviens ? crachai-je.

Pas depuis que Beckett m’avait trompée avec une autre femme dans ma voiture.

Ma voiture.

Je l’avais mise en vente deux jours plus tôt, et je n’avais encore reçu aucune demande de renseignements. La simple pensée de la conduire me retournait l’estomac, et le souvenir de les avoir surpris en train de faire l’amour dedans m’était insupportable. Toute cette histoire était encore fraîche dans mon esprit. La Mustang de Beckett se trouvait chez le garagiste, si bien que je lui avais prêté ma voiture. Un soir, une de mes amies était passée au magasin et je lui avais demandé si elle pouvait me déposer au bar où travaillait Beckett. Je voulais le surprendre et jouer un peu au hockey sur table en attendant la fin de son service.

Nous nous étions garées sur le parking de Ducky’s Dive et, alors que nous venions de dépasser ma voiture, je lui avais hurlé de freiner. On aurait dit qu’une ombre se déplaçait à l’intérieur, alors j’avais collé mon visage à la fenêtre. J’avais vu Beckett étendu contre le siège arrière alors qu’une brunette le chevauchait et le montait comme un poney.

Oh oui, c’était fini.

Mais pas autant que lorsqu’il m’avait vue et que la panique avait inondé ses yeux. Je savourais ce moment, car il s’agissait d’un de ceux estampillés « la main dans le sac ». Mais cette petite traînée facile m’avait vue et l’avait chevauché encore plus fort. Il ne l’avait pas repoussée, car il voulait terminer. Il avait ensuite affirmé que ça ne dépendait pas de lui – que l’on ne pouvait tout simplement pas amener un homme au bord de l’extase et s’attendre à ce qu’il s’arrête avant.

Si tu le dis.

— Lexi, je suis à deux pâtés de maisons et on va discuter. Ça fait deux mois et je pense avoir suffisamment souffert.

— Souffert ? m’exclamai-je. Tu plaisantes, j’espère ? Tu as couché avec Rhoda, bordel.

Rhoda avait la réputation d’entraîner ses conquêtes dans les toilettes et de coucher avec elles dans les cabines.

— Cette femme a couché avec tous les hommes de ce coin du Texas. Et vous l’avez fait sur le siège arrière de ma voiture, lui rappelai-je. Cette rupture n’est pas une pause en attendant que je ne sois plus en rogne contre toi, Beckett. Nous deux, c’est fini. Fini de chez fini.

Je raccrochai violemment le téléphone et passai mon sac à main à mon épaule.

— Il faut que j’y aille, il est en chemin, lançai-je à la hâte en trottinant vers la porte.

En contrebas, le moteur de sa Mustang bleu électrique accélérait si farouchement que je rejoignis ma voiture dans une course folle. Le vent estival emmêla mes cheveux couleur café et je trébuchai dans mes nouvelles baskets blanches, laissant tomber mes clés sur le trottoir au passage. Au moment même où je me penchais, l’avant de sa voiture vola au-dessus du béton alors qu’il montait sur le trottoir. Il avait à peine enclenché le frein à main que la portière s’ouvrait.

— Allez, Lexi. Sois pas fâchée.

Tous les mots se désintégraient avant de sortir de ma bouche et se transformaient en petit bois qui attisait le feu qui faisait rage en moi. Je voulais ouvrir la bouche et cracher une boule de feu qui brûlerait tous les jolis cheveux blonds de sa tête surdimensionnée. Il ouvrit grand les bras – des bras larges, car il soulevait des haltères en développé-couché – si bien que je me sentais tel un cheval enfermé dans un corral.

— Laisse-moi passer.

— Écoute, dit-il calmement, je sais pourquoi tu es contrariée. Ton frère…

— Tu ne sais absolument rien de mon frère. Tu ne l’as jamais rencontré ! hurlai-je en le pointant du doigt. N’essaie même pas de te servir de mon passé comme argument pour me rendre vulnérable et essayer d’arranger les choses. Tu m’as menti, tu m’as trompée, et tu as couché avec une autre dans ma voiture !

— Bordel, Lexi, je vais t’acheter une nouvelle voiture, si c’est ça qui t’embête.

Un lourd soupir s’échappa de ma bouche et je contournai Beckett. Il m’attrapa par le bras et je le repoussai.

— Lâche-moi, fulminai-je. Je te préviens, Beckett. Ce n’est pas le soir pour me chercher.

Sa mâchoire se serra alors qu’il levait les mains en signe de reddition.

— D’accord. Mais il va falloir qu’on discute, décréta-t-il lentement, d’une manière significative qui laissait entendre que nous savions tous deux que nous n’en avions pas fini.

— D’accord, mentis-je.

Je n’étais pas d’accord, et nous en avions définitivement fini.

April s’attarda près de la porte, agrippant ses coudes avec un regard nostalgique qui exprimait son désir de trouver un homme prêt à détruire son précieux véhicule pour l’empêcher de s’enfuir. Elle se moquait bien de la partie adultère et avait un jour déclaré qu’aucun homme ne pouvait être fidèle à une seule femme. Ma malchance dans ce domaine ne m’aidait pas à réfuter sa théorie, mais je voulais croire que l’intégrité et l’honneur existaient. Le fait d’accepter ce mensonge ne ferait qu’entraîner sa perte en matière d’amour. Il ne faut jamais rien attendre de moins que de la dévotion de la part de quelqu’un qui prétend vous aimer.

C’est pourquoi je m’étais séparée de Beckett comme d’une tumeur maligne.

La clé glissa dans la serrure et le vinyle bon marché crissa lorsque je pris place dessus. Je jetai un coup d’œil à la banquette arrière dans le rétroviseur et frissonnai. Des souvenirs s’infiltrèrent dans mon esprit comme une épidémie et je démarrai le moteur, passai une vitesse et appuyai doucement sur l’embrayage.

La voiture fit une embardée et cala.

Bon sang, quelle honte ! Je pouvais voir Beckett rire dans mon rétro et je le foudroyai du regard. Après deux ans, je me débattais toujours avec cette maudite pédale d’embrayage. Beckett m’avait fait la surprise de m’acheter cette voiture, et je n’avais pas eu mon mot à dire pour la choisir. Nous nous étions disputés pendant une semaine alors qu’il essayait de m’apprendre à manier un levier de vitesse.

— Je te hais, grommelai-je, avant de finalement partir à toute vitesse.

Je ne savais pas s’il s’agissait ou non de la vérité, mais je n’oublierais jamais ce qu’il m’avait fait. Pas tant que les souvenirs de ses étreintes pendant la nuit et de ses paroles m’affirmant qu’il n’y avait aucune autre fille étaient encore frais dans mon esprit. Les femmes flirtaient tout le temps avec lui au bar, car il était videur et tout en muscles. Mais lorsque je m’y trouvais, il n’avait d’yeux que pour moi.

Apparemment, sa bite avait des yeux pour quelqu’un d’autre.

Chapitre 2

Lorsque j’arrivai chez ma mère le lendemain matin, c’était comme si l’enterrement recommençait. Le soleil jaune brillait sur les boîtes aux lettres noires, et une légère brise balayait quelques fleurs rose vif des lilas des Indes. Cela créait une image fantasmagorique de chute de neige estivale, et je me tins là sur le trottoir fissuré, à regarder fixement la cour avant, en me souvenant du pneu-balançoire accroché au chêne, sur le côté droit de la pelouse. Wes avait adoré me faire tourner sur ce truc jusqu’à ce que j’en aie la tête qui tourne. Parfois, je pouvais encore entendre son rire.

La porte s’ouvrit et la petite Maizy sortit en trombe de la maison dans une robe jaune vif trois nuances plus foncées que ses cheveux.

— Lexi ! Lexi !

Dès qu’elle m’eut rejointe, son visage exubérant se serra de toutes sortes d’excitation. Ses yeux bleus s’écarquillèrent d’anticipation lorsqu’elle vit mon bras droit recourbé derrière mon dos.

Je me penchai et lui murmurai à l’oreille :

— Ne le dis pas à maman.

J’avais à peine ramené ma main devant moi qu’elle attrapa le sachet de bonbons divers, rigola, me donna un baiser sur la joue et fourra le sac dans le haut de sa robe. Je pouffai et la suivis de près alors qu’elle se précipitait à l’intérieur.

Maizy était le résultat du décès de mon frère. Parfois, de bonnes choses découlent d’événements tragiques, et elle nous le rappelait tous les jours. Je n’avais jamais vu un enfant aussi plein de vie et de bonheur que ma petite Maze. Nos parents n’étaient pas très enthousiastes à l’idée de devoir s’occuper d’un nouveau-né, mais ils avaient eu Weston quand ma mère avait seize ans, alors ils n’étaient pas si vieux. La grossesse s’était déclarée peu de temps après sa mort, et ma mère appelait Maizy son petit bébé miracle, car cinq mois plus tard, elle avait eu un souci de santé et avait subi une hystérectomie.

— Maman, criai-je, je suis arrivée !

— Oui, je m’en suis doutée en voyant ma plantureuse petite fille de six ans se précipiter dans sa chambre, rétorqua-t-elle en sortant de la cuisine. Je vais supposer qu’il s’agit d’un sac de bonbons niché dans sa robe et non d’une poussée de croissance précoce.

Elle portait une robe bleu foncé agrémentée d’une ceinture noire et d’un collier en argent que je lui avais offert deux ans auparavant pour son anniversaire. Ma mère avait éclairci ses cheveux qui lui tombaient sur les épaules depuis qu’ils avaient commencé à grisonner, et portait des bigoudis la nuit pour qu’ils restent bouclés. Nous faisions pratiquement la même taille, mais ne nous ressemblions pas du tout. Je n’avais pas hérité de sa taille de bonnet généreuse ni de ses yeux bleu Montana.

— Il faut vraiment que tu arrêtes de lui ramener des bonbons. Je suis trop vieille pour lui courir après quand elle est bourrée de sucre.

J’embrassai sa joue et entrai dans la cuisine d’un air désinvolte.

— Oh, allez, maman. Elle vient juste d’avoir six ans. Qui d’autre va la gâter sinon sa grande sœur ?

Sa cuisine était dallée de carreaux bleu pâle sur le sol et comportait une crédence assortie derrière l’évier. Les placards étaient en chêne rouge et s’alignaient sur le mur au-dessus du comptoir jusqu’à la fenêtre sur la gauche. Ma mère aimait le bleu, et la cuisine ressemblait au nid d’un merle bleu. De minuscules vignes s’étiraient sur le papier peint telle une forêt enchantée, mais tout le reste était accentué de bleu, y compris la housse de grille-pain tricotée qu’elle avait achetée lors d’une foire artisanale. J’ouvris le frigo et attrapai une bouteille d’eau froide.

— Lexi, il n’y aura que nous aujourd’hui.

Je regardai fixement le comptoir.

— Pourquoi ?

— Tes grands-parents ont tapé du poing sur la table, m’expliqua ma mère avant de soupirer profondément, douloureusement. J’ai eu une longue conversation avec ta grand-mère et elle a dit que c’était trop difficile et qu’ils ne voulaient pas revivre ça chaque année.

Je pivotai.

— Revivre le fait qu’ils avaient un petit-fils ? raillai-je d’une voix blessée.

Elle posa calmement ses mains sur mes épaules. Le dîner était devenu une tradition, même si j’étais généralement bouleversée lorsque la fête touchait à sa fin.

— Nous sommes sa famille, Lexi. C’est tout ce qui compte. Si ton père était avec nous, il aurait peut-être été d’accord avec eux. J’ai annulé le dîner, donc personne ne viendra. Ce sera juste une journée tranquille entre filles.

J’aurais dû être ravie, car le dîner rassemblait toujours quelques oncles et tantes, sans parler des cousins dysfonctionnels que je ne voyais qu’aux enterrements et aux mariages, ainsi que plusieurs voisins que mes parents connaissaient depuis des années. Mon plus grand regret était que personne ne parlait de Weston pendant la fête. Il s’agissait simplement d’une petite réunion informelle, puis d’un triste au revoir à la porte assorti d’un « quelle tragédie ! ». À présent, il me semblait que c’était la preuve que personne à part nous ne se souciait vraiment de se souvenir de lui.

Ce qui n’était pas vrai. À un moment donné, les gens devaient surmonter le chagrin et la tragédie. J’en avais conscience et pourtant, j’avais plus de difficultés que quiconque à accepter sa mort. Au fil des ans, ma mère avait acquis un mécanisme d’adaptation que j’étais incapable d’avoir dès lors qu’il s’agissait de Wes. Il était plus qu’un frère ; il était mon protecteur, mon ami, et celui qui serait là pour moi bien après le décès de nos parents. Wes et moi avions été aussi proches que pouvaient l’être un frère et une sœur. Je lui avais confié qu’il me conduirait jusqu’à l’autel, car notre père se gratterait probablement les fesses avant de faire un long discours embarrassant sur le fait que je ne serais jamais plus qu’une épouse enceinte. Mon père n’avait jamais été l’homme le plus encourageant du monde, et c’est peut-être pour cette raison que Wes avait pris ce rôle en main.

Trois ans après la mort de Wes, mon père nous a quittés. Nous toutes, y compris Maizy, qui ne grandirait jamais avec un père. Tout bien considéré, c’était peut-être pour le mieux, mais ça faisait mal. Ma mère était dans le déni total et cela se voyait à la façon dont elle parlait de lui comme s’il était décédé, et non en Floride. En tout cas, il vivait là-bas, aux dernières nouvelles. J’avais tenté à trente-six reprises de le contacter par téléphone et par courrier, mais sans succès.

Parfois, je me demandais si Wes aurait aimé l’idée que notre père mette les voiles. J’aurais dû lui en vouloir, mais nous, les filles, faisions une excellente équipe. Ma mère était beaucoup trop jeune pour prendre sa retraite, si bien qu’elle occupait un emploi à temps partiel pour pouvoir subvenir aux besoins de Maizy. Au début, j’aidais aussi souvent que je le pouvais, car la garderie n’était pas donnée. À présent que Maizy allait à l’école, la vie était un peu plus facile.

Outre nos tragédies familiales, nous menions une vie normale. Je parlais beaucoup à Wes dans ma tête et je ne ressassais pas sa mort, sauf ce jour-là, car on en avait toujours fait des tonnes. C’était la seule fois où je me rendais sur sa tombe, car la voir rendait son absence trop réelle.

Les chaussures blanches de Maizy émirent un bruit sec sur le carrelage bleu et je la soulevai sur le plan de travail, enroulant mes doigts autour de ses cheveux blonds. Ils n’étaient pas aussi clairs que ceux d’April, mais plutôt de la couleur du soleil qui se reflète sur le sol à l’aube.

— Tu es magnifaïque aujourd’hui. Comme une petite diva en couverture de magazine.

Elle poussa un gloussement aigu.

— Maman m’a acheté une jolie bague. T’as vu ?

Maizy leva ses petits doigts pour que je puisse admirer la pierre rose. J’adressai un clin d’œil à ma mère.

— Maman a bon goût.

— Un jour, je vais épouser un prince et il va m’en donner une comme ça.

J’embrassai tendrement sa joue.

— Je n’en doute pas à un seul instant. Et maintenant, si on… faisait la course jusqu’à la voiture ?

Je posai mes doigts écartés sur son ventre et la chatouillai jusqu’à ce qu’elle crie, saute à terre et vole à travers la maison.

— Je vais gagner ! lança-t-elle au loin.

— Lexi ! gronda ma mère. Tout le quartier peut entendre cette enfant quand elle crie.

— Eh bien au moins, comme ça, plus besoin des sirènes d’alerte tornade. Donne-lui simplement un porte-voix et on la mettra sur le toit…

Maman me donna un petit coup sur les fesses et je gloussai. J’approchais peut-être de la trentaine, mais cette femme me voyait toujours comme la petite fille à la langue bien pendue qui s’était un jour dressée sur le comptoir d’un grand magasin, avait croisé les bras et annoncé à tout le monde que les parfums faisaient sentir comme un cochon qui pue. Je protestais contre ma mère qui voulait m’acheter un flacon de fragrance pour petites filles qui sentait la banane trop mûre.

Depuis lors, je détestais les bananes.

— Allons-y avant qu’il ne fasse chaud, décrétai-je. Vous voulez manger au Dairy Queen ou rentrer à la maison et faire des sandwichs ?

Ma mère attrapa son sac à main et essuya une larme au coin de son œil. Je tendis la main et la serrai contre moi.

— Allons manger au restaurant, répondit-elle en reniflant contre mes cheveux. Maizy pourra avoir un cornet de glace enrobé de chocolat. Elle en raffole. Je ne veux pas qu’elle passe sa vie sans avoir ce qu’elle veut. Parfois, je me sens encore coupable de ne pas avoir acheté le skateboard que voulait Wes quand il avait neuf ans. J’aurais dû tout lui donner.

Sa voix se brisa ; les larmes affluèrent à mes yeux et dévalèrent mes joues.

— Je sais, maman. Je sais. Tu lui as donné de l’amour, et c’était tout ce dont il avait besoin.

Nous reniflâmes, soupirâmes, et rîmes l’une de l’autre.

— Mon maquillage est foutu, dit-elle en passant un doigt sous ses cils pour essuyer son mascara.

— Ça va, Halloween n’est que dans quatre mois.

— Tu n’es pas trop vieille pour être punie, jeune fille.

***

Nous fîmes un crochet par le cimetière pour y déposer un bouquet de beaux lys blancs. Maizy escalada les statues pendant un moment, puis nous l’avons regardée cueillir de minuscules fleurs jaunes (qui s’avéraient être des mauvaises herbes) sur une parcelle avant de les placer sur la tombe de Wes, disposées en forme de cœur. Elle n’avait jamais connu son grand frère, mais il l’aurait adorée.

Ensuite, nous allâmes au Dairy Queen. Il s’agissait d’un nouvel établissement qui avait ouvert ses portes plus tôt dans l’année, et nous nous y arrêtions de temps à autre pour prendre quelques burgers et des frites, et bien sûr un hot-dog pour Maizy.

Nous étions assises à une table près de la fenêtre et regardions Maizy faire du coloriage avec un crayon vert lorsque ma mère poussa un petit cri de surprise avant de se couvrir la bouche.

— Oh mon Dieu, est-ce que c’est bien celui à qui je pense ?

Je tournai la tête vers la direction dans laquelle elle regardait. La lumière du soleil se reflétait sur la vitre lorsque la porte s’ouvrit, ce qui me fit plisser les yeux. Sur le seuil du Dairy Queen se tenait… Austin Cole.

Autrement dit, le « meilleur ami pour la vie » de mon frère. Ils s’étaient rencontrés en CP et avaient été dès lors inséparables. Wes et lui avaient les mêmes fréquentations, étaient parfois sortis avec les mêmes filles, et pouvaient finir les phrases l’un de l’autre. Austin dormait souvent chez nous et nous l’avions traité comme un membre de la famille. D’ailleurs, lorsque j’avais treize ans, j’avais secrètement décidé que nous nous marierions. J’avais gribouillé des « Alexia Cole » dans mon cahier, là où personne ne le verrait.

Lorsque nous étions enfants, Austin avait l’habitude de s’en prendre à moi sans provocation. Une fois, il avait arraché tous les yeux de mes animaux en peluche, et s’amusait à plonger son doigt dans mon verre de jus de fruit pendant le petit déjeuner pour me lancer les gouttes dessus d’une chiquenaude. Il n’avait pas de sœur, alors il ne savait probablement pas comment se comporter avec les filles. Austin ne le faisait pas pour être cruel – il aimait juste me faire sortir de mes gonds. J’étais vraiment une petite fille dramatique.

— Il a changé, souffla ma mère.

Son expression maussade lorsqu’il fit son apparition inattendue en disait long. La dernière fois que nous l’avions vu, c’était à l’enterrement, sept ans plus tôt. Il avait quitté la ville cette semaine-là sans la moindre explication. Pas de coup de fil, pas de lettre, et ça nous avait blessées. Nous étions comme sa deuxième famille.

La vue de son corps devant la porte s’ancra sur ma rétine. Son air fanfaron dans ce jean ample, la façon dont son t-shirt moulant en sortait du côté droit, les Oxfords en cuir noir et, plus particulièrement, les muscles épais de ses bras. Austin ne ressemblait plus au jeune homme aux traits juvéniles que j’avais vu pour la dernière fois sept ans auparavant. Il avait pris du poids, partout où il le fallait. Je ne pouvais pas voir ses yeux derrière ses lunettes de soleil effet miroir, mais je savais qu’ils étaient toujours d’un bleu cristallin et demeuraient le trait le plus remarquable qu’il possédait, même si son léger creux au menton arrivait en deuxième position. Il y avait quelque chose dans ses yeux pâles en contraste avec ses cheveux bruns et ses sourcils épais qui parvenait à faire oublier à une femme son propre nom.

Il était dangereusement beau et retenait l’attention de chaque femme majeure qui se trouvait dans la pièce.

— Elle est jolie ? demanda Maizy en montrant son dessin.

Je clignai des yeux.

Une princesse au visage orange vêtue d’une robe verte.

— Elle est magnifique, Maze.

Mon cœur battait fort contre ma poitrine tandis que ma mère plantait sa paille transparente dans les glaçons de son gobelet. Lorsque ses yeux se levèrent et croisèrent les siens, je sus aussitôt qu’il l’avait aperçue et qu’ils étaient engagés dans un concours de regards. J’attendais avec impatience qu’il approche derrière moi et lance un bonjour embarrassé.

Au lieu de cela, je jetai un coup d’œil par la fenêtre et vis Austin se diriger prestement vers le parking adjacent où il avait garé sa Dodge Challenger de collection. C’était un modèle qui déchirait, avec de la peinture noire et des vitres teintées.

— Maman ?

Je ne savais même pas ce que j’allais demander. J’avais simplement l’impression qu’il fallait dire quelque chose pour faire retomber la pression de l’instant.

Il avait été un deuxième fils pour elle, alors sa présence après la mort de Wes l’aurait peut-être aidée à s’en sortir. Je savais que cette pensée lui traversait l’esprit, si bien je me levai d’un bond.

— Je vais chercher des glaces.

— Ouais ! s’écria Maizy.

Je me dirigeai en direction du comptoir et filai droit vers la porte, mon regard braqué sur ses fenêtres teintées, mains sur les hanches. Les pneus crissèrent, projetant du gravier sur le parking alors qu’il partait à toute allure.

Je savais néanmoins qu’Austin m’avait vue.

Un garçon qui portait le nom de la ville dans laquelle il était né et avait grandi. Un gosse qui dînait chez nous trois soirs par semaine. Un homme qui décampait à présent à toute vitesse comme une vraie poule mouillée alors qu’il se retrouvait face à la possibilité de parler à la sœur de son ami décédé.

Un homme qui m’avait embrassée passionnément la nuit où mon frère avait été tué.

Chapitre 3

À vingt-deux heures, nous avions mangé des côtelettes de porc, regardé un film, et j’avais quitté la maison avec une bouteille de whisky de ma mère. Ce n’était pas ma boisson préférée, mais elle n’y touchait jamais et j’avais besoin de quelque chose pour m’aider à dormir toute la nuit. La collection de vins que je possédais chez moi était réservée aux bons moments, et je ne tenais pas à souiller ma boisson préférée de mon chagrin.

Cet anniversaire n’était jamais officiellement terminé tant que je n’étais pas complètement saoule.

Sur le chemin du retour, je fis un détour imprévu par le cimetière. Il était fermé, mais personne ne verrouille jamais un cimetière au point de ne pas réussir à y entrer. En sortir s’avérait la partie la plus difficile.

Wes avait une pierre tombale plate que je détestais. J’avais tenté de convaincre ma mère d’en choisir une avec une stèle, mais elle avait refusé. Peut-être que ma part d’égoïsme voulait quelque chose à hauteur des yeux que je puisse regarder, à laquelle je puisse parler, voire que je puisse étreindre.

— Bon sang, Wes. Tu devrais voir comme Maze a grandi, dis-je, assise en tailleur sur sa tombe.

Il faisait aussi sombre que le péché, et la seule lumière qui éclairait les motifs provenait d’un lampadaire près d’une statue d’ange en marbre.

— Elle est tellement adorable, pas comme moi. J’étais une petite terreur et toi, ajoutai-je en agitant un doigt nerveux en direction du sol, tu n’aurais jamais dû me laisser sortir avec Josh Holden quand j’avais quinze ans. À quoi est-ce que tu pensais ?

J’eus un hoquet et revissai le bouchon de la bouteille.

— Tu le trouvais cool, et il a réussi ton espèce de test que tu faisais passer aux mecs qui me plaisaient, tout ça parce qu’il faisait partie de l’équipe de foot. Josh pensait vraiment qu’on allait le faire, cette nuit-là.

Je pouffai.

— C’était la première fois qu’un garçon me touchait les seins, et quand il a commencé à glisser ses doigts dans ma culotte, je l’ai giflé et je suis rentrée à la maison. Josh bosse à la station-service, maintenant. Mais bon, je suis mal placée pour parler, hein ? hurlai-je en direction des arbres. Je suis juste la fille qui vend des bonbons.

L’herbe rencontra mon dos et je levai les yeux vers une couverture infinie d’étoiles. Le brouillard de pollution atténuait leur luminosité habituelle, car je me trouvais encore trop près de la ville. Et puis, j’avais du vent dans les voiles.

— Devine qui j’ai vu aujourd’hui, Wes ? Ton meilleur ami.

Je restai tranquillement allongée, songeant à ce que cela me faisait ressentir.

— Et ? demanda une voix.

— Et quoi ? Il s’est dégonflé et s’est barré à toute vitesse dans sa voiture de gros dur.

Mes doigts arrachèrent l’herbe de colère, puis je pris conscience que la voix que je venais d’entendre ne provenait pas de mon imagination.

Je roulai sur le côté et vis Austin appuyant son épaule gauche contre un arbre vieillissant. Austin avait toujours aimé croiser ses chevilles lorsqu’il scrutait les environs. Avant, je trouvais ça tellement sexy quand il portait sa veste en cuir et ses mitaines.

Il m’avait fallu des années pour me rendre compte que la plupart des filles craquaient probablement sur le meilleur ami de leur frère, à un moment ou un autre. Ce n’était pas grand-chose, simplement un truc de gosse.

Mais bordel, cette pose était sexy.

Je cillai plusieurs fois, comme si je pouvais le faire disparaître.

— Lexi Knight… La seule fois où je t’ai vue bourrée, c’est quand on est allés à un concert à San Antonio en voiture. Même pas assez vieille pour commander un verre. Tu te souviens ? demanda Austin, et il prit appui contre l’arbre avant de faire quelques pas en avant, les bras croisés. Wes était furax quand il a découvert que ces gars-là t’achetaient de la bière, et il t’a traînée hors de leur camion avant qu’ils décident de t’emmener faire la fête ailleurs. Heureusement qu’on t’a retrouvée à ce moment-là.

— Ah oui ? Et tu étais où, toi ? Je ne me souviens même pas que tu aies été là.

J’insistai sur ces derniers mots et, au vu de l’expression sur son visage, il comprit où je voulais en venir.

— À botter le cul de chacun des mecs qui se trouvait dans ce camion, voilà où j’étais. J’ai eu le nez cassé au passage.

L’air se figea.

La seule chose dont je me souvenais à propos de cette nuit-là, c’était d’être allée au concert, des mecs qui me tendaient des boissons de leur glacière, et d’avoir traîné sur le parking à raconter des blagues. Le lendemain, je m’étais réveillée malade comme un chien et Austin n’était pas rentré à la chambre d’hôtel. Wes avait ramené ma carcasse en pleine gueule de bois à la maison et dit à nos parents que j’avais attrapé la grippe. Puisqu’Austin avait pris une autre voiture, j’avais supposé qu’il était parti sans nous ou avait couché avec une fille toute la nuit.

— C’est la vérité, dit-il, observant attentivement mon expression ahurie avec ses yeux sombres que je ne pouvais pas distinguer dans l’obscurité. Je me suis fait des bleus aux mains en mettant le troisième mec K.-O., mais il le méritait.

— Pourquoi ?

— Parce que tu étais assise sur ses genoux, répondit-il d’une voix grave et dangereuse.

Un muscle se contracta dans sa mâchoire et il souleva la bouteille de whisky, prenant une lente gorgée alors qu’une luciole fusait près de son épaule. Austin revissa le bouchon et je fermai les yeux. J’aurais pu dormir ici, assise dans un cimetière, un fantôme de mon passé debout devant moi.

— Je vais te ramener chez toi.

— Non.

— Je ne te laisserai pas conduire dans cet état.

— Qu’est-ce que tu fous ici, d’abord ? m’emportai-je en ouvrant finalement les yeux. Sept ans, pas un mot, et tu te pointes comme une fleur et tu penses que tout va bien ? Ne m’approche pas et dégage de la tombe de Wes.

Il baissa les yeux et fit un pas sur le côté, passant ses doigts dans ses cheveux avec un air frustré.

— Je pense que tu as trop bu.

Je tombai en arrière et me pelotonnai sur le côté, marmonnant alors que je sombrais dans le sommeil.

— Je me fiche pas mal de ce que tu penses, maintenant. Laisse-nous seuls, Wes et moi.

***

Lorsque j’ouvris les yeux, nous étions le matin. J’étais endormie sur le siège arrière de ma Toyota, une jambe étendue entre les sièges avant et l’autre appuyée contre la vitre.

— Merde, murmurai-je en essuyant les saletés de mes yeux.

Mes longs cheveux partaient dans tous les sens. Dieu merci, je me trouvais toujours au cimetière, car je portais une robe et j’étais allongée dans une position qu’un gynécologue aurait approuvée.

Puis je me redressai en position assise et me retrouvai à observer un quartier ou, plus exactement, le jardin de ma mère.

Non, je n’étais plus au cimetière.

Un juron s’échappa de mes lèvres et je jetai rapidement un coup d’œil autour de moi pour m’assurer que les voisins n’étaient pas en train de tondre leur pelouse ni d’appeler la police. La dernière chose dont j’avais besoin était que ma mère se réveille et se demande pourquoi diable je donnais un spectacle d’exhibitionnisme à tout le quartier depuis l’arrière de ma Toyota.

Je sautai sur le siège avant et pris la route jusque chez moi.

Pendant le trajet, je me sermonnai quant à la stupidité de conduire en état d’ébriété, même si je ne me souvenais de rien. À quoi pouvais-je bien penser ? Pire encore, j’avais l’estomac retourné comme l’un de ces mélangeurs de crème glacée à manivelle et, si je ne trouvais pas bientôt des toilettes, j’allais vomir dans ma voiture.

Une fois arrivée à mon appartement, je traînais mes pieds jusqu’à la deuxième volée d’escaliers en trébuchant à deux reprises.

— C’était si bien que ça ?

Je lançai un coup d’œil à ma voisine, Naya, et elle remarqua mon regard agacé. Naya organisait des fêtes de renommée internationale dans son appartement et invitait tous les résidents du complexe. Elle le faisait de manière à les prévenir qu’il y aurait de la musique forte, probablement quelques bouteilles cassées, peut-être une bagarre et un ivrogne jouant les Urinator dans la piscine. Naya travaillait comme strip-teaseuse et était un jour entrée dans la boutique de bonbons à la recherche d’une énorme sucette ronde. Elle m’avait invitée à une fête et j’avais alors découvert ce qu’elle faisait pour gagner sa vie. Mais en dehors des heures de travail, elle s’habillait comme tout le monde, et nous avions bien accroché, même si nous avions peu de choses en commun.

Nous nous étions récemment retrouvées à habiter l’une à côté de l’autre lorsque j’avais eu besoin d’un nouveau logement après ma rupture avec Beckett. Je m’étais demandé si elle avait soudoyé son voisin pour qu’il rompe son bail, car le timing était impeccable.

Naya n’avait pas d’homme dans sa vie, du moins pas de façon permanente. C’était une chasseuse qui fréquentait des hommes riches et dangereux qu’elle rencontrait au travail. L’argent entraînait généralement des ennuis, mais Naya affirmait qu’elle avait assez donné et souhaitait une vie meilleure.

De mon côté, je risquais de rendre le contenu de mon estomac sur le palier si je ne me dépêchais pas de ramener mes fesses chez moi.

— À plus tard, Naya.

Je claquai la porte et arrivai en dérapant dans la salle de bains tel un joueur de baseball glissant jusqu’au marbre, et regrettai chaque seconde de la nuit précédente à chacun de mes haut-le-cœur. Après ce face-à-face humiliant avec la porcelaine, je me déshabillai et débattis sur la possibilité de faire une sieste discutable sur le sol de la salle de bain. Au lieu de cela, je sautai dans la douche et laissai l’eau enlever les brins d’herbe de mes cheveux. C’était un sentiment délicieux de rester sous le jet d’eau chaude et, après m’être essuyé les cheveux avec une serviette, je me blottis dans mon peignoir rose préféré.

Je n’avais pas été aussi ivre depuis longtemps et me demandai pourquoi je ne retenais jamais la leçon. La seule chose à laquelle je pouvais penser après cela, c’était au café, si bien que je me dirigeai vers la cuisine pour préparer une cafetière de grains torréfiés italiens. Je remarquai alors que Naya était assise à mon bar à jouer au solitaire. Mes cheveux mouillés grinçaient lorsque je les rejetais par-dessus mon épaule avant de passer ma main sur toute leur longueur.

— Ça t’arrive de frapper ? lançai-je d’un air grognon en observant une cafetière déjà préparée.

— Ça t’arrive de fermer à clé ? contra-t-elle. On n’habite pas à Bel Air, ma belle. Tu ne crois pas qu’il y a des voyous dans cet immeuble qui seraient ravis de trouver une porte ouverte pour venir te piquer toutes tes affaires ?

— Oh mon Dieu, tu as raison, murmurai-je en glissant mes pieds sur le carrelage froid. Je ne crois pas que je pourrais vivre sans ma télé dix-neuf pouces et la radio transistor que j’ai achetée à un vide-grenier.

Je me versai une tasse fumante et m’assis sur un meuble en bois à l’intérieur de la cuisine, face à Naya qui se trouvait de l’autre côté de l’évier. Je me montrai taquine, car je possédais un ordinateur portable et quelques petits jouets électroniques, mais je ne vivais pas vraiment dans le luxe, et un voleur n’y trouverait pas son compte.

Sa large bouche se tordit alors qu’elle posait une carte sur le bar.

— Je connais quelqu’un qui a le moral à zéro.

Naya avait une silhouette toute en courbe, telle une jeune Salma Hayek dans l’un de ces vieux films où elle dansait de manière séduisante sur des tables. Elle avait de magnifiques boucles de cheveux noires brillantes et des yeux exotiques. Un jour, au cours de l’une de ses soirées, Naya avait essayé de m’apprendre à danser. La situation avait dégénéré lorsque deux idiots avaient pensé assister à un spectacle gratuit suivi d’une lap-dance privée.

J’étais rentrée chez moi cinq minutes plus tard.

— Sale journée au boulot ? s’enquit-elle avec un sourire.

Il s’agissait d’une blague récurrente entre nous, car mes sales journées se résumaient à des hurlements d’enfants alors que les siennes se terminaient en combats à mains nues entre des clients excités et les videurs.

Je ne mentionnais jamais Wes à qui que ce soit, alors je haussai les épaules.

— J’avais juste envie de me défouler, pour une fois.

Naya avait l’art et la manière de me faire céder par un simple regard lorsque je lui racontai un mensonge, aussi minime soit-il, et dès l’instant où je détournai le regard, un air suffisant de satisfaction se dessina sur son visage.

— Tout le monde a le droit de lâcher prise pour un soir, continuai-je en saupoudrant un peu de sucre dans ma tasse avant d’en boire une gorgée.

— Je suis ravie de voir que tu pètes la forme. Ça veut dire que tu viendras à ma fête, mardi.

— Les gens ne vont pas au boulot ?

— Pas les gens que je côtoie, ma chère. Tu le sais bien. Les mardis sont mon samedi et je sais que tu ne travailles qu’un mercredi sur deux. Il n’y aura que du beau monde : beaucoup de gros portefeuilles et d’alcool.

— Ce n’est pas la taille du portefeuille d’un homme qui compte, Naya.

Ses lèvres rubis s’étirèrent en un sourire carnivore.

— Ma puce, sur le long terme, c’est la seule bosse qui compte dans le pantalon.

Nous partîmes toutes deux d’un éclat de rire, même si au fond de moi, je sentais qu’elle ne plaisantait pas. Malgré son rapport au sexe, Naya ne semblait pas se soucier de voir un mec combler ses besoins physiques. Elle cherchait de la stabilité, un homme qui pourrait lui offrir un meilleur train de vie. À ses yeux, l’argent représentait la sécurité. Certaines femmes aiment tout simplement se faire entretenir ; je n’en faisais pas partie.

— Je serai là, acceptai-je. Mais pas de danse. Et ne fais pas ton truc.

— Quel truc ?

Elle posa une dame et le coin de la carte émit un bruit sec contre le bar.

— Tu vois très bien de quoi je veux parler, rétorquai-je avant de prendre une longue gorgée de café. Jouer les entremetteuses. Abstiens-toi. Si mon destin se trouve à ta fête et que je ne le trouve pas moi-même, alors je devrais clairement rentrer chez moi sans cadeau d’adieu. C’est gênant.

Elle leva deux doigts.

— Promis, jura-t-elle, et elle jeta un coup d’œil à sa montre. Oh, il faut que j’y aille. Tu veux bien nourrir Misha ? Je fais des heures sup’ cette nuit.

Je grognai et me dirigeai vers le salon.

— Je ne comprends pas pourquoi tu refuses catégoriquement la nourriture lyophilisée. C’est un chat, Naya.

Elle ouvrit la porte et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Tu es la seule personne que je connaisse qui n’aime pas ma chatte.

Je pouffai et ne pris pas la peine de répondre. Son chat et moi avions une relation entre amour et haine. J’adorais le détester.

— La nourriture humide est à côté du réfrigérateur…

— Je sais. Va-t’en, je vais m’occuper du petit Misha.

Naya m’envoya un baiser et claqua la porte.

— Et ferme à clé ! hurla-t-elle de l’extérieur.

Je tournai le verrou, posai mon café sur une table d’appoint et m’effondrai sur le canapé. Tout ce à quoi je pouvais penser, c’était à Austin. L’avais-je vraiment vu au cimetière ? Peut-être l’avais-je rêvé. Je n’avais jamais réussi à tenir l’alcool, et il ne fallait pas grand-chose pour me saouler, sans compter que j’étais de ceux qui ne se souvenaient de rien si je buvais trop. Je ne tombais pas dans les vapes, mais restais conscience et entonnais parfois de vieilles chansons rock. Du moins, d’après ce que Naya m’avait raconté, tout comme une fille avec laquelle j’avais l’habitude de faire la fête lorsque j’étais plus jeune. Ce qui expliquait que j’évitais les beuveries.

Personne n’avait besoin d’entendre mon interprétation de Feel Like Makin’ Love.

Pourtant, la conversation avait semblé si réelle.

J’étais en colère et je n’arrêtai pas d’appuyer sur le foutu bouton de rembobinage de mon cerveau, ce qui me conduisit à rejouer la scène qui avait eu lieu au Dairy Queen. Sauf que dans le deuxième épisode, je me levai et l’injuriai. Dans l’épisode trois, je demandai à ma mère d’emmener Maizy à l’extérieur tandis que je lui en faisais baver pour nous avoir abandonnées. Au quatrième, je parvenais à obtenir des informations sur l’endroit où il avait séjourné tout ce temps, avant de le gifler. Quelque part vers l’épisode douze, je me mis à l’embrasser et, au dix-huitième, nous faisions l’amour sur le capot de sa Dodge Challenger.

C’est à cet instant que je décidai de me lever et de prendre une autre douche.

Chapitre 4

Au travail, le lendemain, nous fûmes submergés de commandes. Je ne sais pas s’il y avait une recrudescence de maris infidèles, de mamies malades ou autre, mais Les Petites Douceurs était en effervescence. En plus de vendre des bonbons, nous proposions des cadeaux personnalisés. Les clients pouvaient choisir parmi un certain nombre d’assortiments de bonbons et les emballer pour différentes occasions dans la boîte ou le panier de leur choix. Ce n’était pas seulement un magasin pour enfants, car nous vendions aussi des chocolats coûteux et du pop-corn haut de gamme. Au fil des ans, je les avais goûtés jusqu’à l’écœurement, si bien que j’avais officiellement assassiné mon amour du sucré.

Si un homme m’offrait une boîte de bonbons (même si ça n’avait jamais été le cas ; tout ce que Beckett m’avait offert, c’était un coffret de lingerie Victoria’s Secret), cela revenait à m’offrir une boîte d’anchois. Je ne détestais pas les bonbons, mais disons que la magie avait disparu. Un homme devrait se montrer plus original que d’offrir un bouquet de roses et une boîte de chocolats. Les fleurs fanent et le sucre se colle à vos hanches tel un casier judiciaire permanent à un criminel.

Cependant, tous les superhéros ont leur kryptonite. Je possédais une faiblesse.

Les sucettes.

Notre magasin ne vendait que les sucettes plates bon marché pour enfants, ainsi que celles multicolores de fêtes foraines. Mais mes préférées étaient les grosses sphériques aux parfums variés, y compris gastronomiques. Nous avions essayé d’en proposer, mais elles ne s’étaient jamais vendues. Les enfants préféraient toujours les barres chocolatées ou les friandises plus récentes inspirées de leurs dessins animés ou de leurs films préférés. Les générations plus âgées recherchaient des articles de leur enfance difficiles à trouver ou des produits gastronomiques. Ainsi, les sucreries telles que les sucettes, les bonbons à la menthe et le caramel dur ne se vendaient tout simplement pas.

Wes était la seule personne qui connaissait l’amour que je leur portais. C’est ainsi qu’il avait l’habitude de me soudoyer pour que je garde le silence chaque fois qu’il se faufilait hors de la maison ou que je le prenais en flagrant délit de mensonge. Je raffolais des sucettes, et la corruption lui revenait à un prix très raisonnable. Nos parents n’achetaient jamais de malbouffe sauf lorsque nous allions au cinéma. Ce n’est que ces dernières années que ma mère avait lâché prise vis-à-vis des sucreries, et offrait à Maizy une petite douceur sucrée à l’occasion.

April entra dans la pièce en tenant un panier joliment emballé et agrémenté d’un ruban jaune.

— Vous voilà, madame Lee.

— Oh, comme c’est magnifique ! Ellie va adorer ça ! s’extasia la vieille dame. Elle n’a pas goûté certains de ces bonbons depuis qu’elle est petite.

Madame Lee prit son temps pour admirer l’emballage avant de se diriger vers la porte.

— Revenez nous voir, lança April avec signe de la main. Merci pour votre visite et n’oubliez pas de dire à tous vos amis de venir aux Petites Douceurs !

La cloche sonna et je la foudroyai du regard de derrière les boules de gomme.

— Tu y vas un peu fort.

Il en allait de même des boucles d’oreilles en forme de cerise et de la barrette assortie dans ses cheveux blond clair.

April inclina la tête et les boucles d’oreilles pivotèrent.

— Tu pourrais prendre exemple sur moi, Alexia. Il ne s’agit pas seulement de vendre, mais de fidéliser la clientèle. On veut qu’ils parlent de nous à leurs amis et qu’ils ressentent l’envie de revenir ici. Charlie n’offre pas de coupons de réduction, et on ne fait pas de pub, donc il ne nous reste que le bouche-à-oreille. C’est important d’établir un relationnel quand on est une entreprise indépendante.

— On vend du crack, April.

Un enfant passa devant nous en sautant, comme s’il y avait une marelle invisible dessinée sur le sol. J’inclinai la tête dans sa direction afin d’illustrer mon propos.

— Tu ne crois pas que la boutique pourrait faire faillite ?

Je haussai les épaules.

— Si le cinéma ou la pizzeria fermait, alors oui. Mais cette rue est une autoroute d’enfants hyperactifs entre l’âge de porter des couches Winnie l’Ourson et des pantalons baggy au lycée. Sans oublier qu’on propose de récupérer des commandes passées sur Internet.

— Tout le monde n’aime pas se déplacer quand d’autres entreprises proposent la livraison à domicile, fit-elle remarquer en remplissant un nouvel étalage de Ring Pops.

Il était presque l’heure de la fermeture et je désinfectais le comptoir, essuyant toutes les petites traces de doigt dégoûtantes et les germes.

Quelques heures après que nous avions fermé la boutique et allumé les lumières décoratives tamisées, la magie pure opéra. De grands récipients bordaient les murs et plusieurs petites allées regorgeaient de sachets de bonbons et autres articles. Nous n’avions aucune enseigne néon fantaisie – seulement une pancarte rose au-dessus de la porte sur laquelle était inscrit le nom du magasin en lettres noires. Nous étions ouverts de dix heures à vingt-deux heures – du moins, selon les horaires officiels. Dans cette partie de la ville, tout le monde savait que nous resterions ouverts tant qu’il y aurait des clients. Les noctambules adoraient, car les étalages colorés en vitrine attiraient leur attention et les poussaient à entrer pour un encas tard le soir, avant ou même après leur film. À une ou deux reprises, j’avais suggéré à Charlie d’envisager de transformer la boutique en une entreprise hybride – peut-être en achetant l’espace juste à côté pour ouvrir un café et proposer des friandises aux adultes, avec une porte qui relierait les deux magasins. « Tu es une utopiste », disait-il. Charlie aurait pu se lancer, mais il n’en avait probablement pas les moyens.

Il fallait reconnaître que nous avions des clients particuliers qui venaient flâner chez nous ; certains d’entre eux ressemblaient à de véritables criminels, tandis que d’autres avaient seulement des yeux aux couleurs étranges. Mais parfois, il s’agissait d’un homme seul, et c’est ainsi que j’avais rencontré Beckett. Ce n’était pas chose aisée de ne pas prêter attention à notre magasin la nuit, car les magnifiques présentoirs en vitrine faisaient ressortir l’enfant qui sommeille en chacun.

Le dernier client quitta le magasin et j’étirai mes muscles raides.

— T’as envie d’aller à une fête, April ? Du genre un peu folle et extravagante, et je n’ai aucune idée de qui sera là. Ma voisine en organise une mardi. Tu peux passer après le travail si ça te dit ; ça va durer toute la nuit.

Elle y réfléchit et mâchonna les pointes de ses cheveux courts.

— Peut-être, oui. C’est où ?

— Tu es déjà venue chez moi une ou deux fois ; c’est l’appartement qui se trouve juste à côté. Fais-y un saut et tiens-moi compagnie. Je lui ai dit que je viendrais, mais parfois, ces soirées peuvent partir en vrille, et je préférerais avoir quelqu’un là-bas qui est…

Ses yeux s’étrécirent.

— Qui est quoi ?

Euh… enlève tes pieds du plat, Lexi.

— Qui est sage et ne finira pas par danser toute nue sur le balcon ?

April haussa les épaules.

— Pourquoi pas. Je verrai si je suis fatiguée.

Je fis tourner mes clés autour de mon doigt et me tins devant la porte.

— Tu viens ?

— Non. Ma sœur vient me chercher ce soir, et je dois finir de lire un livre.

Je fronçai les sourcils et m’appuyai contre l’un des comptoirs près de la fenêtre.

— Il y a un problème avec ta voiture ? demandai-je.

April joua avec un bracelet élastique autour de son bras.

— Je crois que c’est la transmission, mais bon, je n’y connais rien aux voitures.

— Allez, viens, je vais te ramener.

Elle détourna les yeux.

— C’est bon. On vient déjà me chercher.

Un large sourire se répandit sur mon visage.

— En fait, il se trouve que j’ai une solution idéale pour toi. Tu vois cette magnifique Toyota sur le parking ? Elle pourrait être à toi, moyennant une contrepartie raisonna…

— N’essaie même pas, me coupa-t-elle d’une main tendue. Je ne veux pas de ta coït-mobile.

Bon sang, c’était blessant.

— À plus, April.

Debout sur le trottoir, j’observai la voiture, furieuse. Pas une seule demande. À ce stade, j’envisagerais de la vendre pour un dollar dans le seul but de me débarrasser des souvenirs associés. Cependant, j’avais besoin d’un moyen de locomotion pour me rendre au travail ; ce n’était donc pas une option.

Les lumières s’éteignirent dans le magasin et April ferma la porte à clé, m’adressa un signe de la main et disparut dans la salle du fond. Je traversais la rue en direction du parking d’une démarche lente et réticente lorsqu’une voix familière m’interpela derrière moi.

— Sexy Lexi ?

J’eus un mouvement de recul. On ne m’avait plus appelée ainsi depuis le lycée, lorsque Michael Hudson m’avait déflorée. Après cela, il m’appelait Sexy Lexi et tous ses amis me prenaient pour une traînée. N’est-ce pas toujours comme ça que ça se passe ?

— Je vous en supplie, je vous en supplie, faites que ce ne soit pas lui, murmurai-je alors que je me retournais.

— C’est moi, Mike Hudson. Tu te souviens de moi ? On est sortis ensemble au lycée.

Il afficha un sourire suffisant, s’attardant près de la bouche d’incendie dans un jean et un maillot de sport bleu. Il n’avait pas changé physiquement, avec ses cheveux châtains bouclés et un léger duvet, mais il avait pris un peu de poids autour du ventre. Sans perdre un instant, Michael s’avança dans ma direction et la nervosité commença à me gagner.

— Toujours aussi belle, Sexy Lexi.

— Ne m’appelle pas comme ça, Michael. Je n’ai jamais aimé ce surnom.

— C’est pas méchant, rétorqua-t-il sur la défensive, avant de se poster sur ma droite. Alors, tu travailles aux Petites Douceurs ?

Lorsque ses yeux glissèrent de nouveau sur mon corps et remontèrent, je reculai.

— Ouais. Tu bosses dans le coin ?

Michael fit un pas en avant.

— Non. Je suis en ville pour voir mes parents, et je me suis dit que j’allais faire une petite balade nostalgique, rappeler les vieux copains. Tu veux te joindre à nous ? On a commandé des pizzas et des bières, juste là, déclara-t-il en désignant le troisième établissement plus haut sur la route.

— Non merci. Amusez-vous bien. Il faut que j’y aille, mais c’était sympa de te voir, mentis-je en tournant les talons et en me dirigeant vivement vers la voiture.

— Attends une minute, protesta-t-il en courant pour me rattraper. Ça fait des années qu’on s’est pas vus et tu me snobes ? Je croyais que tu m’aimais bien ?

Je fis volte-face et appuyai un doigt contre son torse.

— Tu m’as donné une mauvaise réputation et puis, après que mon frère t’a botté le cul, tu as demandé à tes potes de lui sauter dessus quand il sortait du boulot. Ensuite, on m’a collé ce putain de surnom débile qui est resté pendant trois ans. Trois ans, Michael, répétai-je, et je jetai un coup d’œil à son alliance. Va retrouver ta femme et tes enfants, et prie pour qu’un crétin ne fasse jamais subir ça à l’une de tes filles.

J’avais finalement eu mon moment, et je me sentais vraiment bien alors que rejoignais ma voiture sans un mot de plus, prête à exécuter ma danse de la victoire. J’avais attendu très longtemps pour le rembarrer, et je n’avais pas eu besoin de faire un discours de dix minutes. Moins je passais de temps avec lui, mieux je me portais.

Puis il m’attrapa par le poignet.

— Tu m’en veux toujours à cause de ça ?

Je me retournai et tirai sur mon bras, mais il le tenait fermement. Les souvenirs de notre relation affluèrent. Il y avait quelque chose qui n’allait pas lors de notre première fois, mais je supposais qu’il en allait de même pour toutes les filles. Le garçon faisait pression ; la fille refusait. Le garçon insistait ; la fille se tortillait parce que ça faisait mal. Le garçon lui assurait que c’était toujours comme ça, la première fois, et lui tenait les poignets ; la fille grimaçait de douleur et pleurait. « Ça fera pas aussi mal, la prochaine fois », m’avait-il dit.

Il n’y avait pas eu de prochaine fois avec Michael. J’étais peut-être naïve de penser que ma première fois aurait dû être spéciale, mais c’était un abruti insensible et je regrettais de m’être offerte à lui. Après avoir refusé de coucher de nouveau avec lui, il avait rompu avec moi.

Après cela, il avait inventé ce surnom et m’avait harcelée tout le reste de l’année scolaire à coups de rumeurs et de gestes obscènes au détour des couloirs.

Je tirai violemment mon bras derechef, mais il tenait bon. Les rues étaient vides et la plupart des magasins avaient fermé, à l’exception de la pizzeria et du cinéma.

— Écoute, je suis désolé, finit-il par dire. On était qu’une bande de gamins stupides. Laisse-moi te raccompagner jusqu’à ta voiture et on continuera chacun de notre côté. On ne s’est pas revus depuis longtemps et je ne trouve pas ça juste que tu me tiennes pour responsable de quelque chose que j’ai fait quand j’étais ado.

Nous nous dirigions vers la voiture et j’étais trop confuse pour réagir, surprise de voir qu’il semblait aussi raisonnable.

— Si ça peut te consoler, ton frère a pris sa revanche quand ses potes ont laminé les miens.

Je clignai des yeux.

— Non, tu mens.

Même si Wes ne me l’aurait pas avoué, ça ne lui ressemblait pas.

— Si, c’est vrai. Je ne sais pas non plus qui s’en est chargé, parce que tous mes potes refusaient d’en parler. Quelqu’un a dû les menacer, parce que même aujourd’hui, je n’arrive pas à les convaincre de me le dire. Ils ne sont pas allés au lycée pendant une semaine, et ils avaient le visage ravagé.

Nous nous approchâmes de la voiture et je soupirai.

— Merci, Michael. Écoute, ce qui est fait est fait. Profite de la vie.

Bon sang, mes paroles semblaient froides, et j’ouvris la portière de ma coït-mobile.

Michael agrippa alors le bas de ma jupe et la remonta violemment, avant de me pousser contre la porte ouverte. Mon cœur battait la chamade et je ne parvenais pas à respirer sous l’effet du choc brutal d’être acculée de force. Je pouvais soit rester là et me laisser tripoter, soit monter dans la voiture. En tout cas, je n’avais aucune intention de le laisser me suivre dans le véhicule. Mes mains se posèrent sur le toit et je commençai à le repousser lorsqu’il attrapa mes hanches dans une prise douloureuse.

— Tu as toujours un superbe corps, Sexy Lexi. Vraiment superbe, gronda-t-il dans mon oreille en baladant des mains familières là où elles s’étaient jadis posées. Comme au bon vieux temps.

Tout à coup, quelqu’un arracha Michael à son emprise sur moi plus rapidement qu’un battement de cil. Je baissai ma jupe et me retournai, étonnée par l’arrêt brutal et le silence.

Oh mon Dieu.

Austin se tenait à califourchon sur Michael, ses énormes mains enroulées autour de sa gorge, qu’il enserrait très fort. Le visage de Michael se gonfla jusqu’à ce qu’il se teinte de rouge bleuté, la bouche bée alors qu’il luttait pour aspirer de l’air. Il essaya de frapper Austin et de se défendre, mais ses efforts étaient à peu près aussi efficaces que s’il avait voulu déplacer la Grande Pyramide de Gizeh.

J’empoignai Austin et le poussai sur l’asphalte, mais je tombai sur le flanc. Michael siffla comme un âne alors qu’il inspirait de l’air et Austin roula sur lui-même pour finir ce qu’il avait commencé.

Je montai sur son dos et enserrai son cou dans l’étau de mes bras.

— Austin, non ! Tu vas le tuer, espèce de crétin.

Michael se redressa vivement sur ses pieds tout en se tenant la gorge et déguerpit à toute vitesse. Lorsqu’Austin se releva, je relâchai ma prise et tombai sur le dos. Il se retourna pour prendre Michael en chasse, mais se ravisa en me voyant étendue sur le goudron.

— Bordel, Lexi. Ça va ?

Il s’agenouilla et me regarda. Je fus aspirée par ses yeux bleus glacés, si pâles qu’ils ressemblaient à ceux d’un Husky de Sibérie. Ils étaient entourés de cils d’un noir d’encre et de sourcils de loup qui se froncèrent d’inquiétude.

— Lexi ?

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? demandai-je avant de me redresser en prenant appui sur mes coudes.

— À part te sauver les miches d’un homme mort ? Je me balade.

Je m’appuyai contre le sol et me relevai en titubant. Austin glissa sa grande main sous mon bras pour m’aider, mais je la repoussai.

— Je peux me débrouiller toute seule, grondai-je.

— Tu as toujours été têtue, marmonna-t-il.

— Capable, le corrigeai-je en levant un regard noir sur lui.

Levant. Car je pouvais jurer qu’Austin avait grandi de plusieurs centimètres au cours des sept dernières années. Je le mesurai mentalement et conclus qu’il devait dépasser le mètre quatre-vingt, ce qui n’était pas le cas lorsque nous nous étions vus pour la dernière fois. Je le savais, car je faisais un mètre soixante-quatorze. Et demi.

Ses yeux se baissèrent sur mon nez.

— Têtue.

J’arquai un sourcil.

— Tu veux vraiment t’engueuler avec moi au milieu d’un parking ? Qu’est-ce que tu fais ici, Austin ? Je sais que tu ne traînes pas dans ce coin de la ville.

Il se frotta la mâchoire et scruta une nouvelle fois le parking.

— Je t’ai suivie au travail.

Je pâlis.

— J’ai commencé mon service il y a neuf heures.

Austin croisa ses bras épais et tatoués et me dévisagea avec un regard noir empli de jugement.

— Tu peux conduire ?

— D’après les normes du Texas, oui.

Les lèvres d’Austin se contractèrent.

— Monte dans la voiture, alors. J’attendrai.

J’époussetai mon tablier sale et attrapai mon sac à main, avant de récupérer le tube de rouge à lèvres qui avait roulé derrière un pneu. Je regardai par-dessus mon épaule ; Austin se tenait là, les mains enfoncées dans ses poches, et j’entendis le tintement métallique de pièces de monnaie alors qu’il observait les alentours.

— Tu pars toujours du travail aussi tard ?

Je ne répondis pas, car après ce qu’il venait de se passer, j’étais trop énervée et je doutai qu’il s’agisse du bon moment pour avoir une conversation.

Une fois dans ma voiture, je démarrai le moteur et je me battis avec l’embrayage. Elle crachota et cala immédiatement. Je m’attendais à voir Austin rire comme le faisait souvent Beckett.

Ce n’était pas le cas. Il fronça les sourcils et semblait sur le point d’intervenir lorsque le moteur céda et que je réussis à démarrer. Le regard distrait sur son visage me dérangeait. Austin avait l’air d’un homme à deux doigts de mettre une raclée à quelqu’un.

Et ce quelqu’un serait sûrement Michael Hudson. J’aurais dû dire quelque chose, mais je partis et l’observai dans le rétroviseur alors qu’il se dirigeait vers la pizzeria d’un pas lourd et rythmé.

J’avais toujours pensé que le karma reviendrait hanter Michael pour sa cruauté à mon égard au lycée. Le karma s’avérait seulement être un homme du nom d’Austin Cole.

Chapitre 5

Le vendredi après-midi, je passai prendre Maizy pour notre tête-à-tête. C’était devenu une tradition d’aller au cinéma avant de s’arrêter à Pizza Zone. Cela permettait à ma mère de se changer les idées du quotidien pour se faire faire une manucure, ou simplement faire une sieste. Maizy était une petite fille au bon cœur, une enfant qui, depuis son plus jeune âge, prenait en considération les sentiments des autres. Elle n’aimait pas voir quelqu’un pleurer et nettoyait toujours sans que l’on ait besoin de le lui demander. Maizy faisait des crises, comme n’importe quel enfant de six ans, mais c’était ma petite Maze et je lui vouais un amour inconditionnel.

— Lexi ?

— Oui ?

— Je peux aller jouer maintenant ?

Je pris une autre gorgée de mon soda et admirai ses yeux bleus brillants. Wes et moi avions les cheveux et les yeux bruns caractéristiques de la famille, mais Maizy était un petit rayon de soleil qui avait les mêmes caractéristiques enviables que notre mère.

Je jetai un coup d’œil à son assiette.

— Tu as fini ?

Elle n’avait pris que quelques bouchées de sa pizza au fromage, et je savais que l’excitation des jeux bruyants et des enfants hyperactifs était trop difficile pour qu’elle puisse y résister.

Maizy m’adressa un sourire éclatant. Elle avait perdu une de ses plus petites dents de lait et la petite souris lui avait rendu visite.

Je détestais être l’une de ces personnes qui gavent un enfant de force, si bien que je hochai la tête et la regardai courir vers l’aire de jeu. C’était une zone entourée de murs et parcourue de tunnels en plastique et des cordes sur lesquelles se balancer. Elle retira ses chaussures à l’entrée et me fit un signe de la main avant de disparaître à l’intérieur de la première série de tunnels jaunes avec les autres enfants. Maizy jouait principalement toute seule, car, même si elle venait d’avoir six ans, elle n’était pas encore sortie de sa coquille. J’avais l’impression qu’hier encore nous lui changions ses couches, mais, dans peu de temps, je l’aiderais probablement à choisir une robe pour le bal de promo.

Je repensai à Austin. Avait-il poursuivi Michael, ou me faisais-je des idées ? Austin n’avait pas le droit d’arriver de nulle part et de se battre à ma place, même si j’étais heureuse qu’il soit arrivé à ce moment précis. Pourtant, il n’avait jamais essayé de me contacter après la mort de Wes. Cela n’aurait pas dû me gêner autant, mais il faisait tellement partie de notre famille que j’avais l’impression d’avoir perdu deux personnes cette année-là au lieu d’une seule. Austin avait des parents et une fratrie, mais je ne les ai jamais rencontrés. Je ne savais même pas s’ils vivaient dans le coin.

J’enroulais mes tresses autour de mes doigts en regardant Maizy se balancer à l’une des cordes.

Avant que je puisse reprendre mon souffle, Beckett se glissa sur la chaise devant moi.

— Je savais que je te trouverais ici, dit-il avec suffisance.

Beckett portait ce maudit t-shirt que je détestais, celui sur lequel était écrit « Crétin ». C’était le principe même d’un homme qui s’identifiait fièrement comme un crétin.

— Beckett, le prévins-je. Pas ici.

Il étrécit ses yeux dénués de cils.

— Tu as le droit d’être en colère, Lexi. J’ai merdé. Mais je ne suis pas parfait, personne ne l’est. Tu traînes tes propres casseroles, et moi aussi.

Je croisai les bras et m’adossai contre la chaise en plastique.

— Tu es vraiment en train de parler de ton infidélité comme d’une… casserole ?

Il pouffa en me dévisageant.

— Tu as l’air ridicule avec tes cheveux comme ça. Détache-les pour qu’on puisse avoir une vraie conversation. Je ne peux pas te parler quand tu ressembles à ça.

— Et si tu ne me parlais pas du tout ? Nous deux, c’est fini, Beckett. Ce n’est pas négociable.

— Lex, insista-t-il en posant sa main fermement sur mon bras.

Je bondis de ma chaise et me dirigeai dans la direction opposée. Le quitter avait été l’une des choses les plus difficiles que j’aie faites de ma vie, et nous en étions déjà passés par là. À présent, il arrachait la croûte de la plaie et essayait de la faire saigner de nouveau.

— Lex, attends, cria-t-il.

Je dépassai les flippers, mais il me rattrapa au niveau du skee-ball.

Je me retournai, lassée de toute cette course.

— Arrête de me suivre, Beck. Ça me fout les jetons. Je ne veux pas continuer à revivre ça encore et encore. Tu ne comprends pas ? Il n’y a pas de retour en arrière possible. Tu ne peux pas revenir sur ce que tu as fait.

Il me saisit par les épaules.

— Écoute, bébé, je suis désolé. S’il te plaît, pardonne-moi. C’était une erreur et je ne vais pas…

— Te fatigue pas, l’interrompis-je. Tu ne sauras jamais ce que ça m’a fait, et ce n’est pas quelque chose que je peux facilement surmonter. Certaines femmes en sont peut-être capables, mais tu as toujours su que c’était un motif de rupture pour moi. Non seulement je serais toujours à me demander où tu es quand tu rentres tard, mais je saurais toujours que je ne te suffisais pas. Je t’aimais, Beckett. Je t’ai fait confiance, et tu as brisé tout ça.

Son emprise se resserra lorsque j’essayai de le repousser d’un mouvement d’épaules.

— Lex, tu sais que tu es la seule fille pour moi, pas vrai ? Tu es la fille que je veux épouser.

Je craquai.

Mes mains volèrent dans un semblant de prise de karaté que j’avais dû voir dans un énième film de Kung Fu. Un air ébahi traversa son visage lorsque j’extirpai ses bras de mon corps.

— D’accord ! Bordel de merde, j’essaie juste de tout arranger. Putain de salope ! hurla-t-il en sortant de la pièce en furie.

Je me tenais là, au milieu des sonneries, des enfants qui criaient et des machines d’arcade.

Tremblante.

Je devais me ressaisir avant que ma sœur ne me voie faire une crise d’angoisse.

— Maizy, reste où tu es et ne bouge pas d’ici, lançai-je en levant mon doigt. Je vais faire un tour au petit coin.

Elle hocha la tête et je me dirigeai vers les toilettes, à seulement quelques mètres. Mais une fois dans la salle vide, je ne parvins pas à aller plus loin. Je laissai glisser mon corps contre le mur et je me couvris les yeux quand un raz de marée de douleur me submergea.

J’avais été en couple avec Beckett pendant deux ans et, malgré les hauts et les bas, j’avais commencé à imaginer ma vie avec lui. Un projet qui aurait pu impliquer d’avoir des enfants, ou peut-être même d’aller à l’université et trouver ce que je voulais faire d’autre de ma vie que tenir une caisse. Il m’avait fallu deux ans pour lui ouvrir complètement mon cœur, et il l’avait brisé en une nuit. Je pensais qu’il m’aimait. Combien d’autres fois y avait-il eu ? Peu importait.

Une seule suffisait.

— Lexi ?

Deux mains lourdes couvrirent mes genoux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

La colère contrôlée provenait d’Austin Cole.

Mes stupides larmes. Maudites soient-elles ! J’essayais déjà de me ressaisir et, à présent, mes émotions passaient à un autre moment de ma vie qui s’apparentait à une plaie ouverte.

— Pourquoi tu nous as abandonnées ? finis-je par demander.

Mes mots me faisaient l’effet d’une lame, car je les avais répétés de nombreuses fois sur la tombe de Wes. Pendant un an après sa mort, le simple fait de respirer s’avérait douloureux.

Austin soupira bruyamment. Le genre de soupir qui trahissait une longue et regrettable histoire.

— Lexi, je ne peux pas t’en parler maintenant. Est-ce que ça va ?

J’essuyai enfin mes larmes et levai les yeux. Austin était accroupi devant moi, vêtu d’une chemise blanche et d’un cordon en cuir assorti d’un médaillon rond en argent en guise de collier. Les tatouages sur le haut de ses bras attirèrent brièvement mon attention, mais lorsque ses yeux bleus perçants se braquèrent sur moi, je détournai le regard.

— Je vais bien, mentis-je.

Il baissa la tête avec un regard dubitatif.

— Non, c’est faux.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Pourquoi tu continues de te pointer à l’improviste dans les pires moments ?

— Je suis de retour pour de bon, Lexi. Je veux mettre les choses au clair, et j’ai beaucoup de choses à te raconter, mais ce n’est pas l’endroit. Dis-moi quand ça t’arrange et on se retrouvera.

Je reniflai et fis un hochement de tête à peine perceptible.

Austin relâcha mes genoux et tendit les mains vers l’avant pour les faire glisser dans mes cheveux avec un large sourire fugace.

— C’est la Journée des Jolies Tresses, soufflai-je. Je fais ça avec Maizy quelques fois par mois.

Je ne pris même pas la peine de lui expliquer qui était Maizy.

Austin ne rit pas.

— Ça me rappelle un peu toi à cet âge-là. Je me souviens que tu avais souvent cette coiffure, ou parfois une tresse dans le dos. Allez, je vais t’aider à te relever, proposa-t-il en plaçant ses mains sous mes bras avant de me remettre sur pied. Tu es sûre que ça va ?

Avant que je puisse répondre, son pouce glissa sur ma joue, essuyant une larme. Toutes ces fois à répéter stupidement dans ma tête la façon dont je le réprimanderais étaient bloquées sur pause, et j’avais honte de me dire que je rejouerais plus tard ce moment en regrettant de ne pas l’avoir projeté dans la piscine à boules.

Il plongea la main dans sa poche arrière et en sortit une carte de visite.

— Appelle-moi quand tu seras prête à parler, ma coccinelle.

Je levai la main et admirai la carte unie blanc cassé. Le nom d’Austin se trouvait sur le recto, suivi d’un numéro de téléphone. Un symbole représentant un arc et une flèche était inscrit dans le coin droit, mais rien n’indiquait ce qu’il faisait dans la vie. Est-ce qu’il fallait comprendre qu’il était Robin des Bois ?

Lorsque je levai les yeux, Austin était parti.

La carte atterrit dans mon sac à main et je décidai de ramener Maizy à la maison. Austin avait laissé la balle dans mon camp et, s’il était rassurant de savoir que le mystère de sa disparition serait bientôt résolu, j’étais également agacée. Désormais, si je voulais obtenir des réponses, je devrais aller les quémander, ce qui ne me laissait pas en position de force. Je ne savais pas comment réagir, mais j’étais sûre d’une chose : la panique inondait mes veines comme du carburant pour fusée lorsque je ne trouvai pas Maizy dans l’aire de jeu.

— Maizy ?

Mon cœur battait la chamade et je tournai dans tous les sens, étourdie de peur. Je la cherchai frénétiquement dans les tunnels en regardant à travers les dômes en plastique transparent pour m’assurer qu’elle ne se cachait pas.

— Maizy ? Sors de ta cachette ! Il faut qu’on y aille !

Lorsqu’elle ne répondit pas, je sombrai dans un état de panique totale, hurlant son nom en faisant les cent pas. Les enfants se retournaient pour me dévisager, et quelques mamans levèrent la tête et jetèrent un coup d’œil autour de la pièce.

Oh mon Dieu, je l’ai perdue.

Après avoir ratissé la salle cinq fois et fouillé les toilettes, je me précipitai hors du restaurant pour me retrouver devant l’entrée vivement éclairée qui donnait sur le parking.

— Lexi ! Lexi ! cria une petite voix joyeuse.

Ma tête se braqua sur la droite. Beckett se tenait immobile à côté de ma petite sœur et lui tenait la main.

— Maizy, haletai-je en levant les bras au ciel.

Elle lâcha sa main et courut dans mes bras tendus.

— Ne pars plus jamais comme ça, c’est compris ?

— Oncle Beck m’a donné une bague, dit-elle en me montrant un jouet en plastique collé à son doigt.

Je le foudroyai du regard et il haussa les épaules avant de s’éloigner.

Mais quelque chose d’autre me mettait mal à l’aise : Maizy n’aurait jamais quitté la salle d’elle-même. Beckett avait dû l’attirer dehors exprès pour me faire peur.

Il avait réussi.

Il avait eu recours à une tactique déloyale en profitant de la confiance de ma sœur pour me menacer. Du moins, c’était l’impression que j’avais. Beckett n’était pas agressif et je ne le pensais pas du genre à enlever un enfant. Il jurait comme un charretier lorsqu’il buvait, mais je ne l’avais jamais vu faire ce genre de chose auparavant. Ce qui me faisait froid dans le dos, c’était le calme qu’il arborait lorsque je l’avais pris en flagrant délit, ainsi que la désinvolture avec laquelle il s’éloignait.

— Allons-y, Maizy.

Je jetai sa bague à la poubelle et elle se mit à pleurer, alors je la pris dans mes bras.

— Ne m’en veux pas, ma puce.

Les larmes coulaient sur ses joues rouges et sa bouche était grande ouverte.

— Mais c’était ma bague, pleurnicha-t-elle.

— Maze, je peux te confier quelque chose ? C’est un secret.

Elle acquiesça et s’essuya le nez.

— N’accepte jamais une bague que t’offre un garçon à moins que ce ne soit ton prince.

Une lueur brilla dans ses yeux larmoyants.

— Tu te souviens quand tu as dit que tu voulais épouser un prince ? Eh bien, si tu acceptes la bague d’un autre garçon avant de rencontrer le prince, il ne t’épousera pas.

La panique inonda ses yeux.

— Mais j’ai accepté celle-là !

— Non, ça ne compte pas, parce que je l’ai jetée. C’est la règle. Si ta grande sœur l’enlève, alors le sort est annulé.

Elle sourit et s’accrocha à mon cou. Maizy adorait les histoires de magie et de sorts. À ses yeux, le monde n’était qu’un conte de fées. Les adultes étaient aveugles à la magie qui existait, et seuls les petits enfants étaient capables de la percevoir.

— Allez, mon petit cœur. C’est l’heure de rentrer à la maison. Tu sais que tu deviens lourde à porter, grognai-je de façon théâtrale. Tu es sûre qu’il n’y a pas un élan qui se cache dans ta poche ?

Elle rigola et cala sa tête sur mon épaule.

Mon plan avait fonctionné, et Maizy fredonna l’une de ses chansons préférées pendant le reste du trajet.

***

Après une journée de travail éreintante le samedi, je jetai mes clés sur le bar et m’effondrai sur mon canapé. Le voisin du dessous avait décidé d’organiser une fête et la musique faisait vibrer le sol et trembler l’un des tableaux accrochés au mur.

Ces derniers temps, j’avais réussi à éviter de parler de ma rupture avec Beckett à ma mère. Elle l’appréciait et cela rendait les choses plus difficiles. Après les événements de l’autre soir, j’avais décidé de cacher le morceau, de peur qu’il se pointe chez elle. Lorsque je le lui avais finalement avoué, j’avais omis ce qu’il s’était passé avec Maizy, étant donné que je ne savais pas comme l’interpréter moi-même. Il ne s’agissait pas d’une menace délibérée, mais j’en gardais un sentiment de malaise. Ma mère n’avait rien dit, ce qui était probablement pour le mieux. Si elle l’avait défendu et m’avait sermonnée sur le pardon, j’aurais sûrement déguerpi à une vitesse de cent-quarante kilomètres-heure dans une colère noire.

À l’étage inférieur, un hurlement de femme fut suivi d’éclats de rire. Je me demandais ce que Wes aurait pensé de ma vie. Je le voyais toujours comme le mec cool, et il serait sûrement descendu pour les rejoindre. Mais il aurait eu trente ans et, qui sait… il serait peut-être marié. Il était difficile de l’imaginer autrement que comme le jeune homme que j’avais connu.

Je me souvenais encore de la dernière fois que je l’avais vu, deux nuits avant l’accident. Je vivais chez nos parents et il s’était arrêté pour parler avec notre père. Il m’avait raccompagnée jusqu’à ma chambre et m’avait dit que je devais trouver un emploi à temps plein et déménager. Je me laissais aller dans mon travail, car je détestais faire des burgers. Wes m’avait fait part de son inquiétude et avait voulu savoir si notre père me donnait du fil à retordre. Il m’avait parlé d’un emploi aux Petites Douceurs et m’avait suggéré de m’installer avec lui en attendant de trouver un appartement. « Appelle-moi demain et on se fera un film », m’avait-il promis.

Mon Dieu, pourquoi ne l’avais-je pas appelé ? J’avais zappé, et c’était devenu l’un des plus grands regrets de ma vie. Une dernière chance de le voir, ou peut-être aurait-ce changé son destin, car il ne serait jamais sorti la nuit de son décès.

Soudain, on frappa à la porte de chez moi. Je bondis du canapé et attrapai le tisonnier – mon arme de prédilection.

À travers le judas, je regardais Naya tourner en rond avec impatience, les bras croisés.

J’ouvris la porte.

— C’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase. Cette fois, j’ai appelé les flics ! annonça-t-elle en me dépassant précipitamment pour aller se servir dans la boîte de cacahuètes qui se trouvait dans la cuisine.

— La fêtarde qui appelle les flics ? raillai-je.

Naya entra dans le salon et se laissa tomber sur le sol, adossée contre l’une de mes chaises et ses longues jambes croisées.

— Lexi, je les ai invités à mes soirées à plusieurs reprises, mais ils ne m’ont pas rendu la pareille une seule fois.

Je me vautrai sur le canapé et attrapai un magazine sur la table basse.

— Tu as vraiment envie de faire la fête avec un groupe d’étudiants ? demandai-je, et je relevai le regard. Oublie ; ne réponds pas.

Elle lança une cacahuète dans sa bouche et essuya le sel de ses doigts sur son short moulant.

— Tape-toi l’incruste, proposai-je.

Naya leva les yeux au ciel. La source de son irritation n’était pas le bruit, mais le fait de ne pas en être. Naya détestait se sentir exclue.

— J’ai plus de classe que ça, louloute. Bon, tu vas me dire ce qui te dérange ?

Je tournai lentement la page en jetant un coup d’œil à un article sur les vingt meilleures façons d’exciter son homme.

— Non.

Elle posa les cacahuètes et sauta sur le canapé à côté de moi, soulevant mes jambes sur ses genoux.

— Oooh, c’est un mec, pas vrai ?

— Naya, c’est…

— Un mec.

Je pouffai.

— Lâche l’affaire.

— Allez, raconte, Lexi. Je sais déjà que ce n’est pas en rapport avec Beckett parce que tu as une expression complètement différente que lorsque tu broies du noir à cause de lui. Alors, qui te met dans tous tes états ?

Je jetai le magazine de mode au sol.

— Un fantôme de mon passé. C’est juste quelqu’un qui s’est barré il y a des années et qui ne m’a jamais contactée depuis.

Voilà que j’étais de nouveau agacée, et je m’assis en ramenant mes genoux contre ma poitrine.

— Il vient d’arriver à l’improviste et maintenant il veut qu’on discute.

— Tu es sortie avec lui ?

— Non. C’est juste un vieil ami de la famille.

— Hmm, réfléchit-elle en posant ses pieds sur la table basse.

Un bracelet de cheville en argent glissa jusqu’à son pied et un minuscule cœur pendit de la bague à son orteil.

— Peut-être qu’il avait des problèmes.

J’avais envisagé cette hypothèse.

— Peut-être qu’il était en prison.

— C’est plutôt sexy.

— Ou pas, contrai-je. Je n’ai aucune envie de passer d’un connard infidèle à un ex-détenu.

— Alors, parle-lui. Tu as le choix entre ça et rester assise nuit après nuit à te demander ce qui s’est passé en arborant ton air ronchon.

— Je n’ai pas un air ronchon, protestai-je en essayant de dissimuler mon sourire.

Un coup inattendu à la porte nous fit sursauter toutes les deux. Je jetai un coup d’œil autour de moi, mais je ne savais plus où j’avais posé le tisonnier.

— Chut.

Naya se dirigea vers la porte sur la pointe des pieds et regarda à travers le judas en pointant son index vers le haut.

— C’est qui ? murmurai-je par-dessus son épaule.

— J’arrive pas à savoir. Oh, merde.

— Quoi ?

Naya me regarda et m’adressa un clin d’œil.

— C’est un flic. Il a sorti son badge.

Après avoir enlevé une peau de cacahuète de ses dents à l’aide de son auriculaire, elle ouvrit la porte d’un air désinvolte.

— Il était temps !

L’homme détailla Naya du regard de haut en bas avant de regarder dans ma direction. Il ne portait pas d’uniforme, mais était de grande taille et avait les cheveux ras, à l’instar de nombreux policiers. Lorsqu’il montra son badge et le rangea dans sa poche, Naya s’appuya confortablement contre l’encadrement de la porte.

— Ça fait deux heures que ça dure, fit-elle remarquer.

Naya était excitée par les flics. Point barre. Si elle avait la moindre raison de les appeler, elle le faisait. Même à ses propres fêtes. J’essayais de ne pas rire alors que sa jambe droite se frottait contre l’autre, comme si elle se grattait la cuisse gauche avec son genou droit et incitait sa culotte à tomber.

— Je suis l’agent McNeal. On nous a appelés pour tapage nocturne. Est-ce que c’est vous qui avez appelé ? demanda-t-il.

— Coupable, minauda-t-elle.

— J’ai besoin de vos noms pour mon rapport.

Il sortit un petit calepin et je reculai en croisant les bras. Je ne voulais pas être impliquée dans cette histoire.

— Naya, répondit-elle, avant de préciser : Naya James.

— Et ? continua-t-il en plantant son regard dans le mien.

Cela me rendit nerveuse. Plus nerveuse que je n’aurais dû l’être puisqu’il faisait partie des gentils.

— Euh… est-ce que c’est nécessaire ? Je n’ai pas appelé.

La pointe de son stylo resta fermement appuyée contre son petit bloc-notes.

— Prénom ?

Mon estomac se noua.

— Alexia.

Son stylo ne bougea pas.

— Alexia quoi ?

Pourquoi me rendait-il aussi nerveuse ?

— Alexia Knight.

— Vous vivez seule ? s’enquit-il.

Je jetai un coup d’œil à Naya.

— Madame, s’il y a quelqu’un d’autre sur les lieux, je dois le savoir pour mon rapport. Si nous revenons pour plus d’informations, nous aurons besoin de connaître le nom de tous les résidents de l’immeuble.

— Je vis seule, elle vit seule, dit rapidement Naya en souriant de ses lèvres écarlates, avant de se rapprocher un peu plus de lui. Vous étiez en route pour rentrer chez vous ? Je suis désolée si on vous a obligé à reprendre du service, monsieur l’agent. Est-ce que je peux faire quelque chose pour me faire pardonner ?

Elle battit des cils et je lui lançai le regard. Non pas qu’elle l’ait remarqué, puisqu’elle dévorait Monsieur Flic Sous Couverture du regard.

Sans prendre note de mon nom ni d’aucune information supplémentaire, il fourra son petit calepin dans sa poche arrière.

— Je vais aller leur dire deux mots. S’ils vous dérangent encore, appelez-nous et vous pourrez descendre au poste et déposer une plainte. Passez une bonne soirée.

Il inclina la tête et s’éloigna.

— Bon sang, souffla Naya en claquant la porte. Il était plutôt sexy, et tellement pas intéressé par moi.

Elle passa son bras autour de mon cou.

— Mais il ne t’a pas lâchée du regard, pas de doute là-dessus.

— Ouais. De manière flippante.

— Il faudra que je demande l’agent McNeal personnellement, la prochaine fois, lança-t-elle en riant. J’adorerais frotter mes mains sur sa tête.

— Laquelle ?

Elle me donna une tape sur le bras et feignit d’être choquée.

— Un peu trop assaisonné au vu du poivre et du sel dans ses cheveux, mais je parie que je pourrais arracher un sourire à sa mine sévère. Essaie de dormir un peu et n’oublie pas ma fête de mardi.

Naya ferma la porte derrière elle.

— Ferme à clé !

Je tournai le verrou et me demandai comment je pourrais bien oublier la fête dont elle me rebattait les oreilles à la moindre occasion. Cette nuit-là, je dormis avec un oreiller sur la tête.

À l’étage du dessous, la musique dura jusqu’à quatre heures du matin.

Chapitre 6

Le lendemain, je trouvai le portable de Naya par terre, près du canapé. Je décidai de faire un saut au club de strip-tease et de le lui déposer, car elle piquait des minis crises à chaque fois qu’elle l’égarait. Je n’avais jamais compris comment un homme pouvait entrer dans un club de strip-tease un dimanche et ne pas se transformer en nuage de fumée en franchissant le seuil de l’établissement.

Le Club Sin se trouvait à la sortie de la ville et j’avais quelques courses à faire, dont une lessive. Je fourrai deux énormes sacs de vêtements dans le coffre de ma voiture. Nous avions une buanderie dans l’immeuble, mais il y faisait noir et ne possédait qu’une porte. La laverie que je fréquentais avait une télévision, de nombreux sièges et quelques jeux d’arcade classiques à l’arrière. Je m’y sentais en sécurité et cela me laissait le temps de lire mes magazines ou de me vernir les ongles de pied.

Son téléphone était coincé dans la poche arrière de mon short avec la carte d’Austin, car j’avais l’intention de l’appeler avec un téléphone qui n’était pas le mien, afin qu’il n’ait pas mon numéro.

N’était-ce pas enfantin de ma part ?

Avant d’aller dans un club de strip-tease par un beau dimanche, je fis un détour par le cimetière, car quelque chose me dérangeait : l’éventualité d’avoir laissé une bouteille de whisky sur la tombe de mon frère. Je garai la voiture sur le petit sentier et traversai l’étendue d’herbe haute jusqu’à atteindre sa pierre tombale. Il y avait quelques brins d’herbe sur la plaque, que j’époussetai, mais aucun signe de bouteille de whisky ou de vomi.

Dieu merci.

C’est alors que tous les muscles de mon corps se figèrent.

Derrière moi, un grognement impitoyable remua l’air doux. Une sensation de picotement m’effleura la nuque et je me levai lentement avant de me retourner.

Un chien menaçant à la fourrure brune emmêlée me montrait ses crocs tranchants. Un chien ? Tu parles ! C’était bien trop gros pour être un chien. Prudemment, je reculai de quelques pas.

Ma gorge s’assécha alors qu’il s’avançait d’un pas mesuré dans ma direction, les épaules raides, le regard mauvais et un filet de bave pendant d’un côté de sa gueule.

Pouvais-je seulement l’emporter sur un chien ? Peut-être lui donner des coups de poing ou de pied ? Merde. Et si j’attrapais la rage ? Est-ce qu’il ne fallait pas tout un tas de piqûres dans le ventre pour se faire vacciner ?

Puis je me souvins de toutes ces histoires de personnes attaquées par des chiens et dont le visage avait été arraché.

Sans oser cligner des yeux, je tournai les talons et sautai pour attraper une branche de l’arbre qui se trouvait à côté de moi. Je balançai mes jambes au moment même où il claquait ses énormes mâchoires, avant de grimper aussi haut que possible, comme si Monsieur Grand Méchant Loup pouvait se faire pousser des bras et venir me chercher.

Il me sembla que trente minutes s’étaient écoulées et le chien continuait de tourner autour de l’arbre telle une sentinelle. La chaleur implacable faisait surgir des idées noires, notamment celle que je puisse mourir de soif dans un cimetière. Pourrais-je vivre de feuilles et d’écorce ? Mes doigts griffèrent le tronc et, comme j’étais mal assise, je déplaçai ma hanche sur la branche inclinée sur laquelle je me trouvais accroupie.

Puis je me souvins du téléphone.

Très précautionneusement, je glissai la main dans ma poche arrière et en tirai le portable de Naya. Je composai le numéro de son travail, mais personne ne répondit. L’idée d’appeler la police me traversa l’esprit, mais j’avais des doutes quant au fait d’appeler les secours à cause d’un chien. La ville regorgeait de crimes et d’accidents de la route et, après celui de Wes, la dernière chose dont j’avais envie était d’empêcher un policier de venir en aide à une personne dans le besoin.

Cependant, se faire observer tel un bifteck me paraissait assez sérieux.

Je mis le téléphone dans ma bouche et tirai la carte d’Austin de ma poche. Peut-être que le moment était venu de parler et que le chien serait parti d’ici là.

Il répondit immédiatement, ce qui me prit au dépourvu.

— Cole à l’appareil.

Je me battis mentalement avec l’adolescente de treize ans en moi qui voulait lui raccrocher au nez.

— Austin ?

Après une brève pause, j’entendis un bruissement de draps.

— Je me demandais si tu allais m’appeler.

— Alors, parle. C’est maintenant ou jamais.

Sa voix était douce et grondante, peut-être parce qu’il venait juste de se réveiller. Je pouvais l’entendre se frotter la peau, comme s’il se passait une main fatiguée sur le visage.

— Je ne veux pas faire ça par téléphone. Choisis un endroit et je te retrouve là-bas.

Je pouffai.

— Je suis un peu prise pour le moment.

Mon pied glissa soudainement et je perdis l’équilibre. Un morceau d’écorce s’arracha de l’arbre et le chien aboya férocement. Je remontai ma jambe et repris ma position accroupie.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il d’une voix alerte. Où es-tu ?

— Je t’appelais pour qu’on puisse discuter, Austin. Je ne sais pas combien de fois on va pouvoir encore se croiser par hasard avant que j’aie envie de te tuer. Est-ce que c’était si facile de couper les ponts avec nous ? On a continué nos vies, mais je pense avoir droit à une réponse. Perdre mon frère a été la chose la plus difficile que j’ai jamais vécue, mais tu étais comme un membre de notre famille, toi aussi. Tu n’as pas songé que ça nous ferait du mal que tu disparaisses sans un mot ?

Je léchai ma lèvre salée et attendis une réponse.

Lorsqu’il s’exprima, sa voix de ténor me fit frissonner.

— Où est-ce que tu es, putain ?

— Dans un arbre. Je suis au cimetière et il y a un chien qui me regarde comme si j’étais un os bien dodu. Je suppose que je suis au bon endroit si les choses tournent mal, hein ?

La ligne fut coupée.

Est-ce qu’il vient de me raccrocher au nez ?

J’étais tellement énervée que je jetai le téléphone, ce qui s’avérait une idée complètement stupide, puisque j’avais désormais gâché ma seule chance d’appeler le service de contrôle des animaux ou les secours, tout ça grâce à mon sale caractère. Je jurai et cognai ma tête contre le tronc, ce qui suscita un autre grognement sanguinaire de la part du chien.

— Toi, la ferme ! hurlai-je.

Mes paroles l’énervèrent. Il se dressa sur ses pattes arrière et me montra à quel point il était grand. Ses yeux de prédateur suffisaient à me faire resserrer mon étreinte autour de l’arbre, et pourtant je n’avais jamais été du genre à faire des câlins aux arbres.

Il n’avait pas seulement l’air méchant ; il avait l’air furieux.

Le temps s’écoula sans aucun signe de vie dans le cimetière. Quelques fourmis me mordirent à la cheville et je continuais de la gratter alors que le lourd soleil de l’après-midi devenait torride. La sueur coulait sur mon front et mes cuisses commençaient à devenir raides. Les cigales dans les arbres voisins chantaient une mélodie qui me plongea dans un état de relaxation.

Je recouvrai brusquement mes esprits lorsque le tonnerre gronda au loin. Non, pas le tonnerre, mais un moteur. Le bruit ressemblait à un rugissement de King Kong alors que la voiture augmentait sa vitesse et qu’un nuage de poussière apparaissait de l’autre côté du cimetière, volant autour de la route sinueuse.

En contrebas, le chien se redressa et devint nerveux, faisant frénétiquement les cent pas en cercle. La voiture avala les derniers mètres dans ma direction et je fis de grands signes pour attirer son attention. Soudain, le chien déguerpit à toute vitesse et le soulagement m’envahit.

On coupa le moteur et des pas lourds crissèrent sur le gravier puis arpenta l’herbe tendre jusqu’à ce qu’Austin apparaisse.

Pendant un cours instant, je songeai à rester dans l’arbre. Il était là, aussi sexy que possible avec ses cheveux châtains encore tout ébouriffés de sa nuit, vêtu d’un t-shirt noir passé sur un jean.

Passé. Froissé et sale, comme un homme sorti du lit qui avait à peine pris le temps de remonter la fermeture Éclair de son pantalon. J’avisai brièvement sa braguette avant de me gifler mentalement.

Austin avait toujours arboré un style cool et décontracté. À l’époque, cela se résumait uniquement à des marcels et des jeans déchirés au niveau des genoux. À présent, il portait des vêtements à sa taille comme un homme, et ceux-ci le portaient plus que lui ne les portait. J’étais là, assise dans un arbre, vêtue de tongs, d’un short de jogging noir et d’un débardeur rose. Sans oublier ma queue de cheval et mon absence de maquillage.

Parfait.

Austin parcourut le cimetière du regard.

— Par où est-ce qu’il est parti ?

— Qui ça ?

Il leva lentement les yeux.

— Le loup.

— Le chien, le corrigeai-je. Je ne sais pas. Pisser, je suppose.

Après un rapide coup d’œil par-dessus son épaule, Austin se frotta la mâchoire puis me regarda de nouveau.

— Tu peux descendre. Je te tiens.

Monter dans un arbre s’avérait facile. Mais je peux affirmer qu’en descendre n’est pas chose aisée. Je comprenais désormais mieux pourquoi les chats restaient coincés dedans et avaient besoin d’un pompier pour leur venir en aide. Bien sûr, après avoir vu certains des pompiers sexy du coin dans leur uniforme, je ne serais pas contre l’idée de faire semblant d’être coincée dans un arbre, moi aussi.

Bon sang, cette histoire aurait totalement refait la journée de Naya.

Alors que je pivotais, ma chaussure tomba et je me figeai.

— Je n’y arrive pas.

— Tu peux le faire. Assieds-toi sur la branche et pose les pieds sur celle qui se trouve en dessous.

Mes jambes étaient bloquées et raides, et le fait que la branche du dessous soit beaucoup plus basse que je ne le pensais m’effraya. Je devais lâcher le tronc et m’asseoir, mais ce faisant, je vacillai.

— Je vais tomber, l’avertis-je.

— Dans ce cas, je te rattraperai, assura-t-il sans chercher à dissimuler un petit rire.

Et puis merde, me dis-je. Je me retournai, abaissai mes jambes, agrippai la branche, me suspendis en l’air et glissai.

Je fermai les yeux et Austin m’attrapa par-derrière.

Son bras droit se resserra autour de mon ventre et propulsa l’air hors de mes poumons. Mes jambes tremblaient et il me tint pendant une minute avant que je ne remarque que mon débardeur était remonté. Alors qu’il me lâchait, je le remis prestement en place et ôtai des morceaux d’écorce de mon short.

— Combien de temps est-ce que tu es restée là-haut ?

Je retirai une feuille de mes cheveux et me retournai.

— Assez longtemps pour avoir envie de faire pipi.

Il tourna les talons afin de m’accorder un peu d’intimité. Je me dirigeai vers le portable de Naya et le fourrai dans ma poche, puis boitai en direction de la voiture et ramassai ma chaussure.

— Je ne sais pas pour quel genre de fille tu me prends, Austin, mais je ne vais pas soulager ma vessie dans un cimetière.

— Je crois me souvenir que tu n’avais aucun problème à le faire derrière une église.

Austin détourna les yeux, sans doute pour cacher son sourire.

— Hé ! Tu avais promis de ne jamais en reparler. Tu étais censé emporter ce secret dans ta tombe.

Je regardai alors autour de nous et pouffai.

L’arrière de mon bras me brûlait et mes articulations étaient raides. Austin me rattrapa au pas de course et ôta un morceau d’écorce de mes cheveux.

— Qu’est-ce que tu faisais ici ? s’enquit-il.

— Je voulais m’assurer de ne pas avoir laissé de bazar derrière moi.

— J’ai tout nettoyé, répondit Austin d’un ton détaché.

Je m’arrêtai et étudiai ses sourcils épais qui encadraient les yeux les plus clairs qu’il m’ait été donné de voir.

— Pourquoi est-ce que tu m’as laissé prendre le volant en état d’ébriété ? J’aurais pu être tuée.

Il croisa les bras et j’aperçus des fragments de ses tatouages qui disparaissaient sous les manches de sa chemise.

— Je ne t’ai pas laissé conduire. Tu crois vraiment que je t’aurais laissé faire, dans ton état ? lança-t-il avant de soupirer d’irritation et de secouer la tête. Je ne voulais pas fouiller dans ton sac à main pour savoir où tu habitais, alors je t’ai déposée devant la maison de ta mère.

— Comment tu es rentré chez toi ?

— Je te présente Pied numéro un et Pied numéro deux, répondit-il en montrant ses chaussures. Trouvons un endroit qui a la clim.

— Je dois faire une lessive. Je te laisse le temps d’un cycle de rinçage et d’essorage pour me raconter ton histoire, et après il faudra que je fasse des courses.

Sans un mot, nous montâmes dans nos voitures respectives et il me suivit jusqu’au lavomatique. Austin m’assura qu’il me rejoindrait dans une minute et il se dirigea vers une supérette de l’autre côté de la rue, où je prenais parfois un hot-dog et un soda. Les sacs de linge pesaient une tonne, mais les poignées du haut me permettaient de les faire traîner sur le sol lustré. Je chargeai une première machine et glissai quelques pièces dans la fente.

Les minutes passèrent et je m’installai sur l’une des machines pour lire un magazine.

— Laisse-moi voir ton bras, lança Austin en s’approchant sur ma gauche.

Il tenait une bouteille d’eau oxygénée dans une main et une boîte de pansements dans l’autre.

— Hein ?

Je tournai mon bras gauche, mais je ne réussis pas à voir quoi que ce soit.

— Ton bras saigne, Sherlock. Lève-le et laisse-moi jeter un coup d’œil.

Il posa son matériel et leva mon bras gauche au-dessus de ma tête. Je pus alors voir les éraflures sur mon bras. Elles étaient profondes et paraissaient assez vilaines.

— Bon, tu vas me raconter l’histoire de ta vie, ou tu essaies encore de gagner du temps ?

— Bordel, marmonna-t-il dans sa barbe.

— Quoi ?

Il secoua la tête.

— J’ai oublié d’acheter du coton.

Il posa la bouteille d’eau oxygénée marron sur la machine.

Avant que je puisse faire une suggestion, Austin retira son t-shirt, le roula en boule et l’aspergea de désinfectant.

J’étais à peu près sûre que je n’achèterais plus jamais de coton s’il s’agissait là de l’alternative.

Austin repoussa mes longs cheveux de mon épaule et se cala entre mes jambes. Tandis qu’il tamponnait ma coupure avec son t-shirt, j’avais une vue plongeante sur son torse. Il dégageait une odeur musquée et son corps tout entier était différent de l’homme dont je me souvenais. Pas de gros bras gonflés aux stéroïdes comme ceux Beckett, mais robustes. Ensuite, un peu plus bas, il y avait ces tablettes de chocolat sexy, et je me forçai à ne pas les regarder, car je sentais qu’Austin m’observait du coin de l’œil. Je levai le regard et me concentrai sur ses tatouages.

Non, ce n’était pas franchement mieux.

Ils ne se trouvaient pas tant sur son biceps que sur ses épaules, avec des motifs tribaux accentués en haut de ses bras qui se ramifiaient sur une partie de sa poitrine. La dernière fois que je l’avais vu, il avait vingt-trois ans et était plus maigre. Austin avait toujours été robuste par nature, mais pas de stature. Il avait toujours été le genre de mec auquel on ne cherchait pas des crosses, et son nez était légèrement tordu depuis l’un de ses nombreux combats.

Le temps l’avait changé, dans le bon sens du terme.

— Alors ? insistai-je.

— Tu veux vraiment qu’on discute ici ? demanda-t-il en abaissant les bras avant de déchirer l’emballage d’un pansement.

Ses yeux bleus brillèrent vers les miens en guise d’avertissement. Si j’acquiesçais, il n’y aurait pas de retour en arrière possible. Nous aurions vraisemblablement une conversation importante dans une laverie automatique.

Je n’avais jamais vu Austin porter des bijoux ou des montres, si bien que je me penchai en avant pour admirer de nouveau son collier.

Il sourit et baissa les yeux.

— Il te plaît ? C’est un objet de famille, un talisman qui porte chance. Mon père me l’a donné, il y a environ un mois de ça.

— Est-ce que ta famille vit toujours ici ?

— Mes parents ont déménagé il y a des années, mais avec mes frères… on est de retour pour de bon.

Je me tus et Austin tapota sous mon menton avec le creux de son doigt – une chose qu’il avait l’habitude de faire lorsque je me morfondais.

— Ma mère s’est vraiment sentie blessée quand tu as disparu, dis-je. Elle te considérait comme un deuxième fils, et ça l’a détruite quand Wes est mort et que tu es parti aussi. C’était comme si elle avait perdu deux enfants.

Il posa ses mains sur la machine et se pencha en avant.

— Wes n’est pas mort dans un accident de voiture ; il a été assassiné.

J’en eus le souffle coupé. Mon rythme cardiaque s’emballa et les murs de la pièce se rapprochèrent.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Wes s’est retrouvé mêlé à des histoires avec des gens dangereux. J’ai essayé de le tenir à l’écart parce qu’il s’enfonçait trop dans mon monde. Il a essayé de conclure un marché avec le mauvais type – quelqu’un avec qui il ne faut pas passer de marché – et, quand il n’a pas respecté sa part, il le lui a fait payer. Ils ont mis en scène sa mort comme un accident, mais j’ai retrouvé la raclure qui s’en est chargé.

— Wes a été assassiné ?

Je repoussai son torse et il recula en se frottant la mâchoire.

— C’est la raison pour laquelle j’ai quitté la ville… pour retrouver son assassin. Il m’a fallu six mois pour le trouver et…

— Et quoi ?

Il croisa les bras et leva le menton.

— Et je me suis occupé de lui.

Ses sourcils s’arquèrent lorsqu’il prononça le mot « occupé », et je compris où il voulait en venir.

— Peu de temps après, on m’a offert un boulot comme chasseur de primes. J’ai fait carrière dans la traque des pires vermines. C’était trop dangereux pour moi de rester ici.

— Si tu t’es occupé de lui, alors où était le danger ?

— Je me suis occupé de l’homme qui a tué Wes, pas de celui qui a mis sa tête à prix.

Austin se balança sur les talons et saisit brièvement son talisman avant de le laisser tomber à nouveau. Ses joues étaient rouges à cause de la chaleur et il se frotta la mâchoire en regardant autour de lui.

— Désolé, je ne peux pas tout t’expliquer ici.

— Le chat et la souris. Je vois que ça devient une habitude.

Je tentai de descendre de la machine, mais il s’avança si près que je n’avais nulle part où aller. Austin posa ses mains à plat de part et d’autre de mes jambes. Une charge électrique bourdonnait entre nous – ou du moins, c’était l’impression que j’avais. Je me faisais peut-être des idées, à moins que ça ne soit la vibration des appareils à proximité, mais quelque chose semblait si différent chez Austin, sans que je parvienne à mettre le doigt dessus.

Il se pencha encore plus en avant. Plus durement. Son torse se gonfla et nous nous retrouvâmes nez à nez.

— Je n’ai pas dit que je ne te raconterai pas tout, je ne peux simplement pas le faire ici.

Ses yeux se tournèrent vers les gens assis à proximité.

Et puis ça se produisit. Un changement dans la façon dont il me regardait. Ses yeux clairs s’adoucirent et son nez se fronça comme s’il sentait un parfum que je ne portais pas. Ses yeux se voilèrent et je me penchai en arrière, incertaine de ce que je ressentais alors qu’il me dévisageait de la sorte. Austin était le meilleur ami de mon frère.

Mais après tout, Wes n’était plus là. Et nous n’étions plus des adolescents.

Près de la porte, deux jeunes femmes rigolèrent et rompirent le silence entre nous. Austin recula, jetant son t-shirt ensanglanté dans une poubelle à proximité.

— Tu vas vraiment te balader comme ça ? demandai-je, puisqu’il était le seul homme à moitié nu dans la laverie, quand bien même les deux femmes ne semblaient pas s’en plaindre.

Il répondit à ma question en prenant place sur l’une des chaises en plastique moulé devant moi, avant d’étendre ses bras par-dessus le dossier des sièges et d’écarter les jambes. Chaque fois qu’il plongeait dans l’une de ses humeurs songeuses, les sourcils d’Austin se croisaient pour former un pli au centre du front.

Lorsque nous étions plus jeunes, cela le donnait un air pensif et colérique. Maintenant, cela le rendait intimidant.

— Alors, tu es marié ?

Je tapai le dessous de mes tongs contre la machine à laver et regardai sa pomme d’Adam onduler alors qu’il déglutissait. Le bourdonnement des machines nous octroyait un peu d’intimité.

— Non. Je ne me suis jamais posé, admit-il.

Puis il me lança un regard ardent et je frissonnai.

— Casey s’est mariée, lâchai-je.

À présent, il semblait intéressé. Légèrement. Casey était la fille avec laquelle il était sorti au lycée, de manière plus ou moins continue. J’avais le sentiment qu’ils avaient gardé contact après le lycée, même si je n’avais aucune preuve, à part des amis qui les avaient vus ensemble à divers endroits.

— Tant mieux pour elle. Elle a eu des enfants ?

Je haussai les épaules.

— Je ne sais pas. J’ai seulement entendu dire qu’elle s’était mariée un an après… Enfin, peu de temps après que tu es parti.

Austin n’avait jamais été du genre à parler pour ne rien dire ; il avait toujours préféré les conversations plus profondes, si bien que son silence inhabituel me prit au dépourvu. Il pensait à quelque chose et, à la manière dont il me regardait, cela ne concernait pas la mort de Wes.

— Pourquoi est-ce que tu pleurais ?

Il ne bougea pas d’un pouce. Il se contenta de garder ses yeux rivés aux miens.

Je penchai la tête sur le côté.

— À la pizzeria, précisa-t-il.

Oh. Ça.

— Mon ex s’est pointé. J’ai un peu craqué.

Les muscles de ses bras se contractèrent, de même que sa mâchoire.

— Vous êtes divorcés ?

— Non, je ne me suis jamais mariée.

Austin avait désormais l’air énervé. Il se pencha en avant et passa ses doigts dans ses cheveux, le regard fixé sur les motifs tape-à-l’œil du carrelage.

— Comment vont tes parents ? s’enquit-il en changeant de sujet.

— Ma mère va bien. Elle ne travaille plus autant qu’avant. Je suis sûre que mon père va bien aussi. Où qu’il soit.

Sa tête se releva brusquement.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— Mon père nous a quittées.

Il se leva et réduisit la distance entre nous.

— Quand ?

Je croisai mes doigts.

— Il y a quatre ans, à peu près. Je ne sais plus.

— Il est parti ?

— Oui. Un jour, il a mis toutes ses affaires dans une valise et a dit à ma mère qu’il en avait assez. C’est sorti de nulle part, parce que je ne me souviens pas les avoir entendus se disputer plus que ça, mais je ne vivais plus à la maison, à l’époque. Qui sait ce qui se passait ? Elle n’en parle jamais.

— Il a abandonné sa femme et sa fille sans protection ? répéta Austin, les dents serrées.

J’étrécis les yeux.

— Ouais. Ça te rappelle quelqu’un ?

Un faible grondement vibra dans sa gorge.

— Je n’avais pas le choix. C’était le seul moyen de protéger ta famille.

— Écoute, j’en ai marre de jouer à ce petit jeu, dis-je en le repoussant.

Je descendis de la machine à laver et me sentis coincée à cause de ce foutu linge. J’étais tentée de récupérer chaque serviette trempée jusqu’à la dernière et de rentrer chez moi. Mais au lieu de cela, je fis les cent pas.

— Tu n’as pas changé, mais tu n’es plus le même. Je sais que ça fait des années, mais est-ce que tu as fait de la prison ?

Austin éclata de rire et de minuscules plis naquirent aux coins de ses yeux. Il se trouvait là, le garçon que j’avais connu autrefois. Celui dont le rire était contagieux, car on ne l’entendait que rarement, et cela lui donnait une expression si douce. Avec son bras droit, il s’appuya sur la machine et je lui tournai le dos.

Bon sang, cette pose.

— Non, je ne suis pas un ex-détenu. Je suis le même mec, juste un peu plus vieux et un peu plus gros.

Je pouffai. À peine. Je ne voyais pas une once de graisse sur son corps bien proportionné, bien bronzé, bien…

— Lexi ?

Je pivotai sur mes talons et croisai les bras. Austin inclina la tête et s’exprima doucement.

— Je veux mon câlin. Je traîne beaucoup de casseroles et tu as l’air terrifiée, mais je veux combler le fossé qui nous sépare. Je ne peux pas défaire le passé, mais je veux me racheter auprès de ta mère. Ton père peut bien aller se faire foutre et pourrir en enfer pour vous avoir abandonnées comme il l’a fait. Si j’avais su, je serais revenu plus tôt.

Mes genoux faiblirent légèrement. Il y avait de la férocité dans sa déclaration, une honnêteté dans sa voix que je ne pouvais ignorer. Même si j’étais en rogne, je lui devais le bénéfice du doute autant qu’il me devait une explication.

Les bras toujours croisés, je m’avançai d’un pas traînant et me blottis contre lui.

Austin enroula ses bras autour de moi et embrassa le sommet de mon crâne.

— Tu m’as manqué, ma coccinelle, murmura-t-il dans mes cheveux.

Chapitre 7

En un cycle de rinçage et d’essorage, j’avais réussi à mettre Austin au courant des potins de ces sept dernières années. Qui était marié, qui était divorcé, qui était gay, qui avait cinq enfants, qui avait tout perdu dans des jeux d’argent, et qui avait été arrêté pour outrage à la pudeur dans un musée. Les yeux d’Austin étaient emplis d’amusement. J’avais toujours eu une manière animée de raconter une bonne histoire.

Nous étions légèrement retombés dans nos habitudes, même si, à bien des égards, Austin me faisait toujours l’effet d’un étranger.

Je lui offris un de mes t-shirts chauds, fraîchement sorti du sèche-linge, mais il eut un sourire espiègle et le tint contre son large torse. À moins que je n’aie envie de le retrouver dans sa version étirée, Austin resterait torse nu.

Non pas que je m’en plaigne.

— Je te suis, annonça-t-il en fermant mon coffre avant de regagner sa voiture.

Nous avions convenu de nous rendre chez moi, où il me raconterait tout. Mon estomac se noua, car je n’étais pas certaine d’être prête à entendre la vérité – pas après ce qu’il m’avait déjà dit.

Je lui notai mon adresse au cas où nous serions séparés dans la circulation et, pour être honnête, j’essayais vraiment de le semer. J’avais besoin d’au moins cinq minutes pour passer un peigne dans mes cheveux et avoir l’air un minimum présentable.

Dès notre arrivée, je montai les escaliers quatre à quatre et laissai mon coffre ouvert pour qu’il remonte le linge. Au milieu du salon, mes tongs volèrent à droite et à gauche alors que je les éjectai à coup de pied et que je me magnai les fesses dans ma chambre, tirant une paire de jeans d’un tiroir de la commode avant de l’enfiler. J’enlevai mon débardeur et passai un t-shirt marron moulant avec des lettres rétro sur ma tête. Les pas lourds d’Austin gravirent les escaliers.

— Merde, grommelai-je en me précipitant dans la salle de bains.

La porte claqua et je m’aspergeai de déodorant au concombre. Mon visage n’avait pas résisté à la chaleur, si bien que je l’égayai avec un peu de lotion teintée et de poudre minérale, puis fouillai dans mon tiroir à deux reprises avant de trouver mon tube de rouge à lèvres préféré. Rien de très osé, juste assez de couleurs pour ressembler à quelque chose.

— Lexi ? Où est-ce que je les pose ? cria-t-il.

— Coucou, toi. Je ne crois pas qu’on se connaisse. Je suis Naya James.

Je jetai mon rouge à lèvres sur le comptoir.

— Ça valait bien la peine, murmurai-je.

Maintenant que Naya s’était jointe au groupe, cela ne servait à rien de… qu’est-ce que je faisais, d’abord ? Une fois de plus, je redevenais l’adolescente de seize ans qui essayait de draguer le meilleur ami de son frère. Voilà ce que je faisais.

Si Naya le veut, qu’elle le prenne.

J’ouvris la porte et les découvris debout au milieu de mon salon. Austin tenait un sac lourd sous chaque bras, comme s’ils ne pesaient rien. Naya portait ses talons noirs de prédilection, agrémentés de rubans noués plusieurs fois autour de ses chevilles. On ne voyait que des jambes qui montaient jusqu’à un short noir moulant. Son chemisier rouge était un de ses préférés, dont le tissu déchiqueté donnait l’impression qu’un yéti avait essayé de l’embrasser.

— Naya, je te présente Austin Cole. C’est un vieil ami qui vient de revenir en ville et on rattrape un peu le temps perdu. Austin, voici Naya, ma voisine et bonne copine. Elle fait aussi des baklavas à tomber par terre.

— Oui, avoua Naya, j’adore cuisiner. Est-ce que tu aimes manger ? demanda-t-elle en glissant un regard dans ma direction. Je crois que tu devrais rester dîner ce soir. Vous pourrez parler et ça me laissera tout le temps de concocter quelque chose de délicieux. Je sais exactement ce dont a besoin un homme comme toi.

Naya avait son moteur félin en mode ronronnement. Les hommes y étaient réceptifs à tous les coups. Elle tâtait le terrain afin de voir si je réagirais, ce qui ne fut pas le cas, lui accordant ainsi la permission de poursuivre. Nous avions un accord tacite concernant ce genre de situations.

Les yeux d’Austin étaient fixés sur mon t-shirt.

— Ils existent encore ?

Pendant une seconde, je pensai qu’il parlait de mes seins, et je baissai les yeux pour voir si je les avais toujours. Je remarquai alors le logo qui figurait dessus.

— Ouais, crois-le ou non, les affaires marchent toujours.

Un sourire nostalgique apparut sur son visage.

Le Pit était le meilleur restaurant grill de la ville. À une époque, il s’agissait d’un lieu de sortie privilégié des adolescents. Je m’y rendais avec mes amis, ou parfois avec Wes. La nourriture y était délicieuse, et c’était devenu un endroit où nous nous rassemblions pour parler du lycée, des garçons, des concerts et de choses qui n’importaient pas. Tant de souvenirs se retrouvaient liés à ce lieu, et je n’y étais pas retournée depuis toutes ces années. Nous nous amusions à déchirer les extrémités des pailles avant de souffler dedans pour faire voler les longs emballages à travers la pièce. Le propriétaire avait dû nous détester.

— Je vais te débarrasser, dis-je en tendant les mains en direction de l’un des ballots de linge.

Il se recula.

— Je m’en occupe. Où est-ce que tu veux que je les mette ?

J’enroulai mon bras autour d’un des grands sacs et il pivota.

— Tu fais comme si je ne savais pas m’occuper d’un truc aussi gros, Austin. Donne-le-moi !

— Alors ça, c’est ce que j’aime entendre, intervint Naya avec un clin d’œil, et la porte se referma derrière elle.

— Dans ta chambre ou juste ici ?

Sa question me prit au dépourvu et je lâchai prise. Austin entra dans ma chambre en désordre avec le linge.

— Je ne plierai pas tes vêtements, dit-il avec un petit rire.

Il laissa tomber les sacs sur le sol à côté de la penderie et jeta un coup d’œil inquisiteur autour de lui.

Ma vie l’intriguait. Je le remarquai dans la manière subtile dont il balaya ma chambre du regard, allant des photos sur les murs aux comédies sur les étagères.

— Et si j’allais nous chercher quelque chose à boire ? proposai-je avant de disparaître dans la cuisine.

Je pouvais voir par-dessus le bar qu’il regardait la porte arrière qui donnait sur mon balcon.

— Tu veux une bière ? Je n’ai pas celle que tu préfères, ou en tout cas celle que tu aimais avant.

— Ça me va.

Cette conversion allait nécessiter plus qu’une bière. La journée n’était pas encore assez avancée pour se saouler, si bien que je sortis deux bouteilles et les plaçai sur la table rectangulaire de ma petite salle à manger au charme désuet.

Austin me tournait le dos, toujours torse nu.

Je passai rapidement dans ma chambre pour en rapporter un des t-shirts de Beckett trouvé dans le tiroir du bas. Il me serait impossible de poursuivre une conversation en regardant fixement ses tablettes de chocolat.

— Tiens, dis-je en lui lançant le t-shirt.

Il l’attrapa et durcit son regard.

— À qui il est, ce t-shirt ?

— À mon ex.

Ses poings se resserrèrent autour du tissu rouge, mais sa voix resta douce et détendue.

— À quel point est-ce que c’est ton ex ?

— Qu’est-ce que tu sous-entends par-là ?

Il tendit la chemise.

— Tu as encore des vêtements de rechange à lui. À toi de me dire.

Je m’assis et pris une gorgée de bière.

— Il a couché avec une autre femme dans ma voiture. Je ne suis pas le genre de fille à pardonner et oublier. J’ai simplement oublié que je l’avais toujours ici.

— Tu viens de dire que tu n’oubliais pas.

Je tournai la bouche sur le côté et tapotai la bouteille.

— Je peux assez facilement oublier un t-shirt. Je ne peux pas oublier que mon ex s’est fait chevaucher comme un taureau mécanique à l’arrière de ma Toyota.

Austin déchira soudain la chemise en deux, et le bruit me fit sursauter.

Il entra calmement dans la cuisine, laissa tomber la chemise dans la poubelle et retourna s’asseoir à la table. Puis il but sa bière d’un air désinvolte, comme si rien de bizarre ne venait de se produire alors qu’il avait joué les Hulk en déchiquetant le t-shirt « Je suis un crétin » préféré de mon ancien amant.

Les bulles dans mon estomac vide opéraient déjà leur magie alcoolisée.

— Alors, dis-moi ce qui est arrivé à Wes. Ne tourne pas autour du pot, Austin. Je t’ai invité ici et je veux que tu sois franc avec moi.

Austin sirota sa bière et grimaça, posant la bouteille au milieu de la table.

— Je suis un méta, lança-t-il.

— Un méta, répétai-je doucement. Comment ça ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Un métamorphe.

Mes épaules s’affaissèrent.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec des blagues.

Il ne rompit pas le contact visuel, et ses yeux bleu pâle en finirent avec moi, tel un chien léchant son écuelle jusqu’à la dernière miette.

— Il existe un autre monde qui ne finirait pas de te surprendre. Wes savait ce que j’étais.

Je soupirai avec colère.

— Ne mêle pas Wes à tes mensonges pathologi…

— Lexi, intervint-il d’une voix dure, je suis un méta.

Mes yeux s’étrécirent.

— Dans ce cas, transforme-toi en zèbre.

Il secoua lentement la tête et se frotta la mâchoire.

— Mon animal ne t’a pas encore rencontrée ; je ne lui fais pas confiance pour le laisser seul avec toi pour l’instant.

Je jetai ma tête en arrière et plaquai les paumes de mes mains sur la table.

— Oh mon Dieu. Tu te moques de moi ! Toutes ces années, je me suis demandé ce qu’il t’était arrivé et si tu étais encore en vie. Je suis une putain d’idiote. Maintenant, tu débarques de nulle part et la seule chose que tu as à me dire, c’est que tu es un loup-garou ?

— Méta, rectifia-t-il avec un sourire réprimé.

***

Austin ne céda pas. Il restait convaincu d’être une sorte de créature surnaturelle, mais m’assurait qu’il n’était pas un loup-garou, car ils n’existaient pas et que la lune n’avait aucun effet sur lui. Sa révélation comportait également une mise en garde : ceux à qui l’on faisait confiance pour se voir confier leur secret se devaient de ne pas le révéler au commun des mortels. Il y avait des conséquences, et je ne tenais pas vraiment à demander lesquelles. Il me fit promettre de ne le dire à personne. Je n’y voyais aucun inconvénient.

Je n’avais jamais été très fan des murs capitonnés.

Notre conversation fut ponctuée de pauses, notamment lorsque je partis faire la vaisselle, le laissant seul afin que je puisse permettre à mon cerveau d’assimiler ces informations. Cela faisait beaucoup de choses à digérer en une seule journée, surtout après avoir passé une heure dans un arbre. Austin sortit plusieurs fois sur le balcon pour passer des coups de fil. Je m’effondrai finalement sur le canapé et zappai à la télé. Une tapisserie de lumière recouvrit la pièce, s’estompant jusqu’au néant alors que l’obscurité dominait le ciel.

Puis mes crétins de voisins mirent leur stéréo à plein volume. Austin entra par la porte arrière et s’assit dans le fauteuil à côté de moi, se frottant la main contre son torse nu.

— Tu devrais emménager dans une maison et t’éloigner de ce style de vie. N’importe qui peut entrer et sortir de cet immeuble. Tu n’es pas en sécurité ici.

Et voilà qu’il remettait ça, à me parler de sécurité. Mais je ne pouvais pas nier le fait que ça faisait du bien d’entendre quelqu’un se soucier de ma sécurité. Même si je voulais lever les yeux au ciel, me sentir protégée par un homme faisait indéniablement partie de mes points faibles.

Quelqu’un frappa à la porte – ou, plus précisément, tapa sa chaussure contre la porte.

— Lexi, chérie, ouvre-moi. Le dîner est servi !

— J’y vais, m’indiqua Austin avec un soupçon de curiosité.

De ma position allongée, je ne pouvais pas voir par-dessus l’accoudoir du canapé lorsque Naya entra et commença à ronronner comme un chaton. C’était un petit grognement mignon qu’elle enchaînait après son rire, qui s’avérait aussi provocateur que sa silhouette.

— C’est tout chaud, alors si vous voulez manger maintenant, c’est prêt. Lexi, tu veux bien ouvrir une bouteille de vin ?

Je jetai un coup d’œil par-dessus le rebord du canapé. Naya était vêtue d’une jupe noire dont la fente remontait jusqu’à sa cuisse, même si on aurait dit qu’elle allait jusqu’à son appendice. Son chemisier était confectionné de la même manière, avec une fente qui descendait jusqu’à son nombril. Le tout était probablement maintenu ensemble par un unique fil fait à partir du matériau le moins cher de Taiwan. Il suffirait d’un coup sec ou d’un rebond de ses seins pour que ce dîner passe de feu doux à vif. Elle lui offrit un large sourire, les yeux rivés sur son torse nu et l’air d’avoir envie de se régaler de quelque chose d’autre que ce qu’elle avait apporté pour le dîner.

Vas-y, Naya.

Je me redressai et aplatis mes cheveux emmêlés. La chasse était ouverte et je n’étais aucunement intéressée pour explorer à nouveau ces vieux sentiments. Les gens disent que les machines à remonter le temps n’existent pas, mais c’est faux. Ce sont les amis, et leur présence nous ramène directement à ce moment dans le temps que l’on avait laissé dans un coin depuis longtemps.

— Je vais mettre la table. Hmm, ça sent bon. Qu’est-ce que c’est ?

Naya leva fièrement le plat recouvert de papier d’aluminium.

— Spaghettis au poulet.

Je faillis pouffer de rire. Pour une raison quelconque, je m’attendais à ce qu’elle nous sorte un festin de son chapeau, mais les spaghettis au poulet ne demandaient que très peu de préparation et n’impliquaient que quelques conserves de soupe. J’imagine que Naya avait passé la majeure partie de son après-midi à s’épiler et à se faire belle.

— Je meurs de faim, déclarai-je.

— Je vais sortir les bougies, annonça-t-elle en fouillant dans l’un de mes tiroirs.

J’attrapai quelques verres à vin et hésitai. Attendait-elle de moi que je les laisse tranquilles ? Naya éteignit les lumières et j’entendis le bruit d’un briquet que l’on allume. Alors que je servais le vin dans ma cuisine étroite, Austin me frôla le dos.

De tout petits cheveux se dressèrent sur ma nuque lorsqu’il se pencha contre moi pour atteindre le placard au-dessus de ma tête afin d’en sortir des assiettes.

— Je m’en occupe, dit-il d’une voix rauque et sexy.

Et puis c’est arrivé. Quelque chose auquel je ne m’attendais absolument pas alors qu’il appuyait légèrement son corps contre le mien.

Des fourmillements.

— Où sont tes fourchettes et tes couteaux ? murmura-t-il.

— Tiroir de droite, répondis-je dans un chuchotement embarrassant. Mais je peux m’en charger. Va t’asseoir.

Il m’ignora et apporta le tout dans la salle à manger. J’attrapai les verres et lui emboîtai le pas.

Naya était en train de mettre la table et utilisait sa cuillère pour servir le repas.

— Alors, parle-moi de toi, Austin. D’où viens-tu ? Comment gagnes-tu ta vie ?

Je me mordis la lèvre et posai les verres sur la table. Austin se tenait derrière sa chaise et Naya s’assit en face de moi, plaçant l’une des bougies au milieu de la table. Elle fit son étirement notoire qui donnait généralement l’occasion aux hommes de sentir son parfum divin et parfois de jeter un coup d’œil à travers l’ouverture de son chemisier.

— Je suis enquêteur. Je suis originaire d’ici, mais je voyage depuis quelques années dans le cadre de mon travail. J’ai décidé que la maison me manquait et qu’il était temps de changer.

Ses yeux se rivèrent aux miens et je continuai à disposer les couverts à côté des assiettes.

— Assieds-toi, Austin, l’enjoignis-je. Merde… Je veux dire, mince. J’ai oublié les serviettes. Je reviens tout de suite.

— Je travaille comme danseuse, mais ce n’est que temporaire, jusqu’à ce que je trouve quelque chose de mieux, poursuivit Naya. Je sais exactement ce que tu vis. On veut tous quelque chose qui nous corresponde plus. Est-ce que ta famille est ici avec toi ?

— Mes frères sont ici.

— Tu n’es pas marié ?

Je faillis avoir un mouvement de recul lorsque je saisis une pile de serviettes en papier dans la cuisine et revins. Austin était toujours debout à côté de la table. Lorsque je m’assis et bus une gorgée de vin, il tira sa chaise et se détendit sur son siège. Les pieds craquèrent alors qu’il s’installait.

Austin fixa mon doigt qui pianotait de façon répétée sur la table en bois. S’il se souvenait de quoi que ce soit à mon sujet, il savait qu’il s’agissait d’un signe qui trahissait mon irritation. Sur une table, sur un mur, sur ma jambe, sur un clavier, cela importait peu.

C’était juste mon truc.

Naya et moi nous étions habituées à la musique de l’appartement voisin, mais en présence d’invités, cela devenait embarrassant. Visiblement, le flic ne leur avait pas fait assez peur, alors nous restions assis là à écouter The Who chanter à propos du désert de l’adolescence1.

— Naya, tu as laissé ton portable ici, hier soir, lançai-je en guise de conversation.

Le soulagement se répandit sur son beau visage.

— Oh, merci mon Dieu. Je l’ai cherché partout ce matin. Je reçois tellement d’appels importants et la moitié ne laisse pas de messages. C’est ma plus grosse bête noire.

— Naya n’a pas de téléphone fixe, soulignai-je.

Elle secoua la tête et savoura une petite gorgée de merlot.

— Qui a besoin d’un téléphone chez soi ? Tu n’as même pas de portable. Vis avec ton temps, ma fille. Tu l’as mis où ?

— Sur le bar, à côté du jeu de cartes, répondis-je en le lui indiquant par-dessus mon épaule. J’espère que ça ne te dérange pas que je l’aie utilisé.

Heureusement pour moi, il n’avait pas été cassé lorsque je l’avais jeté un peu plus tôt, grâce à la personne responsable de tondre la pelouse qui ne l’avait pas fait depuis plus d’un mois.

— Mince alors, Naya, c’est vraiment bon.

Je pris une deuxième bouchée de nouilles crémeuses et poussai un gémissement approbateur. Seule Naya savait concocter quelque chose de décadent avec une boîte de soupe.

— Naya est une excellente cuisinière, expliquai-je à Austin afin de lui faire gagner quelques points auprès de lui. Si tu goûtes un jour son homard, tu voudras probablement lui faire des bébés.

— Lexi, dit Naya avec un rire nerveux.

Austin remua ses pâtes sans y toucher. C’était son regard énervé. Je l’avais souvent vu. Il l’avait lancé à un type qui avait dit que j’avais un cul d’enfer alors que je sortais d’une supérette lorsque j’avais dix-sept ans. Austin m’avait laissée dans la voiture avec mon bâtonnet de glace tandis que Wes et lui en sortaient. Ils avaient verrouillé les portières et traîné le plouc hors de sa camionnette Ford verte, avant de l’amener sur le côté du bâtiment. À leur retour, Wes avait la lèvre en sang et les jointures des doigts d’Austin étaient couvertes de bleus.

— Tu n’aimes pas ? demanda Naya.

La fourchette claqua contre l’assiette et Austin se leva.

— Je reviens tout de suite.

— Où est-ce que tu vas ?

Il baissa le menton.

— Restez ici.

Lorsqu’il quitta l’appartement, Naya termina son vin.

— C’est un sacré gaillard, Lexi. C’est lui, ton vieil ami ? Ay, caramba, meuf. Tu m’as caché des choses. Tu as toujours des sentiments pour lui ?

— Je ne le connais même plus, répondis-je dans un soupir pitoyable.

— Est-ce que je peux apprendre à le connaître ? s’enquit-elle avant de lever les mains de façon défensive et de rire. Si tu le veux, Lexi, tu n’as qu’à me le dire et je prendrai mon dîner, mes cliques et mes claques.

— Non. Il fait pratiquement partie de la famille.

— Je croyais que tu aimais les hommes grands et forts ?

— Beckett était l’exception. En général, je ne craque pas sur les gros durs, mentis-je.

Du moins, pas tout le temps.

— Tu te souviens de Lance, le mec qui travaillait au café ?

— Le peintre ? lança-t-elle avec dédain. Enfin, Lexi. Aspire à quelque chose de plus grand.

— Les muscles ne font pas l’homme.

— C’est vrai, ma puce, mais au moins tu as quelque chose auquel t’accrocher, dit-elle.

— Je ne peux tout simplement pas être avec un mec qui vénère son corps plus que le mien.

Naya leva la main pour qu’on la tope et nous rîmes.

Ce qui cessa brusquement lorsque le silence se fit assourdissant.

— La musique s’est arrêtée, déclara-t-elle, soulignant l’évidence.

Je pivotai pour regarder l’horloge.

— C’est une première. Il n’est même pas minuit.

Naya mâchonna une bouchée de spaghettis et s’immobilisa lorsque des bruits de pas résonnèrent dans les escaliers. Naya devenait nerveuse à cause des portes non verrouillées. Nous savions qu’il s’agissait probablement d’Austin, mais lorsque quelqu’un tourna la poignée, ses yeux s’écarquillèrent.

Mais c’était lui.

Austin nous offrit une démonstration de fanfaronnade alors qu’il traversait la pièce pour regagner sa chaise. Naya balada un doigt autour du bord de son verre. Elle devait être habituée au cristal, car les miens étaient en verre et produisaient à peine un couinement.

— Tu as oublié de fermer la porte à clé, fit remarquer Naya.

Austin fourra une énorme fourchette de pâtes dans sa bouche.

— Pas besoin de fermer à clé tant que je suis ici.

Sa mâchoire ciselée mâchait intensément, et Naya fondit comme neige au soleil à la vue d’un bel homme dévorant la nourriture qu’elle avait préparée. Austin était plus beau qu’il ne l’avait jamais été dans sa jeunesse, même si cette beauté se mêlait à une carapace dure, tel un homme en quête d’action dans des combats de rue.

— Tu as parlé à mes voisins ?

Après avoir mâché sa dernière bouchée, il posa ses avant-bras bronzés sur la table et se pencha, inclinant la tête avec un sourcil arqué.

— Je ne m’inquiéterais pas pour eux. Juste quelques étudiants avec un bong, une sorte de lumière noire et tous ces posters et autres conneries de Led Zeppelin et…

J’éclatai de rire et, lorsqu’un grognement m’échappa, je me couvris le visage. Le rire ne pouvait plus être contenu. En plus de cette folle journée à me faire prendre en chasse par un chien, à rester assise dans un arbre au milieu d’un cimetière et à voir ma meilleure amie draguer mon ancien béguin – lequel s’avérait d’ailleurs en ville pour m’annoncer qu’il était un métamorphe chasseur de primes –, voilà qu’Austin se trouvait ici, faisant remarquer à quel point mes voisins du dessous étaient étranges.

— Bon sang, j’adore son rire, dit-il à Naya en léchant les dents de sa fourchette. Quand elle s’y met vraiment, on dirait Beaker du Muppet Show.

Ce qui laissa échapper un nouveau son embarrassant de ma gorge. Je brandis mon bras pour me lever et renversai son verre de vin. Naya bondit de son siège et se couvrit la bouche.

Tout l’humour du moment s’envola brusquement. Tant pis pour la sophistication à vingt-sept ans. Je me levai et soupirai.

— Je suis désolée, Naya. La journée a été longue et j’ai plus bu que mangé. Je vais aller chercher quelque chose pour nettoyer.

— Et si tu te servais du t-shirt dans ta poubelle ? suggéra Austin.

1 Allusion à la chanson Baba O’Riley.

Chapitre 8

Le lendemain, je me sentais malade comme un chien. Cela résultait probablement d’un mélange entre l’alcool de la nuit précédente et de tout le reste qui me donnait mal au crâne et à l’estomac.

Heureusement, la boutique ne croulait pas sous les clients et April s’occupait d’eux pendant que je travaillais à l’arrière pour emballer les commandes. Durant les temps morts, je m’asseyais dehors et prenais le soleil sur le banc en bois, écoutant de la musique jusqu’à ce qu’un client entre dans le magasin. Les journées en semaine s’avéraient calmes, ce qui expliquait que nous avions désespérément besoin de nouveaux moyens d’attirer les clients.

Honnêtement, à certaines heures, une seule personne suffisait à faire tourner la boutique, mais notre patron tenait à ce que nous soyons deux sur place pendant les heures de pointe. Deux autres filles travaillaient à temps partiel et assuraient nos services au besoin.

Charlie, notre patron, s’arrêtait fréquemment pour voir comment les choses se passaient, mais le faisait très peu ces derniers temps. Il passait beaucoup de temps à lire, sinon à raconter des histoires sur la mythologie grecque ou sur la vérité derrière la culture égyptienne antique. Je trouvais fascinant d’entendre ce qu’il avait à raconter, et c’était dommage qu’il n’ait jamais poursuivi une carrière dans l’enseignement.

Charlie n’était pas seulement le propriétaire, mais aussi le manager d’astreinte. Il n’avait jamais embauché quelqu’un pour remplir ce rôle, car cela aurait entraîné un salaire plus élevé à payer, si bien que j’étais devenue la responsable désignée. Chaque fois qu’un client avait une réclamation et demandait à parler au manager, il avait affaire à moi.

Heureusement, nous n’avions pas reçu beaucoup de réclamations. Nous vendions du sucre. Cela rendait la plupart des gens sacrément heureux.

— Tu te sens bien, Alexia ?

April entra dans la pièce du fond, s’assit sur le banc à côté de moi et me tapota l’épaule.

— Pas vraiment.

— Tu veux que j’appelle Beth pour te remplacer aujourd’hui ?

La culpabilité s’insinua en moi et s’installa sur mes genoux. Je détestais faire ça à quelqu’un le jour de son congé. En fait, j’étais connue pour prendre les services des autres, et Charlie se faisait un devoir de me réprimander à cause de cela. Pas d’une manière qui mettait en péril ma carrière dans le secteur des bonbons, mais il ne voulait pas que je m’épuise au travail à un si jeune âge.

Lorsque ma relation avec Beckett était devenue sérieuse, ma vie privée avait pris le pas sur le travail en termes de priorité. À présent que j’étais de nouveau célibataire, le travail commençait à combler ce vide, et pas dans le bon sens.

— Oh, j’ai failli oublier, s’écria April en se précipitant vers la caisse, avant de plonger une main dans l’un des tiroirs et de revenir avec un bout de papier. J’ai reçu un appel ce matin de quelqu’un qui essayait de te contacter à propos de ta voiture. Est-ce que tu as laissé le numéro de la boutique dans ton annonce ?

— Coupable. Mais ne le dis pas à Charlie. Je ne voulais pas donner mon numéro de téléphone fixe dans le journal à la vue de tous et puis, de toute façon, je suis ici la plupart du temps.

April entortilla ses cheveux entre ses doigts.

— Je ne dirai rien, mais tu pourrais nous attirer des ennuis si quelqu’un appelait pendant qu’il est ici.

Je pris le papier de sa main et fixai le nom et le numéro du regard.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— De l’appeler ? railla-t-elle, et elle rit doucement. Va voir s’il est intéressé. Je te remplacerai si jamais il veut jeter y un coup d’œil aujourd’hui.

— Tu es un cadeau du ciel, dis-je d’une voix misérable.

J’étais assise dans une position indigne d’une dame, dans ma jupe blanche, les bras enroulés autour mon ventre et les jambes écartées. Nous étions dans une arrière-salle privée comprenant notre propre distributeur automatique et notre luxueuse fontaine à eau. L’espace clos ne dérangeait pas April, alors que je préférais rester assise sur les bancs à l’extérieur pendant mes pauses. Elle me tendit son téléphone et je composai le numéro.

***

Lorenzo (le potentiel acquéreur ou la malheureuse victime, selon le point de vue) ne fut pas très bavard au téléphone, mais il souhaitait néanmoins connaître les spécifications. Boîte de vitesse manuelle, pneus neufs, cent quarante-cinq mille kilomètres au compteur et du sperme sur le siège arrière.

J’avais omis ce dernier détail.

Nous avions convenu de nous rencontrer dans un centre commercial où j’étais déjà allée une fois lorsque j’avais douze ans, pour me faire percer les oreilles. Lorenzo se tenait à côté d’une grosse camionnette noire, comme il me l’avait décrit. Il ne ressemblait pas à ce à quoi je m’attendais. Il portait un pantalon vert pâle et un marcel noir avec des inscriptions. Quelque chose semblait clocher alors que je me garais sur l’emplacement de stationnement et observais sa camionnette hors de prix. Mais il s’agissait de ces moments où l’on se persuade que l’on réagit de manière excessive, et peut-être achetait-il la voiture pour sa petite amie.

Lorenzo se tenait à côté de son imposante camionnette aux roues chromées et aux vitres teintées. Ses cheveux raides étaient aussi noirs que le véhicule et tombaient derrière ses épaules. Il avait l’air amérindien avec sa peau bronzée et ses pommettes saillantes.

J’essuyai mon front avec mes mains moites, me sentant toujours malade. Lorsque je coupai le moteur, il fit lentement le tour de la voiture et entreprit de l’évaluer. Je sortis et sentis la chaleur brûlante de l’asphalte.

— Bonjour, je suis Alexia Knight. Vous devez être Lorenzo.

— Comment elle tourne ? demanda-t-il.

— À plein régime.

Ses yeux se posèrent brièvement sur les miens. Je me reculai avec mes clés à la main pour qu’il puisse s’asseoir à la place du conducteur et inspecter l’intérieur.

Lorenzo étudia chaque détail puis jeta un coup d’œil à la banquette arrière. Je me demandais s’il y avait une aura de sexe à l’arrière que les médiums pourraient déceler.

— Est-ce que quelqu’un a déjà vérifié la transmission ?

— Non. Mais l’alternateur a été réparé ou remplacé. Ne me demandez pas lequel des deux, ce n’est pas moi qui m’en suis occupée.

— Je peux avoir les clés ? demanda-t-il avec empressement.

Je regardai autour de moi, hésitante.

Les mains de Lorenzo glissèrent dans son pantalon et s’arrêtèrent au niveau de ses genoux.

— Si je m’enfuis dans votre voiture, n’hésitez pas à prendre ma camionnette, proposa-t-il en me lançant ses propres clés. Elle est à votre nom ou est-ce que c’est celui de votre petit ami sur les papiers ?

Est-ce qu’il me demandait si j’étais en couple ?

— C’est ma voiture.

— Comment vous comptez vous déplacer sans elle ? s’enquit-il, et il entrelaça ses doigts et me regarda attentivement. Est-ce que quelqu’un va vous conduire partout, ou est-ce que vous avez une autre voiture qui vous attend ?

Si j’avais été assise, j’aurais gigoté sur mon siège, mal à l’aise.

— Vous avez une proposition à me faire ?

Lorenzo se pinça le menton, et des breloques se balancèrent du bracelet en cuir à son poignet.

— Je vous offre le prix demandé et un dîner. Vous n’avez pas parlé d’un petit ami, alors je vais tenter ma chance et supposer que vous êtes aussi disponible que cette voiture.

Je jetai ses clés, qui heurtèrent le béton dans un tintement métallique.

— Je ne suis pas à vendre. Sortez de ma voiture si vous ne comptez pas l’acheter.

— Je double votre prix si vous acceptez de sortir avec moi.

— Pour qui est-ce que vous me prenez, une prostituée ?

Bordel, peut-être que c’était le cas.

Ses yeux descendirent le long de ma stupide minijupe puis remontèrent sur mon chemisier orange moulant sur lequel était écrit Les Petites Douceurs. Pour quiconque ne connaissait pas bien la région, j’aurais tout aussi bien pu proposer des petites douceurs. Je me giflai mentalement et resserrai la prise sur mes clés.

— On dirait bien que nous avons tous les deux perdu notre temps. Je suis venue jusqu’ici en espérant recevoir une offre sérieuse. Je ne suis pas à vendre avec la voiture et ce n’est pas une transaction sexuelle. Sortez de ma voiture ou j’appelle la police.

Lorenzo se leva et s’approcha de moi. Je faillis m’enfuir, mais cette stupide impulsion fut réduite à néant par la voix de la raison dans ma tête qui, une fois de plus, essayait de me convaincre que je réagissais de manière excessive.

Sauf que la tête de mort tatouée sur son bras attira mon attention. Tout comme le dessin assorti sur le pare-brise arrière de sa camionnette. Les hommes qui arboraient un crâne sur leur corps étaient généralement synonymes de problèmes.

Je reculai et il m’attrapa par le bras. Mais en douceur. Pas d’une façon qui pousserait une fille à projeter son genou contre les parties d’un homme. C’était un toucher doux, juste du bout des doigts, et ses traits ne paraissaient plus si durs et imprévisibles. Les yeux bruns de Lorenzo étaient aussi chauds que ses mains et me faisaient fondre comme du caramel au soleil. En l’ayant regardé, Lorenzo était un très bel homme, mais je n’étais pas encore décidée sur sa personnalité.

— Mon offre est sérieuse. Je ne te ferai pas de mal, Alexia. Je pense juste que tu es exceptionnellement jolie et je veux te montrer que je suis intéressé.

Eh bien ! Qu’est-ce qu’une fille est censée répondre à ça ? Je voulais presque demander s’il comptait toujours me payer le double pour la coït-mobile.

— Tu veux vraiment acheter ma voiture ? demandai-je en passant moi aussi naturellement au tutoiement.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et rit doucement.

— Pas vraiment. Désolé, ce n’est pas ce que je cherche.

Puis ses yeux fondirent sur moi et mon souffle s’accéléra. Il n’était vraiment pas si mal, si l’on ne se formalisait pas du crâne encré sur son bras gauche.

— Je dois y aller, bafouillai-je.

— Alexia, ne pars pas sans me donner ton numéro. Prenons le temps de discuter et tu pourras décider si je suis un tordu ou non. À moins que tu n’aies un petit ami.

Peut-être était-ce à cause du fait que ma bouche ne se tordit pas comme certaines filles le font lorsque quelqu’un mentionne un petit ami, mais il lut mon expression et une lueur de satisfaction scintilla dans ses yeux. Lorenzo tira un stylo de sa poche arrière et plaça la mine contre sa paume.

— Ton numéro ?

Et comme un foutu zombie, je me retrouvai à réciter le numéro de chez moi. Pourquoi pas ? J’avais rencontré la pire erreur de ma vie dans un magasin rempli de sucre. Peut-être rencontrerais-je l’homme de mes rêves sur le parking délabré d’un magasin de chaussures, près d’une benne à ordures débordante.

— Je vais demander autour de moi pour voir si quelqu’un que je connais serait intéressé par la voiture, me promit-il. Je sais ce que c’est que d’avoir quelque chose dont on veut se débarrasser, mais qui, pour une raison quelconque, nous reste sur les bras comme une malédiction.

— Merci, soufflai-je. Je veux me débarrasser de la voiture alors, si tu connais quelqu’un qui veut y jeter un coup d’œil, donne-leur mon numéro de travail. Parle-leur de la voiture avant qu’ils se pointent et changent d’avis. Tu l’as vue, tu pourras donc la vendre mieux que moi.

Il sourit. Pas le genre de sourire où l’on voit les dents, juste un large sourire aux lèvres pincées.

— Je le ferai, Alexia. Ce fut un plaisir de te rencontrer, dit-il en levant la main. Et je m’appelle Lorenzo Church. Mes amis m’appellent Enzo, mes associés m’appellent Church, mais tu peux m’appeler à tout moment.

Il inclina la tête et j’écoutai ses bottes noires claquer lourdement sur le trottoir alors qu’il regagnait sa camionnette.

***

Le lendemain, je téléphonai pour prévenir que j’étais malade. J’avais attrapé un virus quelconque qui prenait lentement mon corps en otage. Ma fièvre oscilla autour des 38 °C pendant la majeure partie de la journée. Ce genre de choses se produisait souvent lorsque j’avais commencé à travailler au magasin. Les enfants accumulaient des germes, raison pour laquelle j’étais devenue vigilante quant au fait de désinfecter les comptoirs. Mais dernièrement, j’avais été chanceuse concernant ma santé. J’avais réussi à cumuler une vingtaine de jours de congé, et je décidai donc d’en utiliser quelques-uns.

Je m’occupai de nourriture, et refiler le virus Ebola à nos clients ne figurait pas en tête de ma liste des meilleurs moyens de recevoir une promotion.

C’était le soir de la fête de Naya, mais je lui avais déjà dit que je ne me sentais pas bien et que je ne pourrais pas y participer. J’appelai April au travail pour lui faire savoir qu’elle était toujours invitée, mais elle se défila et inventa une excuse comme quoi elle devait repeindre sa salle de bains de la couleur des citrons. Je voulais vraiment la voir se déchaîner et passer du bon temps. Elle était trop jeune pour rester assis chez elle et ne pas aller à des fêtes et des rencards. C’était étrange de penser que je connaissais si peu d’elle, mais parfois les gens n’aiment pas dévoiler toutes leurs cartes avant d’être prêts à se laisser aller complètement.

Toutes mes couvertures étaient empilées sur le sol pour que je puisse m’étendre sur mon lit. J’avais baissé la climatisation, mais rien ne calmait ma fièvre ni mes jambes agitées. Les stores et les rideaux demeurèrent fermés, me plongeant dans l’obscurité.

J’avais la chair de poule, et ma peau était sensible à tout. Dieu merci, je n’étais pas prise de violents vomissements, mais je ressentais une sensation de tiraillement dans le creux de mon estomac. Ce n’était pas de la faim, mais presque comme ce sentiment que l’on a lorsque l’on est au sommet des montagnes russes, à trois secondes de dévaler la pente raide. Il y avait fort à parier que j’avais attrapé le dernier virus qui circulait, car les symptômes ressemblaient à ceux dont j’avais entendu parler – hormis les vomissements.

La musique retentit dans l’appartement de Naya alors que ses festivités battaient leur plein.

De toutes les fois où j’aurais pu tomber malade…

On frappa à la porte d’entrée et je m’assis pour écouter. Parfois, les fêtards se perdaient et se retrouvaient devant la mauvaise porte. Mes longs cheveux bruns recouvraient mon visage et je les repoussai. M’habiller ne faisait pas partie de mes priorités ce jour-là, si bien que la seule chose que j’avais pris la peine d’enfiler était un long débardeur noir qui tombait juste en dessous de ma culotte. Je n’aurais jamais porté un t-shirt aussi stupide en public, à cause des lèvres rouges géantes en forme de baiser qui se trouvait sur le devant. En raison de ma fièvre, j’aurais préféré dormir nue, si je n’avais pas eu peur qu’un incendie se déclare dans un appartement et que je me retrouve à courir nue dans les bras d’un pompier. Même s’il y avait pire, comme résultat.

Puis l’on frappa à nouveau.

— Bordel, murmurai-je en traînant mes pieds nus sur la moquette.

Trop fatiguée pour regarder par le judas, j’appuyai ma joue contre le bois peint.

— Qui est là ?

— C’est Beckett.

Je poussai une sorte de grognement et cognai ma tête contre la porte.

— Allez, Lex. Donne-moi cinq minutes et tu ne seras plus jamais obligée de me revoir. J’ai vu ton annonce pour la voiture dans le journal et tu ne pourras pas la vendre sans la carte grise. Je l’ai apportée ; tu l’as laissée à la maison.

Double zut. Je n’avais jamais vendu de voiture auparavant. Avais-je besoin d’une carte grise ? Mince.

— Cinq minutes, l’avertis-je en tournant les serrures et en ouvrant la porte.

— Bordel, Lexi, tu ressembles à rien.

— Merci, dis-je alors qu’il me dépassait pour s’avancer à l’intérieur.

Beckett alluma une petite lampe près de la porte du balcon et je plissai les yeux.

— Au fait, tu ne devrais pas mettre ton nom complet dans le journal. C’est complètement stupide.

Mon salon était modeste et se composait d’un canapé confortable faisant face à une petite fenêtre, deux fauteuils bruns et quelques tables d’appoint. La salle à manger, la chambre et la cuisine étaient toutes reliées. Concrètement, on pouvait se tenir debout dans le salon et voir tout mon appartement.

Un frisson me parcourut le corps et je m’appuyai contre la porte froide.

— Où est la carte grise ?

Beckett baissa sans le vouloir les yeux sur mes jambes. Sans le vouloir, car Beckett n’avait aucune maîtrise de lui lorsqu’il s’agissait d’une paire de fesses ou de seins. Un signe auquel j’aurais dû prêter attention dès le début, mais j’avais naïvement pensé pouvoir le changer.

— Tu as l’air sacrément sexy dans ce t-shirt, Lex. J’ai toujours adoré que tu le portes au lit.

Beckett passa sa main dans ses cheveux hérissés. Ils étaient châtain clair et coiffés près de son crâne. Il venait de sortir du travail, car il portait toujours son t-shirt de boulot noir orné du logo d’un canard rouge à gauche. Le bar où il travaillait s’appelait le Ducky’s Dive.

Il s’avança vers moi et frotta ses mains sur mes épaules nues d’une façon intime.

— Essayons encore, suggéra-t-il d’une voix douce. J’ai merdé et je veux une deuxième chance, Lex.

Beckett envahissait mon espace et avait ce regard dans ses yeux – celui qui dégoulinait de luxure. Avant que je puisse protester, il ôta son t-shirt et passa son bras autour de ma taille, frottant ses hanches contre les miennes. Sa bouche remontait dans mon cou et je me sentais fébrile, comme s’il s’agissait d’un rêve. Je voulais protester, mais j’en avais à peine la force.

Mon corps trembla.

Les mains de Beckett glissèrent sur mes hanches nues et ses doigts agrippèrent mes fesses.

— Merde, alors, Lex. J’aime tellement te toucher. T’as pas idée à quel point je bous d’être aussi près de toi.

C’était un sentiment familier qui me mit soudain mal à l’aise. Je n’aimais plus la façon dont il me touchait, ni même son odeur ou sa voix rauque. Mon estomac se noua ; je me retrouvais prise au piège. Je n’en avais pas envie. Je ne voulais pas de ses mains sur moi.

Un coup à la porte me fit sursauter.

— Fous le camp, hurla Beckett.

Je plaquai mes mains contre son torse nu et collant et le repoussai.

— Beckett, non.

Ses yeux lubriques me dévoraient alors que la musique de l’appartement de Naya résonnait comme on s’y attendrait dans un club de strip-tease.

Le léger coup frappé à la porte se transforma en un poing martelant.

— Lexi, ouvre cette foutue porte, ordonna une voix dangereuse.

Austin ?

Les yeux de Beckett s’étrécirent.

— Qui c’est ?

— Personne.

— Tant mieux. Débarrasse-toi de lui. Il faut qu’on parle, et tu n’as pas l’air d’être en état de me voir lui botter le cul ce soir.

Ses muscles se contractèrent alors qu’il formulait la menace. En tant que videur, Beckett savait comment se défendre, sans compter qu’il aimait chercher la merde avec d’autres mecs sans raison. Tout le catch qu’il regardait lui était monté à la tête.

Il recula et se plaça près de la porte du balcon, les bras croisés, afin d’attirer l’attention sur son épais biceps. Je me retournai et ouvris la porte.

— Austin, qu’est-ce que tu fiches ici ?

Les yeux d’Austin se voilèrent alors qu’il étudiait mon visage.

— Ça va ?

Sa voix maintenait un niveau de contrôle effrayant, un peu comme une arme sur le point de faire feu.

— J’ai attrapé un virus. Tu devrais y aller ; ça pourrait être contagieux.

Puisqu’Austin était plus grand que moi, il avait l’avantage de voir l’appartement par-dessus ma tête. Lorsque j’entendis ses doigts craquer, je sus qu’il avait aperçu Beckett, torse nu dans mon salon, avec l’air suffisant qu’il arborait en permanence.

— Qui est là avec toi ?

— C’est juste mon ex. Il a apporté la carte grise de ma voiture et…

— Et il a décidé de faire la paix en te tripotant dans ton état ?

Austin fit glisser sa mâchoire de gauche à droite, ce qu’il faisait chaque fois qu’il était énervé. C’était peut-être mon léger haussement de sourcil, mais la réponse à sa question se répandit sur mon visage. Austin avait un don pour lire les gens.

— Je veux qu’il s’en aille, exigea-t-il.

Je tentai de fermer la porte, mais Austin la bloqua avec son pied.

— Va-t’en, murmurai-je. Il est baraqué et a un sale caractère, et je suis trop malade pour faire face à un combat.

Austin Cole baissa la tête et la voix. Un muscle se contracta dans sa mâchoire et je sus qu’il était sérieux.

— Tu n’en as peut-être pas encore conscience, Lexi, mais tu fais partie de ma meute. Et personne ne cherche des emmerdes à ma meute.

La porte s’ouvrit et Austin se posta à côté de moi. Beckett ne m’avait jamais paru aussi petit.

— C’est l’heure de foutre le camp d’ici, annonça Austin d’une voix calme qui fit se dresser mes cheveux sur ma tête.

Beckett sembla intimidé durant une fraction de seconde avant de passer en mode stupidité.

— Selon qui ?

Ces deux mots avaient déclenché plus de bagarres que je n’étais en mesure de me rappeler.

Austin réduisit l’espace entre eux à néant et je devins nerveuse en songeant à ce qui allait se passer. Tous mes meubles en ruines, mes abat-jours déchirés, mes rideaux en lambeaux, mes tables en morceaux…

Austin assena un coup de poing au visage de Beckett et l’assomma froidement. Le bruit laissait supposer que des os avaient été fissurés. Je poussai un cri d’effroi lorsque cela se produisit et me couvris la bouche. Il n’y avait pas eu d’avertissement. Aucun mot n’avait été échangé. Beckett tomba à terre comme un cerf touché par une fléchette tranquillisante, et Austin l’attrapa par les chevilles.

— Qu’est-ce que tu fais ? m’écriai-je.

Il traîna Beckett à l’extérieur. Je me recroquevillai un peu plus à chaque bruit sourd de son corps sur les marches, mais restai à l’intérieur de mon appartement à scruter ma porte. Les fêtards de Naya étaient dispersés, profitant de l’air doux de la nuit et leur prêtant à peine attention.

Austin Cole se dirigea nonchalamment vers mon appartement en refermant la porte derrière lui.

— Il t’a fait du mal ? s’enquit-il, et il plaça sa grande main sur mon front avant de toucher ma joue fiévreuse. Il a posé ses mains sur toi, pas vrai ? Je pourrais lui refaire le portrait pour avoir essayé de profiter de toi.

— Je crois que tu l’as déjà fait, murmurai-je.

Avant que je ne m’en rende compte, mes pieds ne touchaient plus le sol. Austin me prit dans ses bras et me transporta dans la chambre. Je marmonnai de manière incohérente et tout devint trouble, comme dans un rêve. Il me plaça doucement sur le lit et enleva ses chaussures pour me rejoindre.

— Qu’est-ce que tu… non, Austin. Non, dis-je fermement en essayant de rouler hors du lit.

Il se cala contre mon dos et étreignit mon corps. Quelque chose d’étrange commençait à se produire. La sensation était semblable au tiraillement de la faim suivi de la première bouchée d’un biscuit apéritif. Mon corps fut envahi de soulagement, et j’eus soudain envie d’Austin comme jamais, comme s’il n’était pas juste un biscuit, mais le meilleur biscuit du monde.

— Voilà, dit-il en passant la main dans mes cheveux. Détends-toi. C’est mon pouvoir que tu ressens. C’est parfaitement naturel.

Ma jambe gauche glissa sur la sienne et il siffla en la repoussant. Le corps d’Austin épousait le mien tandis qu’il essayait de me maintenir immobile.

— J’ai besoin de voir un médecin, gémis-je. Je suis malade.

Sa poitrine se gonfla d’air et un profond soupir réchauffa mon épaule de la manière la plus délicieuse qui soit.

Oh mon Dieu. Austin m’excitait.

Ce fut à ce moment précis que je sus que j’avais une forte fièvre, car le bouton de commande de mon cerveau était en panne.

Lorsque sa main se courba autour de ma hanche, je la guidai entre mes jambes. Un profond grondement remonta dans sa gorge et il la ramena immédiatement à ma taille.

Alors, je cambrai le dos jusqu’à m’appuyer contre son aine. Il ne bougea pas, mais je pouvais sentir à quel point il appréciait ce contact. Une douleur profonde emplit mon corps, ce qui me fit désirer l’homme derrière moi comme jamais auparavant. Il était à présent dans mon lit. Toutes ces années… j’en rêvais depuis si longtemps. Je tendis la main, plantai mes ongles dans son jean.

— Lexi, non, protesta-t-il fermement.

Quelque chose m’obligea à obéir. Il repoussa doucement les mèches de cheveux de mon visage avec sa main droite.

— J’ai quelque chose à te dire.

Austin déglutit difficilement. Il conserva son calme et resta parfaitement immobile. Je pouvais sentir sa peau et goûter son pouvoir.

— Quand on discutait dans la laverie, je me suis rapproché de toi et j’ai remarqué quelque chose que je n’avais pas vu avant. Tu es une méta.

Je m’arrêtai de bouger alors qu’Austin parlait contre mon oreille.

— Je ne le savais pas quand on était plus jeunes, mais maintenant que tu subis le changement, c’est comme une turbulence sur mon corps. Ça explique pourquoi tu étais autant attirée par moi, Lexi. Je suis un loup alpha et les femelles répondent aux alphas. C’est instinctif. Je me suis toujours senti protecteur envers toi et, maintenant, tout prend sens. Les humains sont naturellement attirés par les femmes métas, mais c’est sexuel, et certaines sont faibles et incapables de contrôler ces pulsions. La plupart de nos femmes ne sortent pas avec des humains parce qu’elles ont du mal à se laisser aller et les hommes deviennent obsessionnels. C’est la raison pour laquelle nous protégeons nos femmes contre les humains ou toute autre Lignée.

— Je ne suis pas une méta, protestai-je, luttant pour me libérer.

Il conserva une prise ferme et projeta sa jambe gauche sur la mienne afin de les bloquer.

— Un méta ne peut descendre que de parents métas, sans exception. Tu as sûrement dû être adoptée.

Finalement, ma bouche se remit à fonctionner.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Pourquoi est-ce que tu me fais ça ? Je suis malade, Austin. Ne me remplis pas la tête avec…

— Avec la vérité. On ne peut se métamorphoser qu’à l’âge adulte, et c’est différent pour tout le monde. Généralement, la première fois se produit entre la fin de l’adolescence et le début de la vingtaine. Tu as du retard ; peut-être que ton animal est resté endormi pendant si longtemps parce que tu as toujours vécu avec des humains. Si tu te sens malade depuis un jour ou deux, c’est parce que ton animal commence à s’agiter et essaie de sortir. Il n’y a pas de quoi avoir peur, et ça ne fera pas mal. Tu subis le changement, Lexi. N’essaie pas de lutter. Détends-toi et libère ton animal.

Je m’éloignai de lui et il lâcha finalement prise. Je n’avais pas les idées claires et tout me semblait n’être qu’un rêve.

— Est-ce que c’est toi qui as causé tout ça ? Est-ce que c’est toi qui as déclenché ce changement parce que tu es une sorte de loup alpha ?

Si j’avais eu la moindre cellule non fiévreuse dans mon cerveau, je n’aurais même pas laissé l’idée faire son chemin.

Austin s’assit et se pencha en avant sur ses jointures, baissant ses sourcils sombres. Je tressaillis légèrement devant son regard intense et il s’exprima d’une voix riche et texturée.

— Si c’est le cas, alors je n’aurais jamais été aussi fier de moi de toute ma chienne de vie.

Et puis je perdis connaissance.

Chapitre 9

Mes jambes fatiguées s’étiraient sous des draps de soie et mon corps mou se détendit sur le matelas moelleux. Le ventilateur du plafond en bois tournait au-dessus de ma tête, balayant une brise fraîche dans ma chambre. Il s’agissait d’une petite pièce au charme suranné, avec une étagère remplie de films et d’albums photo sous une peinture. Deux lampes noires flanquaient mon lit et quelques photos de ma famille se dressaient sur ma commode.

Je me touchai la joue et clignai des yeux à plusieurs reprises. Ma fièvre avait dû tomber.

— Comment tu te sens ?

Eh merde. Ce n’était pas tant le fait qu’Austin se trouve dans ma chambre que le sentiment de nudité totale sous les couvertures qui me dérangea.

Je me précipitai sous les draps et me redressai, mes cheveux en bataille.

— Mange, dit-il en apportant une grande assiette de nourriture.

Alors qu’il prenait place sur le bord du matelas, mon estomac se retourna. Plusieurs pansements barraient le bras gauche d’Austin, et il arborait une sale coupure au menton.

— Où sont mes vêtements ? Qu’est-ce qu’il t’est arrivé ?

Il n’écoutait pas. Il tint une saucisse entre ses doigts et la tapota contre ma bouche.

— Tu as besoin de reprendre des forces.

— Dis-moi ce qu’il s’est passé, dis-je en grinçant des dents. Tu es tout égratigné, je suis nue et je n’ai aucun souvenir de la nuit dernière.

Je remarquai alors l’état de la pièce. La tringle à rideaux pendait en angle et les rideaux étaient déchirés. Il y avait de longues griffures sur la porte de la chambre et de minuscules plumes issues d’un oreiller déchiré recouvraient le lit.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ma chambre ?

Mon ton n’était pas hostile, mais accusateur.

— Avant de te mettre en colère, Lexi, ce n’est pas ce que tu crois. Tu me connais mieux que ça. Je ne t’ai pas rhabillée parce que ça aurait nécessité de te manipuler alors que tu étais nue. J’ai préféré te laisser dormir comme ça. On a toute la journée pour en parler, mais pour l’instant, tu dois manger.

Grâce à mon appétit vorace, je mordis dans le morceau de viande le plus délicieux que j’avais jamais mis dans ma bouche, comme si je me trouvais sur une île déserte depuis des années et qu’il s’agissait d’un avant-goût de mon retour à la maison. Il s’évanouit en cinq secondes.

Austin rit et arqua un sourcil.

— Tu as une faim de loup, ce matin. Des envies inhabituelles ?

Quelle question étrange ! Pourtant, maintenant qu’il en parlait, j’avais effectivement une sérieuse envie inexplicable.

— Alors ? Dis-moi de quoi tu as faim, ma coccinelle.

— Qu’est-ce que tu fais encore ici ? demandai-je entre deux bouchées de nourriture.

J’entrepris de manger une rondelle d’ananas, mais je ne me souvenais pas en avoir acheté au cours de la dernière année, si bien que je le jetai sur le côté.

— Est-ce que tu as le moindre souvenir de ce qui s’est passé ? Ce n’est pas le cas pour la plupart.

Je fronçai les sourcils et ramenai un peu plus le drap vers moi.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là, « ce n’est pas le cas pour la plupart » ?

Il posa l’assiette sur le lit et essuya ses mains le long de son jean.

— Tu te rappelles notre conversation d’hier soir ?

J’y réfléchis à travers le brouillard brumeux et secouai la tête.

— Un peu, mais… Beckett était là, non ?

Sa mâchoire se resserra suffisamment pour affiner la ligne angulaire de sa mâchoire. Austin avait toujours eu des traits marqués, et il s’agissait peut-être de la raison pour laquelle je me sentais attirée par lui. Son visage n’avait rien de doux ni de féminin… sauf lorsqu’il souriait. Puis ses yeux pâles étincelèrent d’une lueur si forte qu’il me fut difficile de me rappeler pourquoi il rigolait.

— On en reparlera plus tard. Tu es une méta, Lexi. Tu te souviens de notre conversation ?

— Oh, bordel, grommelai-je, me laissant tomber sur le dos avant de jeter mon bras droit sur mon visage. J’espérais vraiment que ça faisait partie du rêve. Pourquoi est-ce que tu es revenu ici, Austin ? Pour me montrer à quel point tu es devenu fou ? Je n’ai pas de place pour les fous dans ma vie en ce moment.

Le son de sa mastication remplit la pièce silencieuse. Lorsqu’il s’exprima, il était calme, comme si nous n’étions pas sur le point d’entamer une dispute.

— Tu es un loup. Ça, c’était une surprise. La plupart d’entre nous savent ce qu’est notre animal avant notre premier changement d’après ce que sont nos parents, à moins qu’il s’agisse d’un métissage, auquel cas ça se joue à cinquante-cinquante. Généralement, ça se voit dans la façon dont on se comporte avec la famille. Si les deux parents sont des léopards, les enfants le seront aussi. Il n’existe pas beaucoup de métas qui s’accouplent en dehors de leur animal. D’après ce que j’ai entendu dire, ça crée pas mal de tensions à la maison.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce que je ne me souviens de rien ?

— Peu s’en souviennent, répondit-il. La majeure partie des métas ne se souviennent de rien du tout, ou seulement des premières minutes après la métamorphose. Dans certains cas assez rares, la personne se souvient de plus, voire de tout. Notre animal préfère avoir le contrôle, et il y aurait trop de conflits internes, alors ils nous bloquent. Laisse-la sortir de temps en temps, sinon elle s’agitera et tentera de prendre le dessus. Tu vas devoir apprendre à être à l’écoute de ses besoins, car vous êtes deux moitiés qui forment un tout.

Il prit une autre bouchée et se lécha les doigts.

— Tu vas manger tout mon petit déjeuner ?

Il posa l’assiette sur mon ventre.

— Il y en a encore dans la cuisine. Crois-moi sur parole, tu vas avoir envie de te resservir au moins trois fois avant d’être rassasiée, ajouta-t-il avec un sourire dans la voix. C’est toujours comme ça, la première fois. Dis-moi ce dont tu as envie et je te le préparerai la prochaine fois que tu te métamorphoseras.

Mon menton toucha ma poitrine alors que je baissais les yeux et ramassais quelques œufs brouillés avec mes doigts. Mon appétit diminuait ; c’était trop à digérer.

— Est-ce que Beckett t’a blessé au visage ?

Je tressaillis devant cette pensée. Beckett était du genre rancunier envers tout homme qui l’humiliait, ce qui se produisait rarement.

— Non. C’est toi qui m’as fait ça.

Je clignai des yeux de surprise et Austin se leva et étendit ses bras musclés. Son t-shirt bleu sale était fin, délavé, élimé, et bien trop sexy pour que je puisse le reluquer tout en étant nue dans mon lit. On aurait dit qu’il s’agissait de l’un de ses préférés, passé en machine un million de fois. Tout le monde possède un t-shirt préféré que l’amour a usé.

— Tu ne peux pas faire confiance à ton animal tant que tu n’as pas créé de lien avec elle. Les rencontres avec une nouvelle personne se font généralement sous surveillance, car il y a un risque qu’ils attaquent. Je te jure, Lexi, dit-il en riant, j’étais persuadé que tu serais une panthère ou un truc dans le genre. La façon dont on se battait comme chiens et chats parfois, et bordel… la façon dont tu bouges.

À ce moment-là, le rouge lui monta aux joues, et il se retourna pour regarder une photo de voiliers dans un port.

Lorsque je baissai les yeux sur mon assiette, je remarquai autre chose. Des poils sur le lit. J’en attrapai un entre mes doigts. Il était argenté.

— Tu n’es pas sérieux, déclarai-je en commençant à ressentir mes propres doutes.

— Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi tu m’as attaqué, dit-il pour lui-même. Je suis un alpha et tu aurais dû te soumettre. La plupart le font, à l’exception des autres alphas ou des loups qui ne sont pas faits pour la vie en meute. J’ai entendu parler de femmes qui ont des personnalités alpha, mais je n’aurais jamais pensé qu’elles existaient. Je n’ai jamais rencontré de femme aussi mordante que toi.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et ses sourcils sombres s’arquèrent d’une manière qui me fit recroqueviller les orteils sans le vouloir.

— Sans mauvais jeu de mots.

Je fixai de nouveau les poils du regard, les faisant rouler entre mes doigts.

— Tu es sérieux ? Dans ce cas, pourquoi est-ce que je ne m’en souviens pas ? Je crois que je m’en souviendrais si je m’étais transformé en chien.

— En loup, rectifia-t-il avec un regard intolérant. Nous ne sommes pas des chiens, Lexi. C’est quelque chose dont on peut être fier.

Il me gronda et se retourna, fourrant ses mains dans ses poches profondes.

— Ne parle jamais de ton animal en mal, surtout pas en ma présence. Je ne le tolérerai pas. J’ai toujours considéré ta famille comme ma meute.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Il est courant pour un alpha de trouver sa propre meute en dehors de sa famille, même s’il ne s’agit généralement que d’une bande d’amis. C’est pour ça que je passais beaucoup de temps chez vous. Mes frères n’allaient certainement pas laisser un enfant de neuf ans essayer de les diriger. Mes parents faisaient attention de ne pas trop me… putain, c’est quoi, déjà, le mot ? Réprimander, je suppose. Ça aurait porté atteinte au chef que je deviendrais un jour. J’avais besoin d’une autre unité familiale. Je suis né pour diriger, et avoir des frères aînés qui essayaient de me remettre à ma place allait à l’encontre de tous les instincts que je ressentais. Maintenant que je suis adulte, tout va bien. Tout le monde sait quel rang il occupe.

— Et tes frères sont des loups ?

J’avais du mal à croire que je me laissais happer par son délire.

— Ouais. En fait, c’est pour ça que je suis de retour en ville. Je suis prêt à me poser, et ils sont prêts à se laisser diriger.

Un oiseau moqueur chanta devant ma fenêtre et un sourire étira mon visage.

— Tu ne me crois pas, Lexi. Mais ça viendra. Tu vas rencontrer mes frères et je te présenterai l’un d’eux sous sa forme animale.

— Pourquoi pas toi ?

Je passai mes doigts dans mes cheveux emmêlés et fronçai les sourcils lorsque je butai sur un nœud. Bordel, je ne devais pas ressembler à grand-chose.

Il retira ses mains de ses poches et croisa les bras en faisant les cent pas en direction la porte.

— Mon loup est dangereux, déclara-t-il, et il s’arrêta, baissant les yeux au sol. Il est agressif et je ne lui fais pas complètement confiance avec une nouvelle personne. Je ne veux pas prendre le risque de te faire du mal.

— Comment se fait-il que ma mère n’ait jamais remarqué que je me transformais en loup ?

— Parce que c’est un peu comme la puberté. Ton corps subit le changement quand il est mûr, et tout le monde est différent. Rien ne le déclenche, à part tes propres hormones ou ta génétique. Il ne faudrait pas qu’une bande de gamins en colère après leurs parents se transforment en loup et les attaquent ou s’enfuient. Leur animal serait lunatique et difficile à contrôler.

— Austin, tu te rends compte que tu viens de lâcher une bombe, pas vrai ? Non seulement tu m’apprends que je suis une méta, mais aussi que je n’ai aucun lien avec ma famille. Je ne peux pas y croire.

Il tourna les talons et s’appuya contre la porte.

— La famille, ce ne sont pas ceux qui ont le même sang, mais ceux qui sont là pour toi.

Je me mordis la lèvre. La seule façon de connaître la vérité était de parler à ma mère. Je le saurais si elle me mentait – elle ne savait pas mentir et avait l’habitude de faire la vaisselle ou le ménage si je lui posais une question et qu’elle ne me disait pas la vérité. C’est comme ça que j’avais découvert que mon père et elle ne s’étaient pas séparés à l’amiable. Il l’avait quittée, ce qui me rendait presque aussi furieuse que le fait qu’il avait abandonné ses filles.

— Je vais prendre une douche et aller chez ma mère. On verra bien ce qu’il en est.

— Tu veux de l’aide ?

— Austin, je prends des douches depuis vingt-sept ans maintenant. Je crois que je peux m’en sortir.

Un rire corsé emplit la pièce alors qu’il s’efforçait de le contenir.

— Je voulais dire avec ta mère.

Lorsque je serrai les dents, il prit cela pour un non. Après cette discussion, ma mère allait m’offrir une camisole de force pour Noël. Un sentiment de malaise s’empara de moi à la possibilité qu’ils ne soient peut-être pas ma vraie famille. J’aimais Maizy et ma mère de tout mon cœur. J’aurais donné ma vie pour les protéger. Lorsque mon père était parti, je venais aussi souvent que possible pour m’assurer que ma mère ne succombait pas à la dépression. Nous avions suivi des cours d’art, nous allions faire les magasins et je passais beaucoup de temps à surveiller Maizy pour que ma mère ne se sente pas submergée, puisqu’elle n’était plus tout à fait dans la fleur de l’âge de la maternité.

J’étais le ciment de ma famille.

***

J’éludais la conversation depuis que j’étais arrivée chez ma mère. Elle sentit qu’une conversation sérieuse se profilait et plaça Maizy devant la télévision pour regarder l’un de ses films de fées princesses préférés. C’était une petite fille qui avait à cœur d’épouser un prince.

Le café me brûla la lèvre supérieure et je soufflai dessus, observant pensivement ma mère à de l’autre côté de la table.

Elle sourit et toucha sa boucle d’oreille.

— Je me souviens quand tu as fabriqué cette tasse. Tu en étais si fière et je pensais que c’était la chose la plus hideuse jamais créée.

Je pouffai et admirai l’objet. Il s’agissait d’une tasse de café ordinaire, mais que nous avions peintes nous-mêmes. Mon obsession pour les dragons avait commencé à la maternelle. Tandis que Maizy adorait les contes de fées et les fins heureuses, je voulais pourfendre des dragons. Ainsi, ma tentative pitoyable d’en peindre un sur la tasse avait fini par devenir la risée de la famille pendant des années. Il s’enroulait autour de la tasse et ressemblait à un anaconda vert doté de pattes d’araignée et crachant de la moutarde. Je n’avais jamais vu de dragon, alors pour ma défense, je ne savais pas combien de pattes ils possédaient.

Apparemment, moins de dix-sept.

— Maman, j’ai quelque chose de sérieux à te demander et je veux la vérité. Je ne sais même pas par où commencer.

— Tu sais bien que tu peux tout me demander, répondit-elle à la manière de toutes les mères lorsqu’elles ne savent pas que l’on est sur le point de larguer la pire des bombes.

Maizy rigola dans la pièce voisine et je me grattai nerveusement la nuque.

— Est-ce que j’ai été adoptée ?

— Pourquoi poses-tu une question aussi absurde ? dit-elle en se levant de la table et en ouvrant le robinet, avant de rincer sa tasse et de l’essuyer avec une serviette en papier. Est-ce que tu veux de la tarte avec ton café ? Je crois que je suis plus d’humeur pour du thé glacé ; il fait trop chaud pour le café aujourd’hui.

— Maman, coupe l’eau et assieds-toi. Je ne veux pas de tarte ni quoi que ce soit d’autre.

Je sus à cet instant qu’Austin m’avait dit la vérité. Peut-être pas quant au fait que j’étais une méta, mais à présent, il apparaissait clairement que ma vie avait été construite autour d’un mensonge.

— Je ne vais pas me mettre en colère. Je veux juste savoir qui je suis et d’où je viens. Tu seras toujours ma famille, maman. S’il te plaît, ne me mens pas. Pas maintenant, pas après tout ce qu’on a traversé.

Lorsqu’elle se retourna, des larmes lui tachaient les joues.

— Je n’ai jamais voulu que tu le saches. Tu étais notre bébé et ma petite fille.

Je me couvris les yeux avant qu’elle me fasse pleurer. Je devais garder la tête sur les épaules.

— Maman, assieds-toi, s’il te plaît.

Elle renifla doucement et s’assit, évitant de croiser mon regard. Je tendis la main à travers la table et me saisis de la sienne.

— Tu es ma mère. Tu seras toujours ma mère et rien ne pourra changer ça. Je te le promets. Je… Je ne peux pas croire que c’est vrai. Comment j’ai fait pour ne pas le découvrir ? J’ai toujours pensé que je ressemblais un peu à papa, mais…

— Lexi, nous n’avons jamais voulu que tu grandisses en te sentant à l’écart de nous, différente. J’avais peur que les enfants te traitent ainsi dans ta situation, alors nous avons décidé de ne pas te le dire.

— Quelle était ma situation, exactement ? Ce n’est pas comme si vous ne pouviez pas avoir vos propres enfants. Pourquoi est-ce que j’ai été adoptée ?

Elle retira sa main et joignit ses doigts.

— Tu n’as pas été adoptée.

Au même moment, Maizy entra dans la pièce.

— Maman ! Est-ce que je peux avoir des cookies ?

Elle leva une épaule et inclina la tête sur le côté, de la même manière innocente qu’ont les enfants d’activer le charme. Peu de gens étaient capables de dire non à ses adorables fossettes.

— Juste un, mon cœur. Il est bientôt l’heure de dîner.

Maizy se dirigea vers le pot jaune vif près de l’évier et en sortit un petit cookie aux pépites de chocolat. Quelques secondes plus tard, elle vola jusqu’au salon dans sa jupe rose et son t-shirt blanc pailleté. Elle était passée en mode princesse.

Je me réchauffai les mains autour de ma tasse.

— Comment ça, je ne suis pas adoptée ?

Elle baissa la voix.

— Je ne sais pas d’où tu viens. Ton père t’a ramenée à la maison, un soir. Il avait l’habitude de traîner tard parfois, et je me suis convaincue qu’il avait une liaison. Mais de temps en temps, il rentrait à la maison avec du sang sur ses vêtements, m’expliqua-t-elle, et elle ramena ses mains sur ses genoux et secoua la tête. Pas beaucoup, mais des éclaboussures autour des manches. J’avais peur de lui demander ce qu’il préparait parce que c’était un homme sérieux, tu le sais bien. Je ne sais pas dans quoi il était impliqué, mais nous nous sommes disputés pendant des semaines. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser à autre chose que ta pauvre mère, qui devait se faire un sang d’encre sans savoir où tu étais. Il m’a assuré que tu n’avais pas de mère, et ça m’a terrifiée.

— Pourquoi ?

Elle tira les salières et les poivrières au centre de la table et les aligna parfaitement sans jamais lever les yeux.

— Je suis une adulte, maintenant, alors ce n’est plus la peine de me mentir. Quoi que tu m’aies caché depuis des années, on peut en parler. Peut-être que ça aidera. Mais je ne peux pas continuer à vivre sans connaître la vérité. Toute la vérité.

Mon cœur galopait et je plaçai mes mains sur mes cuisses pour cacher le fait qu’elles tremblaient. Si Austin n’était jamais revenu en ville, j’aurais continué à penser que ma vie était normale.

— La nuit où il t’a ramenée à la maison, il avait du sang sur ses vêtements. Seulement cette fois, je les ai trouvés dans la poubelle et non avec le linge sale, et ils en étaient complètement trempés.

— Tu ne savais pas dans quoi il était impliqué ?

À ma connaissance, mon père avait travaillé pour un entrepôt d’expédition. C’était un homme autoritaire, mais à part ça, la vie de famille semblait aussi normale que possible. Il emmenait Wes pêcher en été et nous faisions un barbecue tous les dimanches. Je n’avais pas de relations étroites avec mon père et il était strict en matière de punition, mais cette révélation inattendue était un choc. Je me sentais désabusée par ma vie, sachant que les apparences étaient trompeuses.

Elle haussa les épaules et éloigna ma tasse.

— Est-ce que tu veux autre chose, ma chérie ? Du lait chocolaté ?

Bon sang, mon point faible.

— Pourquoi pas, maman. Ce serait génial.

La table se trouvait dans une pièce reliée à la cuisine, mais une cloison dotée d’une ouverture au centre séparait les deux pièces. Ma mère y avait placé sa fougère préférée afin d’ajouter une impression d’intimité. La peinture bleu clair colorait le haut des murs et des panneaux de bois en recouvraient le bas. À travers la fenêtre sur ma gauche, la mangeoire pour colibris se balançait tel un pendule dans la brise. Je n’avais jamais vu de colibris, mais ma mère le gardait toujours rempli de liquide rouge vif.

Je la regardai à travers la cloison alors qu’elle remuait le chocolat dans un grand verre. Même si nous avions l’air calmes, j’avais le sentiment que je serais en larmes un peu plus tard, une fois que j’aurais tout digéré.

Elle posa le verre sur la table et je pris une gorgée en espérant que le café ne s’en formaliserait pas. Ma mère s’installa dans sa chaise et jeta un coup d’œil au coin de la pièce, tendant l’oreille pour entendre Maizy.

— Lorsque j’ai rencontré ton père pour la première fois, il était impliqué avec des personnes dangereuses. Il travaillait comme intermédiaire et je ne sais pas ce qu’il faisait exactement, seulement que c’était illégal. Il a abandonné cette vie quand il m’a demandée en mariage, et je pensais que nous allions prendre un nouveau départ, que je n’aurais pas à craindre que quelque chose lui arrive, ni que la police ne se présente à la porte. Ce n’est pas le genre de vie que je voulais mener. Il a changé, ou du moins, je pensais qu’il avait changé. Tout a recommencé un an après la naissance de Wes, alors que nous étions en difficulté financière. Soudain, ton père payait les factures et tout allait bien. Comment aurais-je pu m’en plaindre ? Tout est rentré dans l’ordre, jusqu’à la nuit où il t’a ramenée à la maison. Il était pris de panique cette nuit-là et, pendant des semaines, il a à peine fermé l’œil.

Les larmes menaçaient de glisser sur ses cils et elle dévia son regard bleu.

— Il est le seul à connaître la vérité sur tes origines, mais je suis tombée amoureuse de toi, Lexi. J’ai dû t’acheter des petites robes et des chaussons puisque tu ne portais qu’un body sur lequel était cousu « Talulah ». J’ai toujours voulu une petite fille. Tu étais une si gentille petite chose, tu ne pleurais pas beaucoup, même si tu devais savoir que nous étions des étrangers.

— Est-ce que tu as gardé mes vêtements ?

Sa voix chuta pour devenir un murmure.

— Il y avait du sang dessus. J’ai dû le jeter. Ton père s’est débrouillé pour obtenir un faux acte de naissance ; je n’ai tout simplement pas posé de questions.

J’enfouis mon visage dans mes mains.

— Est-ce que Wes était au courant ?

— Au début, répondit-elle. Mais il était tout petit et, au bout d’un moment, il a oublié d’où tu venais. Nous lui avons dit que la cigogne t’avait amenée et, avec le temps, j’imagine qu’il ne s’en souvenait tout simplement pas. Tes grands-parents ne l’ont jamais su, parce qu’ils vivaient à Seattle. Nous leur avons dit que nous avions gardé le secret, car le médecin nous avait prévenus que la grossesse risquait de ne pas être menée à terme. Puis nous leur avons annoncé que tu étais née prématurément. De toute façon, ils ne sont pas venus nous rendre visite avant que tu aies eu cinq ans. Deux ans plus tard, ils se sont installés à San Antonio.

Avec mon doigt, je dessinai des cercles sur la table lisse. Ma mère avait perdu ses parents lorsqu’elle avait dix ans, et ceux de mon père ne venaient que rarement, surtout après son départ.

— Est-ce que Wes et Maizy sont vos enfants biologiques, ou…

— Oui, ce sont les nôtres. Maizy est le portrait craché de ton arrière-grand-mère, d’après les photos d’elle enfant que j’ai vues, et Wes ressemblait à grand-père Knight. Oh, mon Dieu, murmura-t-elle en se couvrant les yeux. Je suis vraiment désolée.

— Maman ?

Maizy entra nonchalamment dans la pièce et l’inquiétude emplit ses yeux bleus. Ma mère essuya discrètement une larme de sa joue lisse et sourit.

— Maman a des allergies. Tu as besoin de quelque chose, ma puce ?

Ma sœur n’était peut-être qu’une enfant, mais elle savait que quelque chose clochait. Ma mère lui tendit un bras et Maizy s’avança jusqu’à ce que ma mère l’étreigne et l’embrasse sur la joue. En fait, elle se mit à la couvrir de baisers sur tout le visage et elle partit dans de grands éclats de rire.

— Retourne dans le salon, Maze, lui dis-je. Je te rejoins dans une minute et on pourra regarder le meilleur moment ensemble.

Je savais quelle partie allait arriver, car je pouvais entendre la chanson qui se jouait et je connaissais ce film pratiquement par cœur. Maizy trottina hors de la pièce et je me frottai les yeux.

— Il faut que je mette la main sur papa. Est-ce que tu sais où il est ?

Elle secoua la tête catégoriquement.

— Je n’en ai aucune idée, ma chérie. Un de mes amis a même essayé de le chercher sur Internet. Il a tout simplement… disparu.

— Dans ce cas, je vais trouver un moyen de le faire réapparaître, parce que c’est lui qui a la pièce manquante de mon puzzle.

Chapitre 10

Le lendemain, au travail, je n’arrêtais pas de m’empiffrer de Dragibus. Normalement, je restais à l’écart des bonbons, mais je méritais quelques kilos en trop après cette semaine inoubliable. Au lieu de manger le déjeuner que je m’étais préparé, je me promenai dans la rue pour commander une salade du chef. En regardant les cookies au sucre glacé sur le présentoir, une voix familière m’interpela derrière moi.

— Alexia Knight, c’est toi ?

Telles étaient les malédictions de vivre dans la même ville que celle dans laquelle vous aviez grandi. Soit vos anciens camarades de classe y habitaient encore, soit ils finissaient par venir rendre visite à leur famille. Je tombais toujours sur quelqu’un de mon passé et cela me semblait étrange, comme si l’on n’était pas censés savoir ce qui était arrivé à ces gens une fois adultes.

Je me rappelai certaines des périodes les plus turbulentes de l’enfance. Je m’étais bagarrée à l’école avec une fille qui m’avait traitée de Fesses Plates, Austin et mon frère m’avaient emmenée au bal de promo, car aucun garçon ne m’avait invitée, et deux de mes meilleures amies avaient soit couché avec mon petit ami de l’époque, soit fini par aller à l’université sans plus jamais me rappeler. Même si j’évitais les réunions d’anciens élèves, ces dernières ne semblaient pas vouloir m’éviter.

Je me retournai et posai les yeux sur Josh Holden. Il travaillait désormais comme gérant dans une station-service. Je l’avais recroisé quelques fois lorsque j’habitais avec Beckett, car la station se trouvait sur ma route. Généralement, je me contentais de payer à la pompe, mais Beckett me demandait parfois de rentrer pour lui acheter quelques billets de loterie.

Alors que j’avais quinze ans, Josh avait essayé de me familiariser un peu plus avec les garçons plus âgés que je n’étais prête à le faire, mais j’avais mis cela sur le compte des hormones adolescentes. Jusque-là, ma définition d’un couple se résumait à se tenir la main et se rouler des pelles. Je n’avais jamais eu de vrai petit ami ni fait quoi que ce soit de sexuel. Puis Josh m’avait invitée à un rencard et n’avait pas pu s’empêcher de me peloter.

— Ça fait plusieurs mois que je ne t’ai pas vue, déclara-t-il. Ta coupe a l’air différente.

— Ton visage aussi. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Il était couvert de bleus et sa joue gauche tirait sur le vert.

— Euh… un psychopathe m’est tombé dessus, répondit-il en se grattant l’aile du nez.

À l’époque, Josh était musclé et faisait partie de l’équipe de football américain, mais le temps lui avait coûté toute sa vigueur. Il faisait désormais un peu moins d’un mètre quatre-vingts et avait de la bedaine. Ses cheveux blond-roux étaient rasés de près et sa peau autrefois dorée était à présent marbrée et constellée de taches de rousseur par endroits.

— Désolée de l’apprendre, dis-je. Il y a eu un vol à la station essence ?

— Non. J’étais en train de conduire et… je ne sais pas. Alors, comment ça va ? Tu fréquentes encore le grand type avec les pythons ?

Le mot « pythons » faisait référence aux bras de Beckett.

— Non, on s’est séparés.

— C’est dommage. Je viens de rompre avec une nana que j’avais rencontrée sur Internet. Reste à l’écart de ces sites de rencontres.

— Pourquoi ça ?

Il hocha la tête en direction l’homme derrière le comptoir.

— Un jambon-fromage à emporter. Et un cornichon.

Josh posa la main sur le comptoir et reluqua une blonde qui entrait avec un petit chien sous le bras droit.

— La plupart utilisent des photos qui datent d’il y a dix ans et d’avant deux bébés.

Quel mufle !

— Tu n’as pas d’enfants ?

— Sûrement pas. Du moins, pas que je sache.

Je regardai le manager avec impatience. Il était en train d’ajouter les dernières garnitures à ma salade et je regrettai soudain de ne pas avoir commandé mon déjeuner à emporter.

Je vous en supplie, faites que Josh n’ait pas la bonne idée de se joindre à moi.

— J’adore les enfants, déclarai-je d’une voix claire. J’ai hâte d’en avoir tout un tas.

Ses sourcils s’arquèrent.

— Mademoiselle, voici votre salade.

L’homme derrière le comptoir fit glisser mon plateau vers l’avant et j’en saisis les extrémités avant de lancer un coup d’œil à Josh.

— Bon, prends soin de toi et bonne chance pour tout.

Que pouvais-je dire d’autre ? Ce n’était pas comme s’il s’agissait d’un vieil ami, et la conversation s’avérait tout simplement étrange et un peu triste.

Je me dirigeai vers le fond de la modeste épicerie pittoresque et posai mon plateau sur une petite table en bois à côté de la fontaine à soda. Les pieds lourds de la chaise grincèrent en se reculant, et Josh se glissa à côté de moi.

— Je peux me joindre à toi ? J’ai mon après-midi, et on pourrait reparler du bon vieux temps.

Le bon vieux temps lorsqu’il me tripotait à l’avant de la Pontiac de son père ? Non merci.

— Désolée, Josh. J’ai beaucoup de choses en tête et je préfère rester seule, répondis-je en prenant place sur la chaise en bois.

— On peut peut-être en discuter, suggéra-t-il en se penchant en avant, la main sur la table, ce qui me cacha la vue.

Je plantai ma fourchette en plastique dans un œuf dur et me redressai contre le dossier.

— Ne le prends pas mal, mais j’ai vraiment besoin d’être seule dans l’immédiat.

— Un problème ? gronda une voix grave et effrayante derrière lui.

Josh se raidit et regarda par-dessus son épaule. Austin se tenait les bras croisés et arborait le regard le plus volcanique que j’avais jamais vu. Il avait l’air d’un loup, comme un prédateur qui traque sa proie. Ses sourcils noirs s’affaissèrent au-dessus de ses yeux brillants, et la façon dont il toisa Josh me donna des frissons.

Apparemment, elle donna également des frissons à Josh.

— À plus, Lexi, marmonna Josh avant de marcher prestement en direction de la sortie sans attendre son sandwich.

— On dirait que tu tombes toujours à pic, fis-je remarquer. Si je ne te connaissais pas, je croirais que tu me suis.

Mon observation était une question déguisée.

Austin tira la chaise en face de moi et s’assit lentement, avant de poser ses avant-bras sur la table. Il portait une chemise noire sans manches et mes yeux admirèrent ses remarquables tatouages à la dérobée.

— Comment ça s’est passé, avec ta mère ?

— Est-ce que tu me suis ? répétai-je.

Austin se frotta la mâchoire et se trahit.

— Qu’est-ce que ce connard t’a dit ?

Je tapotai mon doigt sur la table et j’eus un déclic.

— Est-ce que c’est toi qui as causé ces bleus sur le visage de Josh ?

— J’ai entendu tout ce que tu as dit au cimetière et c’est tout ce que j’avais besoin de savoir. Je n’ai pas aimé la façon dont il t’a traitée.

— J’avais quinze ans, Austin. Il se comportait comme tous les garçons.

Mes paroles mirent Austin en rogne comme pas possible alors que son expression se contractait et que son regard me consumait.

— Le temps n’efface pas la bêtise. Tu aurais dû nous le dire à l’époque et on s’en serait occupés. Tu crois que je traitais les filles comme ça ? Que Wes les traitait comme ça ?

Je pouffai.

— Ouais, je suis sûre que vous leur dérouliez le tapis rouge et que vous les couvriez de pétales de rose et de poésie avant de cueillir leur fleur. Ne joue pas les chevaliers, parce que les garçons sont des garçons et tous ne pensent qu’au s-e-x-e.

J’enfonçai ma fourchette dans une tomate.

Sa voix devint douce comme de la mélasse alors qu’il se penchait en avant.

— Je ne suis plus un garçon, Lexi. Tu vas vraiment me faire la morale et me dire que tu ne penses jamais au sexe ?

Bon sang, voilà que ses mots me faisaient recroqueviller les orteils.

— Si j’avais su tout ça quand on était plus jeunes, tu aurais peut-être fini par voir un côté plus sombre de moi, Lexi. Je n’ai pas eu de relations sexuelles avant d’avoir dix-neuf ans, et tant pis si je passe pour un loser parce que j’ai attendu aussi longtemps, mais coucher avec une fille qui n’était même pas une femme ne m’a jamais paru correct, même à l’époque. C’est la différence entre les métas et les humains, ajouta-t-il dit à voix basse. Je m’en suis pris plein la gueule à cause de ça, à l’époque, de la part de Wes et de mes potes de lycée humains, mais aucun de mes frères ne s’est moqué. C’est comme ça que ça marche dans notre monde.

— Ma mère m’a confirmé ce que tu m’as dit. J’ai été adoptée.

Je mordis dans la tomate et soupirai. Tout à coup, le goût n’était plus à la hauteur de ce que j’espérais. Elle était aussi amère que le goût de la vérité que j’avais déjà dans la bouche.

— Ça va ?

Je relevai les yeux et mon cœur fit un bond. Austin avait ce regard.

Le regard.

Le regard à tomber en pâmoison qui faisait transpirer mes paumes. Sa voix avait perdu son ton bourru et se mua en ce timbre doux teinté d’inquiétude que j’avais entendu à de rares occasions, lorsqu’il se montrait tendre et ne me traitait pas comme la petite sœur de son meilleur ami. Sauf qu’à présent, avec ses larges épaules et ses tatouages audacieux, il était enveloppé de mystère.

— Je suppose.

Mes épaules s’affaissèrent et je posai ma fourchette.

— Elle ne sait pas d’où je viens parce que je n’ai pas été adoptée. Mon père m’a ramenée à la maison et ma mère n’a aucune idée de l’identité de mes vrais parents.

— Palmer, votre commande est prête, cria le caissier.

D’une main, Austin se frotta la bouche.

— Des métas, bien sûr. Mais on n’abandonne pas les nôtres, rétorqua Austin en passant son index sur ses sourcils avant de jeter un coup d’œil à ma salade. Mange ton déjeuner.

— J’ai perdu l’appétit.

Austin se pencha plus près et poussa lentement mon bol vers moi.

— Ce n’est pas une bonne idée d’affamer ton loup, me mit-il en garde. Ils se mettent en colère et s’agitent jusqu’à ce qu’ils soient prêts à prendre le relai. N’essaie pas de nier ce que tu es, Lexi. Il ne disparaîtra pas simplement parce que tu choisis de l’ignorer. Il faudra que je t’en apprenne plus à ce sujet, plus tard. Ce soir. Je suis ici parce que je t’ai surveillée, aujourd’hui. Je ne veux pas que tu sois contrariée, sinon tu pourrais te métamorphoser.

Je léchai mes lèvres sèches et retins mon souffle. Quelque chose en moi commençait à le croire, et je ne savais pas si c’était dû à un lavage de cerveau ou à de la folie.

— Est-ce que ça pourrait arriver ?

Austin fit glisser ma salade sur le côté et se pencha sur la table étroite, courbant son doigt pour m’inviter à faire de même. Je me penchai et sa bouche frôla mon oreille.

— Je suis un chasseur de primes, Lexi, et je protège ce qui m’appartient. Tu n’as rien à craindre, car si tu te métamorphosais dans cette pièce, j’anéantirais quiconque tenterait de capturer ou de tuer ton loup. C’est bien clair ?

Mes joues s’empourprèrent et les poils de sa mâchoire frottèrent immédiatement contre ma peau. Quelque chose avait changé chez Austin, d’accord. Il y avait de la puissance brute non seulement dans ses paroles, mais aussi dans sa prestance. Je le sentais aussi bien que je sentais sa barbe picoter ma joue. Une tension pesante s’installa entre nous et quelque chose en moi commença à s’agiter.

Austin m’offrait plus que son amitié : il m’offrait sa protection.

— Pour que les choses soient claires, remarquai-je, je ne t’appartiens pas.

Je sentis son sourire s’étendre sur ma joue et son souffle fondit contre mon oreille comme de la cire chaude.

— À quelle heure est-ce que tu finis le boulot ? Je veux te présenter ma meute.

***

— C’est ici que tu habites ?

Je scrutai les environs et la forêt sombres, appuyée contre la Dodge Challenger noire d’Austin. La route de gravier menait à une assez grande maison nichée au milieu de nulle part. La cour avant était recouverte de terre et de cailloux et, sur la droite, quelques voitures étaient garées à côté de fers à cheval et d’une tige métallique rouillée incrustée dans le sol. Un lampadaire tordu éclairait le côté de la maison et les bois étaient denses et peuplés d’arbres indigènes. Je calai mes coudes au creux de mes mains et une brindille se brisa sous mon pied.

Austin rigola.

— Tout va bien, Lexi. Tu n’as rien à craindre.

Il fit quelques pas et me regarda par-dessus son épaule. Ce n’était pas dans mes habitudes de me montrer aussi timide, si bien qu’il s’approcha et me tint le visage de ses mains fortes.

— Tu seras toujours en sécurité avec moi, Lexi. Je veux que tu saches que je ne laisserai aucun mal t’arriver. Mes frères sont des mecs bien, même s’ils sont un peu bruts de décoffrage. Tu peux leur faire confiance.

— Ce sont tes frères ou ta meute ?

— Quelle différence ?

Austin me prit la main et me mena à la porte d’entrée. Un capteur de mouvement s’activa et il glissa la clé dans la serrure. Je pouvais déjà entendre des bavardages chahuteurs à l’intérieur et je me surpris à lui serrer plus fermement la main.

La porte s’ouvrit et je restai plantée dans l’entrée à observer fixement l’atrium situé au milieu de la maison. Il s’agissait d’une petite enceinte herbeuse comportant un barbecue dans l’un des coins. Je ne l’aurais peut-être pas remarqué si la lumière à l’extérieur ne s’était pas allumée et, puisqu’il n’y avait pas de toit, elle était donc ouverte. Le mur de droite s’arrêtait à l’entrée d’une autre pièce, mais je n’avais pas quitté la porte d’entrée, car j’étais une boule de nerfs.

— Ça doit être Austin, lança quelqu’un dans la pièce de droite. Salut, Aus. J’espère que t’as apporté de la bière parce que l’autre crétin a tout bu.

Je reculai un peu et Austin ferma la porte, enlevant ses chaussures et les ajoutant à la pile dans le coin. Par politesse, j’ôtai mes baskets blanches.

Un type aux pieds nus qui avait à peu près mon âge s’avança vers nous.

— Quoi de neuf ?

Austin eut un sourire satisfait.

— Lexi, voici mon frère, Denver. Il fait les meilleurs cocktails, mais ne lui demande pas comment réchauffer une conserve de soupe parce qu’il n’en a pas la moindre idée. Denver, voici Alexia Knight, la petite sœur de Wes.

Denver releva la tête avec surprise. Il faisait environ trois centimètres de moins qu’Austin et ses élégants cheveux blond foncé étaient coiffés en amas échevelés sur toute sa tête. Il avait le genre de visage beau et doux avec des yeux rieurs, comme un homme qui ne prenait pas la vie au sérieux. J’essayai de ne pas regarder, mais il avait une cicatrice sur la tempe qui s’étendait sur une dizaine de centimètres, juste au-dessus de son œil gauche, allant de la racine des cheveux jusqu’à son oreille gauche. Mais ses yeux indigo dissipèrent toute curiosité vis-à-vis de cette cicatrice qui n’entachait en rien son beau visage.

— Comment ça va ?

Je haussai les épaules.

— Je suppose que vous n’avez pas rapporté de bière ?

Son sourire s’élargit et devint contagieux ; aucun doute sur le fait qu’il était le beau gosse de la famille. Denver avait reçu les gènes qui l’avaient propulsé au rang de mannequin.

— Rassemble les garçons, Denver. Il faut qu’on discute.

— Les garçons sont tous sortis. Il n’y a que des hommes, ici, rétorqua-t-il avec un sourire arrogant, avant de toucher sa cicatrice lorsqu’il réalisa qu’Austin était sérieux. Il n’y a que Jericho et moi. Ils organisent une autre soirée filles au bar et tu sais à quel point ça énerve les…

Il me regarda et remplaça le dernier mot.

— … hommes.

— Ce n’est pas grave. C’est Jericho que j’ai besoin de voir ; Lexi pourra rencontrer tout le monde plus tard.

Denver haussa les épaules et disparut au coin du mur à droite.

— C’est mieux comme ça, déclara Austin avec un regard de côté. Un gros groupe d’hommes qui sont là à t’observer pourrait effrayer ton loup, et je ne veux pas que tu te métamorphoses devant eux.

Il accrocha ses clés à l’un des clous alignés. Chacun surmontait une lettre, et la sienne était un A.

— Jolie maison, dis-je. Est-ce que vous vivez ensemble ou est-ce que vous traînez juste ici ?

— Les meutes vivent ensemble, mais cet endroit devient trop bondé. Je peux à peine mettre ma voiture dans l’allée sans rentrer dans l’une des autres voitures. J’ai déjà accroché le camion de Denver deux fois et il se met en rogne à cause des égratignures. Sans compter qu’on a une seule salle de bains, mais c’est un problème sur lequel je préférerais ne pas me lancer. Je vais bientôt chercher une plus grande maison.

— Où est-ce que tu trouves l’argent pour payer ça ?

Son pouce caressa ma joue et mon souffle se bloqua.

— On en reparlera plus tard. Tu es prête ? Il n’y a pas de retour en arrière une fois que tu auras appris la vérité, Lexi. Mais tu dois le voir de toi-même et savoir ce que tu es.

— Sexy ? Magnifique ? Intelligente ? Je le sais déjà, rétorquai-je facétieusement.

Il flaira la blague et me saisit doucement le coude.

— Allons-y, grosse maline.

Chapitre 11

Austin me mena au centre de son modeste salon. Sur le côté droit, un long canapé marron faisait face à une imposante télévision, quant à elle sur la gauche. Juste à droite du canapé se trouvait un transat bordeaux hideux qui n’était assorti à rien d’autre dans la pièce. Étalé sur un tapis rond surdimensionné de la couleur de la poudre de cacao, un homme semblait avoir besoin d’une guitare et d’une bouteille de whisky.

Et peut-être d’une douche.

Il leva les yeux et Austin lui assena un léger coup de pied.

— Lève-toi, Jericho. On a une invitée.

Denver s’effondra sur le canapé et posa une boîte à pizza sur ses genoux. Quelques taches de sauce tomate coloraient son t-shirt blanc de façon éparse.

— Jericho, ne joue pas au con. C’est la sœur de Wes, dit-il la bouche pleine de pizza.

Jericho releva lentement ses yeux de jade vers les miens. Ils étaient d’un vert laiteux bordés de noir – le genre d’yeux qui pouvaient regarder dans votre âme. Il me jaugea et bascula sur ses pieds.

— C’est elle, Alexia ? s’étonna-t-il, et ses yeux glissèrent sur mon corps tandis que le coin de sa bouche s’étirait. Il me semblait que tu m’avais dit qu’elle était toute maigrichonne.

Austin glissa sa mâchoire sur le côté et inclina la tête, obligeant Jericho à détourner le regard. J’étais un peu irritée, car ces hommes savaient qui j’étais, et pourtant, Austin ne nous avait jamais parlé de sa famille. Du moins, pas à moi.

Jericho était plus maigre et plus grand qu’Austin, et ses cheveux crasseux lui tombaient sur les épaules, comme s’il cherchait à ressembler à Kurt Cobain, sauf que les siens étaient d’une nuance de châtain différente. Il avait l’air innocent et brisé à la fois. Surtout avec les bavures d’eye-liner qui maculaient le dessous de ses grands yeux expressifs. Mais il avait l’air hanté, comme un homme qui a vécu ou vu des choses qu’il n’aurait pas dû. Il arborait un sourire décontracté. Un sourire comme celui-ci devrait comporter une étiquette de mise en garde ainsi qu’une liste d’effets secondaires.

Lorsqu’il s’avança, Austin lui toucha l’épaule.

— Manque-lui de respect et nous irons faire une longue promenade. Ça vaut pour toi aussi, Denver.

— Austin, Denver et Jericho, dis-je doucement lorsque j’eus enfin le déclic. Je sens un thème.

Denver prit la parole, la bouche pleine de pizza.

— Tradition familiale.

— De porter le nom de la ville où vous êtes nés ? m’enquis-je.

— Nos parents ont beaucoup voyagé quand ils cherchaient une meute, expliqua Austin, sa main glissant dans mon dos, ce qui m’apparut trop intime alors que ses frères l’observaient attentivement. Ils ont bourlingué, mais ne s’installaient jamais longtemps si l’une des meutes locales ne les accueillait pas. On porte tous le nom de la ville dans laquelle on a été conçus, pas celle où l’on est nés.

— Dis-lui comment tu as failli t’appeler, lança Denver à son frère.

Jericho arqua un sourcil avec irritation.

— Ils étaient dans l’Utah, à l’époque. Ils ont failli m’appeler Beaver2 ; heureusement qu’ils ont continué leur route, putain.

— C’est tellement énorme, putain ! s’esclaffa Denver avec un rire chaotique. On ne s’en lasse pas.

— Vous n’avez pas l’air plus vieux qu’Austin, fis-je remarquer.

Ils sourirent et se regardèrent.

— Les métas vieillissent lentement, expliqua Austin tandis que son pouce me caressait le bas du dos. J’ai peut-être l’air un peu plus âgé que certains de ces gars-là, mais on vieillit tous à un rythme différent.

— Quel âge vous me donnez ? me demandai-je à voix haute.

— Vingt délicieuses années, répondit Jericho avec un sourire dégoulinant de sexe.

— Tu rencontreras tout le monde plus tard, reprit Austin avant de porter son attention sur ses frères. Lexi fait quasiment partie de ma famille, alors n’oubliez pas vos bonnes manières. Il se trouve qu’elle est aussi l’une des nôtres.

— J’y crois pas, bordel, souffla Denver.

Tous deux semblèrent se figer et m’étudier attentivement, comme s’ils n’avaient jamais vu une femme auparavant. Je croisai les bras et regardai Austin pour me rassurer un peu.

— C’est quoi, ton animal ? lâcha Denver.

Jericho inclina la tête.

— Je parie que c’est un cerf. Elle a des yeux de biche.

La voix d’Austin changea pour devenir celle d’un sergent donnant des ordres.

— Jericho, arrête de raconter des conneries. Je veux que tu te métamorphoses.

— Tout de suite ? Pour quoi faire ? demanda-t-il avec appréhension.

— Il faut qu’elle voie ce que l’on est parce qu’elle est toujours sceptique. Lexi n’a jamais côtoyé notre espèce et vient tout juste de subir le changement.

Quelque chose de sauvage remua dans leurs yeux, et ils me dévisagèrent comme un succulent steak qu’ils auraient voulu recouvrir de sauce avant de le dévorer.

— D’accord. Mais mets-moi dehors avant que je me remétamorphose. J’espère pour toi que ce n’est pas une blague pour me foutre à poil devant une fille.

— Ouais, comme si ça ne t’était jamais arrivé, railla Denver en pouffant.

Jericho ôta ses chaussettes, retira lentement sa ceinture en la faisant glisser, puis fit passer son t-shirt par-dessus sa tête en ne détournant pas un seul instant son regard ardent de moi.

Tout cela en arborant un sourire à en mouiller sa petite culotte.

Jericho possédait une bonne dose de charisme et de confiance en lui – une combinaison qui attirait les femmes vers un homme, peu importe son apparence. Avant de jeter son t-shirt, il lança un coup d’œil à son frère. Quelque chose se passait entre eux, comme si le strip-tease contrariait Austin.

— Désolé, Austin, mais c’est l’un de mes préférés et je serais furax s’il était déchiré. C’était une tournée de ouf.

Il plia soigneusement le t-shirt à l’effigie du concert des Pink Floyd et le posa sur l’accoudoir du canapé.

— Ma voisine te vouerait un culte, dis-je en le regardant s’étirer les bras.

Jericho était peut-être mince, mais il fallait admirer son physique. La façon dont il se tenait avait quelque chose de captivant, ou peut-être était-ce le super tatouage d’une guitare sur son bras gauche. Il était noir et ondulé – le manche semblait léché par des flammes – et un côté n’était pas rempli. Il ressemblait à l’un de ces motifs yin-yang.

Sans détourner ses yeux des miens, il demanda à Austin :

— Tu es sûr que tu veux que je me métamorphose ? J’ai un joli loup, et elle pourrait bien craquer sur moi.

Austin se racla la gorge lorsque Jericho déboutonna son jean.

— Si tu enlèves ton pantalon, je rase ton loup.

L’expression de Jericho s’assombrit. Avec un clin d’œil, il se métamorphosa si vite que j’eus à peine le temps de comprendre ce qui venait de se passer.

Je haletai et reculai d’un bond. Devant moi se tenait un loup brun piqueté de taches couleur crème et rouille. Il était plus gros que l’image que je me faisais d’un loup – aussi gros que celui qui m’avait prise en chasse dans le cimetière. Des yeux verts laiteux cernés de noir retenaient mon attention.

— Ce n’est pas possible. C’est tout bonnement impossible, bredouillai-je en me reculant davantage.

Austin m’attrapa le bras.

— Ne fuis pas devant un loup, Lexi. C’est ce que tu es, dit-il d’une voix patiente.

Je restai là, tremblante, les paumes en sueur, le cœur battant, les genoux sur le point de se dérober. C’était trop. Pendant tout ce temps, il me disait la vérité.

— Merde alors, Austin, elle ne sait même pas ce qu’elle est ? s’étonna Denver en fourrant un morceau de poivron vert dans sa bouche. Peut-être que tu devrais nous expliquer pourquoi une méta vivait avec une famille d’humains.

— Plus tard, répliqua Austin, ses yeux toujours posés sur moi.

Il tendit la main gauche, paume vers le bas, et le loup s’avança et s’assit docilement.

— Je suis le chef de meute, alors tu n’as pas à t’inquiéter. Ils n’attaqueront pas tant que je serai dans la même pièce.

— Et quand tu n’y seras plus ? demandai-je, les yeux écarquillés tout en regardant Austin comme si je venais d’entrer dans la quatrième dimension.

Un pli sombre apparut entre ses sourcils.

— Dans ce cas, tu ne seras pas dans la pièce non plus. La confiance doit être établie avec l’animal, et c’est une des raisons pour lesquelles je ne veux pas que tu te métamorphoses en leur présence. Tu t’es jetée sur moi, alors impossible de savoir ce que tu ferais de ces crétins.

— C’est elle qui t’a fait ça au bras, vieux ? sourit Denver. Il était temps que quelqu’un te remette à ta place.

Austin leva les yeux vers Denver, qui engloutit rapidement un pepperoni dans sa bouche et se retrouva soudain absorbé par une rediffusion des Craquantes à la télévision.

— Tu me crois, maintenant ? demanda Austin d’une voix douce.

J’acquiesçai. La preuve était en train de haleter devant moi. Jericho avait les mêmes yeux obsédants que sous sa forme humaine.

— Il ne sait pas se contrôler ?

— Tu y es arrivée, toi ? contra Austin. Seuls les alphas ont le don de garder le contrôle quand ils se métamorphosent, et ils se souviennent de tout. Pas tous, mais c’est le cas de certains. Une fois que l’animal est aux commandes, c’est à ça que l’on est confrontés. Un animal. Jericho est là, mais il n’est pas sur le siège conducteur.

Je tendis la main pour le caresser et Austin attrapa mon poignet.

— Non, Lexi.

Il tapa Jericho sur le museau et appela Denver.

— Emmène-le dehors. J’ai besoin d’être seul avec elle.

Denver se leva docilement, laissa tomber la boîte de pizza sur le sol et sortit avec Jericho. Lorsque la porte claqua, quelques verres tintèrent sur le bar.

— Ça va ?

Je regardai fixement l’endroit où s’était tenu le loup, tel un zombie.

— Lexi ?

Il se baissa et essaya d’attirer mon attention. Puis il leva mon menton et m’offrit un large sourire.

— Reconnais que c’est plutôt excitant.

Je me mis alors à secouer la tête.

— Non, non, non. Je ne peux pas être l’une d’entre vous. Je ne peux pas faire ça, Austin. Si c’est vrai et que je me métamorphose devant Maizy…, ajoutai-je, et je commençai à paniquer. Comment est-ce que j’ai pu ne pas le découvrir ?

— Calme-toi, souffla-t-il en me prenant par le bras et en m’amenant jusqu’au canapé. Je sais que ça fait beaucoup à digérer. Tiens, assieds-toi.

Austin s’agenouilla devant moi et posa sa main sur mon genou.

Je ne savais pas si je devais rire, pleurer ou vomir. Mes mains tremblaient de manière incontrôlable et j’avais soudainement soif. Austin caressa mes mains des siennes et attendit patiemment que je me détende. Ou que ma fréquence cardiaque cesse de franchir le mur du son.

— Si tu ne tisses pas des liens avec ton animal, alors ta famille ne sera pas en sécurité à tes côtés. Je peux surveiller tes visites ou…

— Ou quoi ?

Il se leva et alla se poster de l’autre côté de la pièce, où il s’appuya contre le chambranle de la porte.

Bon sang, cette pose.

— Ou on peut leur dire. On pourrait s’asseoir et leur montrer ce que tu es. C’est quelque chose dont tu devrais être fière, et même si on cache notre monde aux humains, ce serait l’une des exceptions. C’est ta mère et elle finira par remarquer que tu ne vieillis pas. Mais il est impératif qu’elle ne le dise à personne, et je ne sais pas ce qu’il en sera de ta fille.

Je clignai des yeux.

— Ma fille ?

— Elle est jeune, et tu sais comment sont les enfants. Personne ne la croirait, mais ils ne toléreront aucune trahi…

— Attends une seconde, Austin. Ma fille ?

Il fronça les sourcils et ses yeux bleus brillèrent.

— Ouais. Et si le connard que j’ai traîné dans les escaliers était son père, alors je ne veux pas de lui dans les parages, ou il aura à faire à moi.

— Maizy n’est pas ma fille, Austin. C’est ma sœur.

Quelque chose changea dans son expression, et il arbora un nouveau regard que je n’avais jamais vu auparavant.

Il réduisit la distance entre nous et, au lieu de s’agenouiller à hauteur d’yeux, il se pencha en avant et posa ses mains de part et d’autre de ma tête sur les coussins du canapé.

— Ta sœur ? La sœur de Wes ? demanda-t-il, incrédule.

Je hochai la tête.

Je n’avais jamais vraiment eu peur d’Austin jusqu’à ce moment-là. Ses yeux se posèrent sur moi et je détournai le regard. Pendant une minute, je crus qu’il allait crier, ou peut-être que je fantasmais un peu sur le fait qu’il allait se pencher et m’embrasser passionnément.

Après m’avoir fixée intensément, il en arriva cependant à une conclusion et se redressa, les bras croisés.

— Je ne veux pas que ton ex t’approche. Dans le cas contraire, je le retrouverai et je lui transmettrai personnellement le message.

Les jointures de ses doigts craquèrent.

— Ne t’inquiète pas, lui assurai-je. Je n’ai pas l’intention de revoir Beckett. C’est fini entre nous.

Je fixai la ceinture de Jericho par terre, puis celle d’Austin. Je me souvenais de la précision lente avec laquelle Jericho avait défait le cuir avant de le faire glisser, imaginant Austin faisant un tel geste. Peut-être valait-il mieux qu’il ne se soit pas métamorphosé, après tout.

J’avais très envie de me donner un bon coup de pied.

— Est-ce qu’il a des trucs à toi ? Tu as parlé de la carte grise de la voiture. Je ne veux pas que quoi que ce soit te raccroche à lui.

— Ouais, répondis-je. Mais j’ai lu des articles là-dessus et je peux en avoir une nouvelle.

— Un de mes frères cherche peut-être une voiture, suggéra-t-il.

— Non.

Il inclina la tête.

— Et pourquoi pas ?

— Beckett m’a trompée dans cette voiture et je préférerais la voir brûler. Je veux la vendre à un inconnu pour ne plus jamais la revoir.

— Voilà ce qu’on va faire. Je vais voir ce que je peux faire pour te débarrasser du véhicule et je te promets qu’elle disparaîtra pour de bon.

Quel soulagement ! L’achat ou la vente d’une voiture s’avérait stressant, et je ne savais pas vraiment comment gérer ce genre de choses.

— Merci, Austin. Je t’en serais reconnaissante.

Denver apparut et sa voix gronda.

— On a de la compagnie !

— Qui ça ?

Les yeux d’Austin étaient brillants et alertes.

— Jericho est à leur poursuite, répondit Denver en sautillant sur un pied tout en enfonçant l’autre dans une basket. On était à vingt mètres de la maison et…

— Des métas ?

Austin ôta son t-shirt et ses abdos se tendirent.

Denver braqua son regard sur moi.

— Ouais. L’un d’entre eux a dit qu’on avait une chienne non réclamée et qu’il voulait la rencontrer.

Mes yeux s’étrécirent.

— Qui est-ce qu’il traite de chienne ?

— On dirait que les nouvelles vont vite, maugréa Austin. Il n’aura pas fallu longtemps. Comment est-ce qu’ils sont au courant pour elle, bordel ?

Denver haussa les épaules en nouant ses lacets.

— Seul un alpha l’aurait sentie si elle était proche de la transformation. Tu as côtoyé des alphas ? m’interrogea Denver.

— Comment est-ce que je pourrais le savoir ? Il y a une tonne de clients qui entrent et sortent de mon magasin et je ne saurais pas différencier un alpha d’un bêta. Tu veux dire que tu peux me sentir ?

Denver esquissa un sourire et recouvra rapidement un air sérieux.

— Ils n’ont pas précisé à quelle meute ils appartenaient. Si Jericho leur met la main dessus, tu devrais discuter avec leur chef de meute. Je te déconseille de t’en prendre à eux tout seul, dit-il en regardant Austin qui serrait les poings. Tu connais les conséquences si un alpha attaque une autre meute sans provocation, surtout si elle n’est pas sur nos terres. C’est les règles, frérot. Faut les respecter.

À ce moment-là, je vis la sagesse de grand frère de Denver, même s’il paraissait plus jeune. Austin était aux commandes, mais leur expérience servirait à lui fournir de précieux conseils.

Austin pointa un doigt dans sa direction et répondit d’une voix glaciale.

— Il ferait mieux de les trouver. Reste dehors et monte la garde. Je ne veux pas que quiconque vienne renifler mon territoire. Dis à Jericho de marquer le périmètre et de laisser un avertissement.

— Laisse-moi juste aller lui chercher de la Gatorade, dit Denver avec un sourire dissimulé et une mélodie dans la voix, avant de remonter l’arrière de son jean alors qu’il sortait de la pièce.

Austin me regarda et relâcha un souffle qu’il avait dû retenir.

— Tu restes ici ce soir.

Je me levai d’un bond.

— Je dois aller au travail demain, Austin. Je me sens mieux et mes vêtements de travail sont chez moi.

— Appelle pour prévenir que tu es malade et j’irai chercher tes affaires. Ils ne vont pas te virer parce que tu as la grippe.

— Attends une seconde, protestai-je en me dirigeant lentement vers le couloir. Je suis d’accord pour passer la nuit ici, mais je rentre chez moi demain. Point barre. Ce n’est pas une demande. Tu ne peux pas t’immiscer dans ma vie et commencer à prendre des décisions pour moi. J’ai un travail, une famille, et une vie à vivre. D’accord, peut-être que j’ai d’autres choses à penser… comme le fait que je sois un loup.

Je marquai une pause. C’était trop.

— Est-ce que vous nous appelez vraiment des chiennes ?

Austin poussa un léger grognement qui donnait l’impression qu’il trouvait ma question insensée.

— Il n’a aucune connotation négative chez les métas. C’est juste un fait.

— J’ai quand même un problème avec ça.

Le dessous de mes pieds était collant contre le parquet alors que je décrivais un petit cercle en faisant les cent pas.

— Tu ferais mieux de prévenir tes frères, Austin. Je suis très sérieuse. On m’a traitée de beaucoup de noms, mais je ne tolère pas très bien le mot « chienne ».

Il se pencha en avant. Juste un peu.

— Qui t’a insultée ? demanda-t-il sans que je me soucie des ténèbres de sa voix.

— Personne. Depuis quand est-ce que tu te sens aussi concerné par ma vie ?

Il y eut un silence gênant entre nous alors qu’il déglutissait péniblement, comme s’il voulait dire quelque chose.

— Je vais aller vérifier les verrous des portes et des fenêtres. Si tu as faim, il y en a plein de trucs à manger dans la cuisine. Les garçons vont passer la nuit dehors ; c’est généralement le cas quand il y a une soirée méta au bar. Denver nous préviendra s’il se passe quelque chose. Je ne suis pas inquiet. On est sur mon territoire. On dirait bien qu’ils sont venus voir ce qu’il en était. Quelqu’un les a mis dans tous leurs états à cause d’une femme non réclamée en ville ; quelqu’un est au courant pour toi.

Je haussai les épaules.

— Je ne sais pas qui ça pourrait être. Je serais bien incapable d’identifier un méta.

— Je reviens.

Lorsqu’Austin sortit de la pièce, l’adolescente écervelée en moi tourna la tête pour mater ses fesses.

Même s’il était alarmant de savoir qu’un groupe d’inconnus rôdait dans les parages pour pouvoir m’observer, je me sentais en sécurité avec Austin. Je n’étais pas du genre à rêver d’un homme qui me protégerait, mais depuis que Wes était décédé et mon père parti, j’avais manqué des luxes dont la plupart des autres filles jouissaient. Avoir quelqu’un pour aider à changer l’huile, à vendre la voiture ou à chercher un nouvel appartement. Un homme qui passerait pour essayer de comprendre ce qui n’allait pas avec le robinet qui fuyait ou me soutiendrait à chaque fois que quelqu’un m’emmerdait.

Non pas que les gens m’emmerdaient. Je n’étais pas une fauteuse de troubles et je ne traînais pas avec des personnes bagarreuses. Les amis de Beckett étaient de ce genre-là, et j’évitais généralement leurs fêtes pour sortir avec Naya. Peut-être que j’avais justement été attirée par Beckett à cause de ce côté « dur à cuire ». Puis j’avais pris conscience que, parfois, être un dur à cuire revenait simplement à être un con.

Il n’avait jamais changé mon huile, d’ailleurs.

J’eus une petite crise de panique dans la salle de bains et passai un long moment à digérer les faits. Rien ne ramènerait jamais Wes et, au fil des ans, j’avais accepté sa mort. Mais à présent, ce chagrin avait laissé place à la colère que sa vie ait été écourtée inutilement. Je n’avais peut-être pas de lien de parenté avec ma famille, mais je l’aimais farouchement. Découvrir que j’étais une méta ? C’était une tout autre histoire. Je n’avais même pas le moindre début d’idée quant à la manière d’assimiler l’information.

Je dénichai une tourte au poulet dans le congélateur et la réchauffai. Après avoir dévoré tout le repas en moins de cinq minutes, je me recroquevillai sur le canapé avec un sachet de Doritos et je m’endormis en regardant Piège de Cristal. J’avais trouvé le film empilé dans une grande boîte étiquetée « Reno ».

Le sachet se plissa et quelqu’un me bouscula.

— Arrête, marmonnai-je.

— C’est l’heure d’aller au lit, rétorqua Austin, puis je me retrouvai dans ses bras.

Il me posa sur une couette et j’enfouis mon nez dans l’oreiller tout en écoutant le bruit du climatiseur de la fenêtre qui faisait circuler l’air.

Le lit bougea dans l’obscurité et mes yeux s’ouvrirent.

— Austin ?

— Oui.

— Tu ne dors pas avec moi.

Il jeta la partie de la couette qui se trouvait de son côté par-dessus mes jambes.

— C’est mon lit, alors je suis à peu près sûr que si. En plus, c’est la seule pièce de la maison avec la clim, murmura-t-il, somnolent. Je chauffe pas mal.

Puis j’entendis une fermeture Éclair et le lit remua davantage. Je restai très silencieuse, car honnêtement, je ne savais pas comment réagir. Je ressentais une connexion avec lui que le temps n’efface jamais lorsqu’il s’agit de quelqu’un que l’on connaît, comme lorsque l’on entend une chanson à la radio et que tous ces vieux sentiments associés à un moment particulier de sa vie refont surface.

C’était Austin : il était ma chanson.

Je me souvenais encore des soirées pyjama et du fait que je prétendais m’assoupir à côté de lui pendant que nous regardions un film sur le canapé. Tout cela était purement stratégique, bien entendu, de façon à pouvoir me glisser contre son épaule. Wes devait toujours jouer au méchant et me traîner au lit, mais Austin ne semblait jamais s’en soucier. J’adorais ces moments, car lorsqu’il riait, je pouvais le sentir.

Austin poussa l’un de ces longs soupirs avec un gémissement satisfait une fois qu’il fut installé sous les draps. Je me mis alors à me demander quel genre de sous-vêtement il portait, ou s’il dormait en mode Tarzan.

Je rejetai immédiatement la couverture de son côté.

Son rire chaleureux emplit la chambre froide.

— Je n’ai pas froid, ma coccinelle.

— Pourquoi est-ce que tu m’appelles comme ça ? D’aussi loin que je me souvienne, tu m’as toujours surnommée comme ça.

Il expira par le nez comme s’il allait me révéler quelque chose qui lui coûtait.

— Tes taches de rousseur.

— Ah. Celles-là.

— Ouais, celles-là.

Il resta silencieux pendant une minute puis sa voix se modifia, s’adoucit légèrement, mais conserva une certaine dureté, comme s’il était peut-être gêné de parler aussi intimement avec moi.

— Un été, quand tu devais avoir cinq ans, ta mère t’a acheté un de ces arroseurs automatiques. Tu vivais pratiquement dehors et tu as attrapé un coup de soleil.

Je souris.

— Je ne me souviens pas.

— C’est la première fois que tu en as eu. Légèrement mouchetée sur le nez et haut sur tes joues. Je t’ai donné ce surnom par méchanceté, mais ensuite, c’est resté. Pas méchamment.

Je les avais toujours, mais elles étaient petites et estompées, et invisibles à chaque fois que je me maquillais.

— Tu ne devrais pas les couvrir, dit-il, comme s’il pouvait lire dans mes pensées.

Sa voix était douce comme du chocolat fondu, et je me retournai sur mon flanc droit, lui tournant le dos.

— Pourquoi est-ce que tu m’as embrassée, cette nuit-là ? finis-je par demander.

Cette question me tourmentait depuis des années, depuis la nuit où Wes avait été tué.

La couverture vola au-dessus du lit et Austin se retourna derrière moi.

— Je prévoyais de quitter la ville, cette nuit-là ; j’essayais de convaincre Wes de venir avec moi. Bon sang, je pensais qu’il allait venir. On avait un accord, mais Wes voulait faire partie de la Lignée ; il voulait l’immortalité à un point tel qu’il n’a pas réussi à prendre la bonne décision.

— Quelle décision ?

— Il s’est mêlé aux mauvaises personnes et elles lui ont demandé de devenir tueur à gages. Je lui ai dit que la dernière chose qu’il souhaitait était de s’endetter auprès de l’un de nous. La Lignée ne plaisante pas quand il s’agit de payer ses dettes. Je suppose qu’il n’avait pas le courage de faire ce qu’ils attendaient de lui, et il l’a payé de sa vie.

Les larmes affluèrent et je collai mon visage contre l’oreiller. La main d’Austin me toucha la hanche.

— Non, le prévins-je, et il se rétracta immédiatement. Est-ce que c’est tout, ou tu me caches autre chose ?

— Il n’y a rien d’autre, répondit-il, puis sa voix devint sombre et menaçante. Un de ces jours, je vais découvrir avec qui il négociait, et ils vont payer de leur vie.

— Pourquoi m’as-tu embrassée, alors ? réitérai-je ma question.

Austin ne répondit pas, mais se retourna et tapota plusieurs fois son oreiller avant de s’installer. J’avais l’impression que je ne connaîtrais jamais la réponse à cette question, et peut-être qu’il n’y en avait pas. Toutes ces années, j’avais peut-être construit dans ma tête quelque chose qui ne signifiait rien pour lui.

Je me redressai en position assise, dégrafai mon soutien-gorge et le jetai au sol.

— Enlève ton pantalon, dit-il.

Dieu que ces mots me réchauffaient !

— Pas besoin.

— Lexi, je ne peux pas voir dans le noir. Mets-toi à l’aise, insista-t-il en se retournant dans l’autre sens.

Avec indifférence.

Je soupirai mentalement et retirai mon jean, glissant entre les draps frais. Le climatiseur refroidissait l’air à chaque seconde qui passait.

— Tu promets de me ramener chez moi demain ? m’enquis-je.

D’abord, le silence.

— Austin ?

— Je promets.

2 Le mot « beaver » désigne un castor et, familièrement, s’utilise comme terme péjoratif pour désigner le vagin.

Chapitre 12

— Chut.

Je blottis ma tête contre quelque chose de chaud.

— Merde alors, elle a un joli cul, murmura une voix d’homme.

— Pas vraiment mon genre, mais je me la ferais bien.

— Quoi, Jericho a un genre, maintenant ?

— Les seins et les tatouages, y a que ça de vrai, Denver, répondit-il avec un petit rire.

— Bah moi, j’aime bien les jolis culs. Et celui-là, c’est le top du top. Regarde comme il se courbe juste en dessous de la ligne de la culotte.

Puis le son de l’air sifflant entre des dents.

— Bordel.

— C’est la première fois que tu en vois un d’aussi près ? railla Jericho en ricanant.

— La ferme.

Puis j’ouvris les yeux et compris ce qu’était la chose si chaude et si solide contre laquelle je me blottissais.

Austin.

Il était sur le dos, les bras écartés, et je le recouvrais comme une nappe à Thanksgiving. Ma jambe droite entourait sa hanche et mon corps épousait parfaitement son flanc droit.

Je levai la tête et réalisai que nous nous trouvions dans une position compromettante. En plus de cela, nous avons eu un public. Denver et Jericho se tenaient à la porte, admirant la vue et nous regardant telle une séance double au cinéma.

— Sortez ! hurlai-je si fort qu’Austin se réveilla en sursaut et manqua de me projeter hors du lit.

Son bras s’enroula autour de ma taille juste à temps et il me ramena sur ses genoux.

Je me retrouvai donc penchée sur les jambes d’Austin, comme une vilaine fille sur le point de se faire fesser.

Les gloussements de l’autre côté de la pièce s’interrompirent lorsqu’Austin prit la parole. Contrairement à moi, il ne cria pas ; sa voix était calme, contenue et contrôlée.

— Foutez-moi le camp.

La porte se referma.

Je changeai précipitamment de position et tirai la couette sur mes jambes.

Austin se leva et enfila lentement son jean, poussant un long bâillement qui se termina en grognement. Je pouvais encore le sentir partout sur moi.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’as pas réveillée ? me plaignis-je.

Il se racla la gorge et se passa plusieurs fois la main dans les cheveux. Ils étaient désordonnés et beaux à la fois. J’admirai le médaillon qu’il portait autour du cou et qui pendit lorsqu’il se pencha pour ramasser son t-shirt.

— Parce que j’étais occupé à dormir ?

Son indifférence me donnait seulement l’air d’être désespérée, et j’eus l’impression d’être de retour à la case départ. Mes vieux sentiments à son égard devaient prendre fin. J’étais fatiguée de poursuivre une ombre de mon passé. Le temps nous avait tous deux changés, et il ne restait pas grand-chose de mon cœur à offrir à un homme qui n’en voulait pas.

Je sautai du lit et enfilai mon jean, le remontant furieusement sur mes hanches. Je me fichai même qu’il me regarde. J’enfonçai mon soutien-gorge dans ma poche arrière, avec les bretelles qui pendaient et tout le toutim.

Austin fit le tour du lit et m’empêcha de sortir.

— Où est-ce que tu vas ?

— Chez moi. Tu te souviens ?

— Lexi…

— Ne me fais pas le coup. Tu as promis de me ramener chez moi.

— Pourquoi tu te mets en colère ?

Sa voix paraissait encore endormie, et le fait qu’il ne portait pas de t-shirt n’aidait en rien. Pas quand je pouvais voir ses abdos dessinés. Puis l’un de ses pectoraux tressaillit.

Bordel. Je trouvais cela injuste qu’après toutes ces années, Austin ait toujours l’air aussi sexy que par le passé, alors que je ressemblais toujours à cette bonne vieille Lexi. Je m’étais légèrement empâtée, car, au lycée, j’étais une grande perche aux longues jambes, alors que certains hommes se bonifiaient avec l’âge.

Je tirai sur la poignée de porte.

— Je ne suis pas en colère. Je n’aime pas être contrôlée, c’est tout.

Son langage corporel s’altéra et je pouvais presque sentir la chaleur le lécher.

— C’est ce que faisait Beckett ?

— Non, non. Tu sors les choses de leur contexte. Arrête d’aller casser la gueule de mes ex, d’accord ? Tu n’es pas mon frère. C’est ce que Wes aurait dû faire.

Oh, mon Dieu, j’allais encore pleurer. Lorsque ma lèvre inférieure trembla, je détournai rapidement le regard.

Sans prévenir, Austin m’attira dans ses bras. Je me débattis contre lui, mais il tint bon.

— Je suis désolé de ne pas l’avoir sauvé, murmura-t-il d’une voix cassée.

Mon souffle s’arrêta alors que les excuses faisaient resurgir des souvenirs douloureux de la nuit où ils avaient retrouvé le corps de Wes. Austin se trouvait à la maison, ce soir-là, et avait disjoncté, écrasant ses poings contre les murs. Tout ce que je pouvais entendre, c’était les cris de ma mère alors que je me tenais catatonique au milieu du salon pendant que le policier apprenait la nouvelle à mon père. Puis Austin avait essayé de me retenir, mais je m’étais libérée et enfuie.

Je ne pouvais pas faire cela maintenant, alors j’ouvris la porte et le repoussai.

Denver, en jogging, était allongé sur le canapé avec un bol de céréales sur le torse, tandis que Jericho était assis au bar, sur la droite, en train de fumer une cigarette.

— Est-ce que l’un de vous a une voiture ? demandai-je pleine d’espoir. J’ai besoin qu’on me dépose.

Jericho glissa du tabouret, écrasa le mégot de sa cigarette et jeta un coup d’œil à Austin.

— Viens avec moi, ma puce. Je t’emmènerai là où tu voudras aller.

— Elle reste ici.

La voix d’Austin fit se dresser les poils de mon cou.

— Tu veux venir avec moi ? proposa Jericho, la sincérité dans la voix.

Il s’avança vers moi et je me sentis soudain prise en sandwich entre les frères Cole.

— Oui.

Il leva les yeux vers Austin.

— Libre arbitre, frérot. Tu le sais, et je le sais. Elle n’est pas ta chienne, alors tu…

C’en était trop.

Austin envoya un coup de poing juste au-dessus de ma tête et il s’écrasa contre le visage de Jericho. Ce dernier fit volte-face et heurta le sol. Choquée, je trébuchai en avant et me retournai. Austin foudroya Jericho du regard, si fort qu’il aurait pu l’incendier avec le feu qui brûlait dans ses yeux.

— Lexi n’est pas une chienne, est-ce que c’est clair ? Que ce soit la règle d’or de cette foutue meute. Passez le mot.

Et, aussi simplement, Austin Cole m’avait défendue. Pas pour des raisons de fierté, d’instinct territorial masculin, d’obligation familiale ou même de jalousie. Mais parce qu’il s’agissait de quelque chose qui comptait… pour moi.

***

Austin tint parole et me ramena à mon appartement. Nous nous disputâmes brièvement dans la voiture, car il avait laissé Jericho en sang sur le sol sans même s’excuser. Il me rassura sur le fait que les métas guérissaient lorsqu’ils passaient de leur forme animale à humaine peu après une blessure, mais Jericho avait sa fierté et arborerait probablement ce coquard. Je ne comprenais pas ce truc de mecs, et encore moins la dynamique entre frères. Mon frère ne m’avait jamais frappée pour avoir insulté quelqu’un.

Naya avait dû m’entendre monter les escaliers et ouvrir sa porte. Des boules de coton étaient fourrées entre ses doigts de pied rouge cerise.

— Pourquoi est-ce que ton soutien-gorge pend de ton pantalon ?

Elle s’en saisit et l’agita devant mon visage.

Je le récupérai brusquement et son sourire de commère s’élargit.

— Tes cheveux ne sont pas coiffés non plus ! remarqua-t-elle avec enthousiasme. Tu étais avec qui ? Je veux tous les détails croustillants.

— Pas maintenant, Naya, répondis-je en bataillant avec mes clés.

— Quelqu’un te cherchait.

Mon dos se redressa et je me retournai, la regardant souffler sur ses ongles.

— Qui ?

— Le flic de l’autre soir. Tu as des ennuis ? Cette fois, ça n’avait rien à voir avec le voisin du dessous.

— Euh…

Le néant s’empara de mon esprit. Beckett essayait peut-être de m’attirer des ennuis. Je me penchai par-dessus la rambarde afin de voir si ma voiture avait été volée, mais elle était toujours là.

— Je ne sais pas. C’est bizarre. Tu es sûre que ce n’était pas à propos du voisin ? Je n’ai pas l’intention d’aller au poste pour déposer une plainte, si c’est ce qu’il veut.

Elle se dirigea vers sa porte en marchant sur ses talons afin de ne pas endommager sa pédicure.

— Soit il est gay, soit il a un faible pour toi, ou alors tu as des problèmes. Mais le mec ne voulait rien avoir à faire avec moi.

— Tu lui as dit quelque chose ?

Je faisais allusion à des détails personnels. Je ne savais pas qui était cet homme, et la dernière chose dont j’avais besoin était de m’inquiéter qu’il me traque jusque sur mon lieu de travail. Bien entendu, puisque c’était un flic, je ne doutais pas qu’il puisse le trouver par lui-même.

— Non. Tu me connais mieux que ça. Il m’a demandé si je savais où tu te trouvais, et c’était mort pour moi. Les flics ne te pourchassent pas dans toute la ville à moins d’avoir un mandat d’arrêt ou de vouloir te mettre dans leur lit.

— Ne lui donne pas l’adresse de ma mère, l’enjoignis-je. S’il revient, dis-lui que je suis partie en Amérique du Sud ou quelque chose comme ça.

— Pas de souci, ma belle.

Je jetai les clés sur le bar et claquai la porte. Le voyant rouge de mon répondeur clignotait et indiquait seize messages.

Le premier provenait d’April.

« Alexia, où es-tu ? Il est dix heures et tu n’es toujours pas là. Allô ? »

Les deux suivants étaient également d’April, le dernier me demandant de la rappeler, car elle s’inquiétait. Nous ne nous fréquentions pas en dehors du travail, mais April était une fille sympathique, et je savais qu’elle était véritablement inquiète et pas seulement amère de devoir gérer la boutique toute seule.

Les huit suivants venaient de Beckett. Deux des messages étaient des excuses et, sur les autres, il se contentait de raccrocher, bien que l’un d’eux m’ait fait froid dans le dos, car je pouvais l’entendre respirer à l’autre bout du fil.

Deux autres avaient raccroché, et le numéro n’apparaissait pas sur mon répondeur.

« Bonjour, j’essaie de joindre Alexia Knight. Je suis l’agent McNeal ; je suis passé l’autre soir pour un tapage. J’aurais besoin de m’entretenir avec vous dans une tout autre affaire. C’est au sujet de votre père. Je repasserai ce soir. »

Il raccrocha, et j’appuyai sur le bouton « pause » et saisis un stylo, notant le numéro qui figurait sur le répondeur. Lorsque je repris la lecture, j’entendis une autre voix familière.

« Alexia, c’est Lorenzo Church. Tu voulais me vendre ta voiture, mais sa conductrice m’a davantage intrigué. Je regrette de t’avoir manquée. Je te laisse mon numéro et la balle sera dans ton camp. Je suis intéressé et je voudrais t’inviter à sortir. Peut-être discuter autour d’un déjeuner, alors appelle-moi. »

Il indiqua son numéro et je le griffonnai sur une serviette. J’inscrivis son nom au-dessus et gribouillai, transformant les O de son nom en visages souriants.

Puis il y eut la voix Maizy, qui paraissait effrayée.

« Lexi ? Quelqu’un a emmené maman. »

Mon cœur s’arrêta.

Après ça, je ne me souvins de rien. Mes clés en main, je me ruai dans les escaliers, courant si vite sur la pelouse que je trébuchai et écorchai mon coude sur l’herbe sèche. L’adrénaline m’emplissait tel du carburant pour fusée, et je me relevai précipitamment avant de courir vers ma voiture.

Sans crier gare, une paire de bras puissants m’empoigna.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? gronda Austin en me soulevant de l’herbe.

— Lâche-moi ! Lâche-moi !

C’était un hurlement sauvage, le genre que personne n’a envie d’entendre.

Son étreinte se resserra et je lui donnai un coup de talon dans le tibia si fort qu’il cria, et mes clés tombèrent dans l’herbe. Lorsque mes dents s’enfoncèrent dans son bras, il me libéra. Je saisis mes clés et repartis.

Mon cœur battait la chamade et je ne pouvais pas insérer la clé dans la serrure.

— Bordel ! hurlai-je, la main tremblante.

Austin arriva derrière moi et pressa tout son corps contre le mien, me plaquant contre la voiture. Sa bouche remua contre mon oreille alors qu’il passait sa main droite devant moi pour me caresser doucement le cou.

— Dis-moi ce qui ne va pas.

Il s’agissait de nouveau de sa voix impérieuse. Celle qui signifiait qu’il était sérieux. Je suis certaine qu’il pouvait sentir mon pouls entre ses doigts, car il était hors de contrôle.

— Ma mère… il s’est passé quelque chose. Je dois rentrer à la maison. Maizy… elle a appelé… je dois y aller ! protestai-je.

Austin m’attrapa par la taille, me souleva du sol et m’entraîna à sa suite.

— Je vais conduire, insista-t-il en se dirigeant rapidement vers sa voiture.

Je ne me débattis pas.

Il m’installa sur le siège passager et tendit la main pour attacher ma ceinture. Je me balançai dans mon siège, plaquant mes mains sur ma bouche. Mon Dieu, s’il leur arrivait quelque chose, je ne pourrais tenir le coup. Je m’étais montré la plus forte lorsque mes parents étaient effondrés après la mort de Wes. Après le départ de mon père, j’avais empêché ma mère de sombrer dans un état de dépression et de se reclure dans sa chambre. Personne ne m’avait jamais aidée à continuer d’avancer ; j’avais simplement dû surmonter ma propre douleur et me concentrer sur le bien-être de ma famille.

Le moteur rugissait comme un chien enragé et Austin tourna si brusquement aux angles de rue que je me cognais contre la porte et plaquai mes mains en avant pour ne pas me prendre le tableau de bord.

Lorsque je lui relatai le message de Maizy, il sortit son téléphone.

— Denver, je veux que tu mettes la main sur Reno. Dis-lui que… Non, ça ne peut pas attendre. Niveau rouge, putain, alors transmets-lui le message maintenant. J’ai plutôt intérêt à l’avoir au téléphone dans trois minutes.

Austin raccrocha et jura.

— Il n’a jamais son putain de téléphone sur lui quand je le lui demande.

— Dépêche-toi, dépêche-toi, dépêche-toi, me mis-je à scander lorsque nous nous approchâmes d’un feu jaune.

Il passa au rouge, mais Austin accéléra et nous traversâmes l’intersection sans nous arrêter. Dieu merci, il n’y avait pas de voiture de police à l’horizon, mais Austin savait comment se faufiler entre les voitures comme un cascadeur. La façon dont il maniait sa Challenger relevait de l’héroïsme.

Nous nous arrêtâmes abruptement, je sortis et courus vers la maison.

— Lexi, attends ! cria-t-il, mais j’avais déjà atteint le porche.

Le pire, c’était que je n’avais pas le double des clés sur moi. Je jetai le paillasson et renversai le pot de fleurs. Je martelai la porte de mes poings et appuyai désespérément sur la sonnette.

— Maizy ! Maizy ! Ouvre, c’est Lexi, hurlai-je.

Le fait qu’elle était verrouillée de l’intérieur était bon signe : cela signifiait que quelqu’un était à la maison.

Les bottes d’Austin crissèrent sur le patio et je le regardai, tremblante.

Il fit un pas en arrière, étudia la porte et l’enfonça. Il lui fallut deux bons coups de pied, mais la porte fragile se fissura et s’ouvrit. Il s’agissait d’une vieille maison, et heureusement.

Austin tendit son bras pour me retenir.

— Reste près de moi, ordonna-t-il. Il pourrait encore y avoir quelqu’un à l’intérieur. S’il se passe quoi que ce soit, fiche le camp et je m’en occuperai.

La porte coulissante avait été laissée grande ouverte, et le vent avait soulevé les rideaux et les avait tirés vers le patio.

— Maizy aime se cacher, murmurai-je. S’il te plaît, Austin, retrouve-la.

Il inspecta rapidement les pièces afin de s’assurer qu’il n’y avait personne d’autre dans la maison. Puis ce fut mon tour. Je regardai dans les placards, sous les lits et dans sa cachette préférée derrière la porte du garde-manger. Austin fit le tour du périmètre.

Le sac à main de ma mère se trouvait toujours sur sa commode et rien ne semblait dérangé.

Je gagnai la cuisine et m’arrêtai devant la table. Le petit verre à jus de fruit de Maizy, sur lequel figurait une grenouille, était à moitié plein de lait et, à côté, un biscuit non touché était posé sur une serviette en papier.

Je me pliai en deux et vomis sur le sol de la cuisine. Austin arriva en courant et, mon Dieu, pouvait-on faire plus gênant ?

Tout m’apparaissait brouillé à travers mes yeux embués de larmes et Austin m’aida à me relever avant de m’accompagner vers la chambre d’amis qui était jadis la mienne. Elle était agréable et lumineuse, avec ses murs jaunes et ses meubles blancs. Je m’assis sur le bord du lit et le regardai retirer sa chemise, dont il se servit pour essuyer mes larmes et ma bouche.

— Ne t’inquiète pas, Lexi. Je vais la retrouver. Mon frère est en route et nous allons leur mettre la main dessus.

À ce moment précis, un moteur bruyant se coupa à l’extérieur et il y a eu du chahut à la porte d’entrée.

— Reste ici et repose-toi une minute pendant que je lui parle, dit-il.

Après le départ d’Austin, je pleurai tellement que ma poitrine commença à me faire mal de peur. Il fallait que je me vide émotionnellement avant de perdre le contrôle et de me déchaîner dans le quartier.

J’entrai dans le salon et Austin croisa les bras, regardant fixement un homme qui lui ressemblait légèrement de visage, sauf que ses beaux traits étaient sévères. Il faisait la même taille qu’Austin, mais son style différait. Il faisait au moins vingt-sept degrés à l’extérieur et il portait une chemise noire à manches longues ainsi qu’un pantalon et des lunettes de soleil assortis, comme s’il était prêt à rejoindre une équipe du SWAT.

Austin réduisit la distance entre nous et souleva ma paupière, me traitant comme si j’étais une patiente. J’éloignai brusquement ma tête.

— Je veux juste m’assurer que tu ne vas pas te métamorphoser, m’expliqua-t-il à voix basse.

— Qui c’est ?

Austin s’approcha de l’homme impressionnant.

— Lexi, je te présente mon frère, Reno. C’est la petite sœur de Wes.

Je commençai à remarquer qu’Austin me présentait ainsi à tout le monde.

Reno enleva ses lunettes de soleil, les glissa dans le col de sa chemise et me dévisagea avec des yeux plissés. Ses cheveux bruns étaient bien coiffés, avec des pattes courtes et un peu de longueur sur le dessus, mais pas beaucoup. Il avait des yeux brun chocolat, des traits durs, et il ressemblait à un gars avec que l’on ne voudrait pas taquiner. Ses joues et le coin de ses yeux étaient burinés de rides profondes, de celles qui s’ancraient sur un visage à force de sourire. Mais Reno ne me donnait pas l’impression d’être du genre souriant. Il portait un holster feu sous son bras gauche, comme s’il ne se souciait par le moins du monde qu’un flic puisse l’arrêter sur le bas-côté. L’État du Texas possédait une loi concernant les armes de poing dissimulées, mais je ne savais pas si cela signifiait qu’elles devaient réellement être dissimulées. À vrai dire, je n’aurais jamais imaginé me poser ces questions un jour. Reno aurait tout aussi bien pu recouvrir la crosse de paillettes et dessiner une flèche rouge à travers sa chemise qui indiquerait le holster.

— Est-ce que tu vas retrouver ma mère et ma sœur ?

Ses yeux sérieux revinrent à Austin.

— Tu veux les chercher, ou tu veux que je le fasse ?

Austin alterna son regard entre nous.

— Je vais me métamorphoser. Appelle Denver et donne-lui son adresse. Je veux qu’il récupère la cassette du répondeur, qu’il remonte ses appels et qu’il installe une caméra cachée devant sa porte. Garde un œil sur Lexi et ne la quitte pas des yeux. Elle est l’une des nôtres, déclara Austin d’une voix grave et profonde.

Les yeux de Reno se rivèrent aux miens et il me jaugea.

— Sans déconner. Je croyais que Denver me faisait marcher, remarqua-t-il en se pinçant le menton.

Austin tendit son portefeuille et ses clés à Reno.

— Inspecte la maison ; fais ton truc. Si je ne suis pas de retour dans une heure, emmène-la chez nous.

— Attends…, commençai-je, mais Austin m’interrompit de sa voix autoritaire.

— Fais ce que je te dis.

Comment pouvais-je argumenter ? J’avais à peine une ébauche de plan alors que ces gars-là ne voulaient pas appeler la police. Même si les flics se seraient probablement contentés de supposer que ma mère avait mis les voiles avec Maizy.

Austin continuait de s’entretenir avec Reno.

— Dis à Denver de m’attendre et je le rejoindrai. Ça fait un moment que c’est arrivé ; le lait sur la table est chaud, la maison aussi. Le thermostat est réglé sur vingt-deux, ajouta-t-il. Si je tombe sur une piste, je la suivrai, mais j’ai l’impression qu’ils sont partis depuis longtemps. Peut-être que la gamine s’est enfuie vers la maison d’un ami ou quelque chose du genre. Je vais marquer la cour au cas où l’un des nôtres serait impliqué, pour qu’ils sachent à qui ils ont à faire.

Je le regardai sortir par la porte arrière et disparaître.

— Marquer ? l’interrogeai-je.

Reno redressa un tableau sur le mur et jeta un coup d’œil autour de lui.

— Laisser notre odeur. Il marque le territoire. Ça pourrait nous aider à obtenir de l’aide.

— Quelqu’un va sentir l’urine d’Austin et nous aider ? raillai-je en levant les mains au ciel. C’est ridicule !

— Tu ne connais rien des règles des meutes, pas vrai ?

Et je m’en fichais. Je voulais simplement que ma famille soit retrouvée saine et sauve. Je téléphonai à April afin de lui expliquer que j’avais une urgence personnelle. Puis j’appelai Naya, car je ne doutais pas qu’elle remarquerait immédiatement un mec torride en train d’installer une caméra devant mon appartement. Elle était au travail, sur son portable, alors je me contentai de la prévenir que je ne comptais pas rentrer pendant un jour ou deux et de ne pas s’inquiéter.

Naturellement, elle s’inquiéta. Naya savait que je n’étais pas du genre à ne pas rentrer chez moi.

Chapitre 13

Il n’était pas évident de se prendre de sympathie pour un homme tel que Reno, mais je devais lui reconnaître qu’il se montrait efficace pour me distraire. Il m’inculqua les bases des règles qui régissaient le monde des métas et la façon dont les choses fonctionnaient, et je ne savais pas s’il le faisait pour mon bien (étant donné que j’ignorais absolument tout de leur culture), ou pour le sien, afin de ne pas avoir à me regarder pleurer.

Les hommes évitent les femmes lorsque leurs canaux lacrymaux s’activent, de la même manière qu’ont les souris d’éviter les serpents à sonnettes. Je voyais bien qu’il n’était pas très bavard puisqu’il ne faisait que parler de meutes par-ci et de meutes par-là.

Il passa quelques appels et me rassura quant au fait qu’ils avaient la situation bien en main. Denver ramènerait ma voiture chez eux par précaution, et ils seraient en mesure de surveiller mon appartement à tout moment, y compris lorsque je rentrai finalement chez moi.

Ce qui m’envahit d’un sentiment étrange. Je ne connaissais même pas ces hommes et pourtant, ils intervenaient et prenaient le relai comme si je représentais quelque chose pour eux.

Mais bon, peut-être était-ce le cas. Nous ignorions tout de la famille Cole, mais ils savaient tout de la nôtre. Ils soutenaient le besoin d’Austin de former sa propre « meute d’entraînement », comme le disait Reno.

Nous arrivâmes chez Austin dans l’après-midi et, malgré le fait que la maison regorgeait de personnes que je n’avais jamais rencontrées, je filai directement dans la chambre et fermai la porte.

Dans un premier temps, je fis les cent pas. Puis je me mis en colère et jetai des objets, y compris une horloge en argent que je réduisis en miettes contre le mur. Alors que je craquais, le calme se fit dans la pièce voisine, mais personne ne vint me déranger. Une fois libérée la colère, je cédai au chagrin et pleurai.

Je pleurai jusqu’à m’endormir.

Je me réveillai, incapable de bouger. Un croissant de lune brillait à travers la fenêtre sur ma gauche, projetant une lueur butyreuse dans la chambre sombre. Un bras lourd m’enveloppa fermement autour de la taille et la pression solide d’un corps d’homme me réchauffa le dos.

Je tentai de me lever, mais le bras se resserra, m’empêchant de m’éloigner.

— Ne bouge pas, marmonna Austin contre mon épaule gauche. Rendors-toi.

Je me débattis.

— Qu’est-ce que vous avez découvert ?

Il relâcha finalement sa prise et je me rassis pour lui faire face. Austin se frotta le visage avec lassitude, toujours vêtu de son jean et son marcel. Le clair de lune adoucissait ses tatouages, comme de vieilles ombres gravées sur ses bras.

— J’ai perdu l’odeur dans la rue. Je ne suis pas sûr que ta sœur se soit enfuie. Son parfum est dans la cour – avant et arrière –, mais ne va pas plus loin. J’ai détecté une odeur inconnue devant la maison et, si je sens encore l’odeur de ce connard sous ma forme animale, je la reconnaîtrai.

— Tu ne peux pas le sentir quand tu es humain ?

— Non, répondit-il. Pas plus que tu ne le peux.

— Alors, tu n’as rien trouvé ?

Ma voix se brisa. Je devais avoir l’air épouvantable avec mes yeux gonflés et mes cheveux emmêlés. Pas que je m’en souciais, mais cette pensée me traversa l’esprit. Une femme pourrait se retrouver coincée sur une île déserte sans aucun signe de vie à des milliers de kilomètres à la ronde et, dès qu’un navire de sauvetage croiserait son chemin, elle se peignerait les cheveux avec des bâtons et écraserait des baies qu’elle frotterait sur ses joues.

— Deux de mes frères ont fouillé la maison et veillé à ce que rien ne soit oublié. On a donné l’alerte à toutes les meutes et offert une récompense. Ça devrait motiver celles avec lesquelles on ne fait généralement pas affaire.

— Oh.

— J’ai une question, Lexi.

— Oui ?

Il s’assit et fronça les sourcils. Je devins nerveuse et sentis mes joues rougir devant l’intensité de ses yeux lumineux.

— Pourquoi est-ce que Lorenzo Church t’a appelée ?

Ah, il avait dû écouter les messages sur mon répondeur.

— Lorenzo était l’une des personnes intéressées par ma voiture, et puis il m’a invitée à sortir. Ou bien, il essaie de m’inviter à sortir. Je ne sais pas ; il a l’air sympa. J’hésite, dis-je d’une voix fatiguée. Pourquoi, tu le connais ?

La voix d’Austin descendit d’une octave.

— Tu as conscience que c’est un méta, pas vrai ?

J’hésitai un instant.

— Et alors ?

— On a un passif, tous les deux, et je ne veux pas que Church vienne renifler autour de ma meute.

— Austin, je ne suis pas sûre d’avoir toutes mes facultés mentales pour discuter, mais laisse-moi mettre les choses au clair. Ce que je fais dans ma vie ne regarde que moi, et je ne prendrai pas ces décisions en fonction de tes problèmes personnels avec quelqu’un. Il m’a semblé sympa et…

Cette pensée s’envola, car je me souvins que ma mère et ma petite sœur avaient disparu.

— On en reparlera plus tard, trancha Austin en se levant du lit, et je le regardai marcher en direction la porte et passer ses doigts dans ses cheveux en bataille. Est-ce que tu as faim ?

Je secouai ma tête.

— Nourris ton loup, Lexi, ou bien…

Nous écarquillâmes tous deux les yeux au son de la sonnette.

— Austin ! gronda une voix.

Il jaillit hors de la pièce et je lui emboîtai le pas. Nous nous précipitâmes vers la porte d’entrée où Denver se tenait à côté d’un homme qui portait un marcel rouge et un short long.

Nous leur passâmes devant et, lorsque je regardai l’homme dans l’embrasure de la porte, je tendis frénétiquement les mains.

— Maizy !

Ma petite sœur était blottie dans les bras d’un homme de grande taille à la mâchoire définie. Il me jeta un regard, un œil couleur saphir et l’autre marron, ses cheveux noirs tirés en arrière et retenus en une queue de cheval. Maizy dormait profondément, vêtue de sa jupe rose préférée, de son legging blanc et de son t-shirt de princesse.

Je la soulevai et humai ses cheveux, submergée et sanglotant comme un bébé. Elle remua un peu et leva les yeux.

— Coucou, Lexi, dit-elle d’une voix endormie.

— Coucou, Maze. Comment va ma petite puce ?

Elle lança un regard en direction de l’homme et revint vers moi. Sans avoir conscience d’à quel point ses murmures étaient forts, elle chuchota :

— C’est mon prince.

Puis, après avoir cligné plusieurs fois des yeux, elle se rendormit.

— Merci, soufflai-je d’une voix cassée.

Austin s’avança et se présenta, expliquant rapidement qu’il était le chef d’une meute nouvellement formée sur le territoire. L’homme l’observa avec prudence et je compris que c’était parce qu’il s’agissait d’un méta. Il devait être connu dans le coin, vu la façon dont Austin s’adressait à lui avec respect. Même moi, je pouvais sentir son pouvoir.

— Je vais la prendre, proposa Denver par-dessus mon épaule.

Mes mains se resserrèrent.

— Laisse-moi la mettre au lit pour que vous puissiez parler, insista-t-il. Je vais monter la garde devant sa fenêtre et m’assurer que personne ne la dérange.

Maizy avait besoin de sommeil et je devais découvrir ce qu’il se passait, aussi capitulai-je en embrassant sa joue.

— Attends, intervint l’homme à la porte.

Il attrapa quelque chose dans sa poche arrière et me le tendit avec une expression gênée. Il s’agissait de sa baguette de princesse, un petit objet que Maizy aimait avoir sur elle à la maison, car elle croyait pouvoir l’agiter et faire opérer la magie.

— Elle n’a pas arrêté de me frapper à la tête avec, dit-il avec un large sourire paresseux.

Effectivement, il avait des marques rouges sur le front.

Denver emmena Maizy et sa baguette au lit.

— Entre, l’invita Austin. Ma maison t’est ouverte.

Le sauveur de Maizy jeta un coup d’œil sur la montagne de chaussures près de la porte.

— Pas besoin, dit Austin. Je vais te chercher une bière.

— Je ne dis pas non, gronda-t-il d’une voix forte.

Il ne criait pas ; il s’exprimait simplement à un volume qui requerrait votre attention.

Ils se dirigèrent à grandes enjambées sur la droite, jusqu’à atteindre le bar juste à l’intérieur du salon. Il était simple et comportait trois tabourets, surmonté d’un comptoir en granit noir et d’une boîte de noix de cajou. Je jetai un coup d’œil aux frères d’Austin qui observaient avec intérêt. Je ne connaissais pas deux d’entre eux, mais je pouvais voir que c’étaient de vrais jumeaux.

Presque.

Austin passa derrière le bar et sortit quelques bières d’un petit réfrigérateur.

— Est-ce qu’on peut parler en privé ? demanda l’homme.

— Les garçons, dehors ! beugla Austin. Toi aussi, Lexi.

— Oh non, protestai-je. Désolée, Austin, mais il s’agit de ma sœur et de ma mère. Tu devras te battre avec moi pour m’arracher à ce tabouret si tu veux que je parte. Sans vouloir vous vexer, monsieur, dis-je en prenant place sur le siège à la droite de l’homme.

Il rit chaleureusement.

— Elle peut rester.

— Je m’appelle Alexia Knight, me présentai-je en lui tendant une main.

Il la regarda et Austin haussa les épaules, avant de poser la bière devant lui.

— Je m’appelle Prince, répondit-il en me serrant légèrement la main.

— Prince ? Comme le chanteur ?

— C’est mon nom.

— Oh, dis-je avec un sourire grandissant, je parie que Maizy a adoré ça.

Je voulais lui demander si son nom de famille était Charmant, mais décidai que mon humour pourrait ne pas être bien reçu.

Austin décapsula les bouteilles et elles résonnèrent sur la surface polie du bar. Il s’assit sur un tabouret en face de nous, offrant à notre invité un regard de gratitude.

— Je te suis reconnaissant de nous avoir ramené la fille. Où est-ce que tu l’as trouvée ?

Prince s’appuya sur ses avant-bras et inclina la bouteille verte.

— Elle errait sur le bord de l’autoroute, dangereusement près de la bande d’arrêt d’urgence. Un camion devant moi a failli la faucher, alors je me suis rangé sur le bas-côté. Elle refusait de venir avec moi parce que je ne portais pas d’uniforme. Mes excuses, dit-il en me regardant. J’ai dû la soulever et la mettre de force dans la voiture. C’était le seul moyen de la sortir de la route. Elle m’a finalement dit son nom, alors j’ai passé quelques coups de fil. C’est à ce moment-là que j’ai eu vent qu’elle était déclarée disparue. Je n’ai pas trouvé la femme. Je ne l’ai pas cherchée.

Il prit une longue gorgée de bière glacée, savourant le produit importé en jetant un coup d’œil à l’étiquette.

— Est-ce que Maizy t’a dit comment elle est arrivée là-bas ou qui l’a emmenée ? demandai-je.

Il secoua la tête.

— Tout ce que la petite a dit, c’est que sa mère a quitté la maison avec un homme, puis ils sont revenus la chercher. Ils se sont disputés dans la voiture, l’homme s’est garé, l’a accompagnée jusqu’à un panneau et a forcé sa mère à revenir dans la voiture, et puis ils sont partis.

Je me couvris le visage.

— Oh mon Dieu.

— Quel genre de taré ferait une chose pareille ? grogna Austin en s’éloignant du bar.

Prince haussa les épaules.

— Ça m’a tout l’air d’une dispute conjugale. Aucun signe de lutte dans la maison et elle n’a pas mentionné d’arme.

— Est-ce qu’elle a dit à quoi il ressemblait ? le pressai-je.

Il passa un doigt sur son sourcil gauche.

— À Charlie Brown.

Le sang quitta brusquement ma tête et je fus prise d’étourdissement, clignant des yeux à quelques reprises.

— Lexi ?

Austin se leva de son tabouret et me toucha le bras.

Je levai les yeux et pris une profonde inspiration.

— Et si c’était mon père ? Il est chauve. Maizy ne se souvient pas de lui et ma mère a planqué toutes les photos de lui dans une vieille boîte à chaussures. Elle ne l’aurait pas reconnu.

— Pourquoi est-ce que ton père laisserait sa petite fille sur le bord de la route ?

— Je ne sais pas ! répondis-je plus fort que je n’aurais dû. Il nous a toutes abandonnées, et je n’arrive toujours pas à me l’expliquer. Apparemment, il y a beaucoup de choses sur cet homme que je ne comprendrai jamais. Qui d’autre enlèverait ma mère, Austin ? Elle travaille à temps partiel et reste à la maison avec Maizy presque en permanence. Elle n’a pas d’ordinateur, alors ce n’est pas comme si elle rencontrait des inconnus sur Internet. Rien de tout ça n’est vrai.

Austin se pencha en avant sur ses coudes, regardant ses mains pensivement.

— J’ai senti l’odeur de ton père dans la maison, mais je n’ai pas fait le lien. J’étais tellement concentré sur l’odeur inconnue que j’ai ignoré toutes celles que je reconnaissais. Bordel.

— Les gens se demandent pourquoi vous protégez des humains, fit remarquer Prince sur le ton de la confidence.

— Elles font partie de ma meute. J’ai grandi avec elles et tous ceux qui s’en prennent à elles… s’en prennent à moi, ajouta-t-il, ses paroles glaciales.

Prince me regarda et ramena ses yeux vers Austin, hochant lentement la tête.

— Je n’ai rien contre, mais elle n’est pas humaine.

— Comment vous le savez ? m’étonnai-je.

Toute cette histoire de métas n’avait pas de sens. D’abord, ils ne pouvaient pas le déceler, et à présent, si. Que devais-je croire ?

— Parce que je suis un alpha et que je suis en mesure de sentir une chienne sur le point d’être en chaleur.

Ses mots ne se voulaient pas impolis, et lorsque je vis Austin contourner le bar pour le confronter, je sautai du tabouret et me calai entre eux.

— Non, Austin. Laisse tomber. Il a sauvé Maizy et nous lui sommes redevables.

Le feu brûlait dans ses yeux alors qu’il foudroyait Prince du regard, qui se levait de sa chaise.

— Je n’avais pas l’intention de marcher sur tes plates-bandes, mon ami. Si elle est à toi, je ne la revendiquerai pas.

— Ce n’est pas ça, intervins-je en me retournant. Je n’apprécie pas trop qu’on me traite de chienne, et il a simplement voulu me défendre.

Ses lèvres se contractèrent.

— Dans ce cas, toutes mes excuses.

J’étais un peu trop gênée pour demander ce qu’il voulait dire par « être en chaleur ». Cela me faisait peur et je paniquai tout en me dirigeant vers la chambre d’Austin où Maizy était profondément endormie.

Denver était assis sur une chaise d’angle dans le noir, les jambes tendues, et jouait à un jeu vidéo sur une console de poche.

J’allumai une petite lumière, enlevai ses chaussures à boucles à ma sœur et les déposai sur le sol. Puis je retirai ses collants et les pliai.

— Tu devrais la laisser dormir, suggéra Denver sans relever les yeux.

— L’apocalypse ne la réveillerait même pas, dis-je avec un rire dans la voix.

Ce que je voulais vraiment faire, c’était l’examiner et m’assurer qu’on ne lui avait fait aucun mal. Après avoir inspecté ses jambes et ses bras, elle poussa un gémissement et je ramenai la couverture sur elle.

— Merci, mon Dieu, murmurai-je.

Ma mère était toujours portée disparue et, même si ce n’était pas une bonne chose, je pouvais plus facilement y faire face qu’à l’idée que cette petite fille soit blessée.

La porte s’ouvrit derrière moi.

— Il est parti, dit Austin à voix basse. Je lui ai offert la récompense et il l’a refusée.

— Sérieux ? s’étonna Denver. Mille dollars et il crache dessus ?

Austin haussa les épaules.

— Oh, merde. T’as pas fait ça, grommela Denver en lançant son jeu vidéo de l’autre côté du lit.

Il n’avait pas l’air si beau lorsqu’il était énervé. La cicatrice sur sa tempe devint légèrement rose et sa lèvre se recourba bizarrement.

— T’es complètement barjo ?

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demandai-je en me retournant.

Denver répondit d’une voix grave :

— Il l’a payé avec une faveur, à réclamer ultérieurement. J’ai raison ? Bordel, Austin, tu sais qu’une connerie pareille peut se retourner contre toi.

— Surveille le bébé, Denver. On va se coucher.

On ? pensai-je.

— Je reste ici, insistai-je.

Pour qui se prenait-il à me commander de la sorte ?

— Non, Lexi. Elle a besoin de dormir et toi… tu es énervée.

— Et alors ?

Il se rapprocha.

— Tu tiens vraiment à ce que ta petite sœur se retrouve dans la même pièce qu’un nouveau loup qui ne connaît aucun de nous et qui carbure à l’adrénaline ? Tu es prête à assumer les conséquences si elle venait à être blessée ?

Bien vu.

— Maizy ne connaît pas Denver.

— Mais moi, si. C’est mon frère et je lui confierais ma vie. Jusqu’à ce que l’on sache ce qui se passe, je veux que quelqu’un surveille cette fenêtre en permanence pendant qu’elle dort. Tu n’as pas à t’inquiéter, dit-il d’une voix douce. Personne ne l’enlèvera une nouvelle fois ; pas sous ma surveillance.

J’embrassai la joue de ma sœur et suivis Austin dans le couloir.

— Est-ce que ce sont tes frères ? demandai-je en regardant dans le salon sur la gauche.

Il me prit la main et enroula doucement ses doigts autour de mon poignet.

— Plus tard. On va se coucher.

On ? Il y avait beaucoup de « on » dans ses phrases, ces derniers temps.

— Et toi, tu n’as pas peur de mon loup ? demandai-je à haute voix.

Austin me conduisit dans une pièce à l’autre bout du couloir et ferma la porte derrière nous.

— Je n’ai peur de rien, ma coccinelle. Rien de rien.

Dans le coin gauche se trouvait un petit lit surmonté de couvertures et de taies d’oreiller noires. Des affiches de concerts étaient punaisées sur les murs blancs comme neige, et je sus en voyant l’un d’eux à l’effigie des Pink Floyd accroché derrière le lit, que nous étions dans la chambre de Jericho. Un pouf noir surdimensionné était posé sur le sol tandis qu’une veste en cuir avait été nonchalamment drapée autour. Sur la droite, une commode en bois simple calée contre le mur croulait sous des pièces de monnaie, des médiators de guitare, des cigarettes et une boîte de préservatifs nervurés.

— On ne devrait pas dormir ici, dis-je avec appréhension en regardant une lampe à lave rouge à côté du lit jumeau.

Austin ôta ses chaussettes et défit sa ceinture.

— Jericho a un concert ce soir, et il ne reviendra que demain après-midi. Il aime se bourrer la gueule et faire la fête après le spectacle.

— Il joue de quel instrument ?

Austin retira sa ceinture et la jeta au sol.

— Il chante et joue de la guitare.

— Est-ce qu’il vend aussi sa musique sur Internet ?

Austin éclata de rire.

— Impossible. Les bars de Lignée les paient bien et ils ont du succès auprès de la gent féminine. Ce serait trop risqué de faire quoi que ce soit qui le rendrait célèbre, parce que les gens finiraient par remarquer qu’il ne vieillit quasiment pas. On essaie de faire un profil bas avec les humains.

— J’ai besoin d’une douche, déclarai-je pour tenter de gagner du temps, et je regardai mes vêtements vieux d’un jour.

— Denver a installé une caméra devant ton appartement et je t’ai préparé un petit sac. Il est dans la salle de bains. Tu peux prendre une douche et te brosser les dents si tu veux. Je suis fatigué, mon loup est fatigué, et j’aurai sûrement sombré quand tu auras terminé, grommela-t-il en rampant sur le lit avant de s’étendre.

Les muscles tendus de ses bras fléchirent lorsqu’il étira son bras droit et soupira. Je tournai les talons et allai prendre une douche.

***

Austin avait raison ; lorsque je regagnai la chambre, il était profondément endormi. Heureusement, il ne ronflait pas. Il respirait profondément et gémissait de temps à autre.

Je me sentais légèrement gênée qu’il ait rendu visite à mon tiroir à sous-vêtements, mais soulagée de constater qu’il n’avait pas emporté mon porte-jarretelle noir ni ma chemise de nuit rouge transparente. En guise de pyjama, il avait opté pour mon t-shirt qui me tombait aux genoux et sur lequel était écrit « Ka-Pow ! ». Il avait eu un large choix à sa disposition, car ce tiroir contenait absolument tout, du « Je suis prête pour une partie de jambes en l’air » à « ce n’est pas la bonne période du mois, alors ne t’avise même pas de me toucher ».

Austin m’avait habillée comme si j’étais sa petite sœur, et je soupirai mentalement.

Il ne bougea pas lorsque je rampai sur les draps. Il était allongé sur le dos, les deux bras écartés, comme je l’avais laissé. Je passai mes doigts dans mes cheveux humides, sentant l’énergie s’échapper de mon corps.

Je relevai les couvertures et me retrouvai à observer le torse d’Austin. Les muscles de son abdomen étaient bien définis et il me sembla que j’aurai pu laver mes vêtements dessus. Bien qu’il ait couru toute la journée, il sentait bon. Parfois, je me demandais si les hommes avaient une idée de ce que les femmes trouvaient attirant. Comme sa petite fossette au menton, ou la façon dont ses mains paraissaient rugueuses lorsqu’elles touchaient ma peau douce, et même la manière dont il avait déboutonné son jean. Puis j’entendis un faible grognement, un petit son sexy qui me fit me demander quel rêve il faisait.

Je m’approchai un peu plus près, les bras serrés contre ma poitrine. Puis encore un peu plus près, tout en surveillant sa respiration pour m’assurer que je ne le réveillais pas.

Plus je me blottissais près d’Austin, plus j’avais besoin de cette familiarité confortable – plus que je n’aurais voulu l’admettre. Il m’avait manqué. Comment quelqu’un qui avait fait partie intégrante de mon enfance et de ma vie de jeune adulte, avant de disparaître de la surface de la Terre, pourrait-il ne pas me manquer ? Austin Cole apparaissait dans presque tous mes souvenirs allant de la maternelle à l’âge de vingt ans.

Sans que je m’en rende compte, ma joue se retrouva posée sur son biceps et je plaçai mon corps contre le sien telle une pièce de puzzle. Alors que je fermai mes paupières lourdes, il gémit.

Oh mon Dieu, faites qu’il ne se réveille pas maintenant.

C’était un gémissement profond et guttural, et il se retourna sur le flanc droit, face à moi.

— Ça va ? murmura-t-il.

Je ne répondis pas. Je fis la morte et feignis d’être endormie. Cela me parut être un bon plan pour éviter l’embarras d’expliquer la raison pour laquelle j’étais collée à lui comme une moule à son rocher.

Une main rugueuse et chaude empoigna ma joue et je le sentis glisser légèrement. Peut-être pensait-il que je m’étais endormie, car son pouce effleura doucement ma paupière droite.

Cinq fois. Je les avais comptées.

Lorsque ses lèvres rencontrèrent délicatement les miennes, mon cerveau s’arrêta tout bonnement. Il s’agissait d’un baiser doux, presque inexistant, mais je le sentais jusque dans mes orteils. Puis il remontait jusque dans mes hanches, et Dieu que je gémis !

Nous savions désormais tous les deux que je ne dormais pas et qu’il m’embrassait. Mais il ne s’arrêta pas. Son baiser fut légèrement plus appuyé et des fourmillements rugirent dans tout mon corps, tandis que mon souffle se faisait tremblant et irrégulier.

Lorsque sa langue toucha ma lèvre, j’ouvris prestement la bouche et lui rendis son baiser.

Sauvagement.

Profondément.

Je l’embrassai comme je rêvais de le faire depuis ces sept dernières années. Je saisis sa nuque avec la main droite et mes ongles s’enfoncèrent dans sa peau. Austin embrassait divinement bien, sachant exactement quels mouvements faire avec sa langue, me caressant lentement comme s’il avait envie de m’embrasser ailleurs. Soudain, sa main glissa sous ma chemise de nuit et retira l’arrière de ma culotte. Il attrapa mes fesses et les malaxa si fort que je poussai un gémissement étranglé dans le fond de ma gorge.

— Enlève-la, soufflai-je contre sa bouche, prenant appui sur mon coude afin de me pencher davantage sur lui.

— Bordel, murmura-t-il en retour. Je ne peux pas.

Il retira sa main et je me retrouvai ainsi, la fille désespérée qui avait envie d’Austin Cole, sans que ce soit réciproque.

Et, bon sang, j’étais en rogne. Je lui mordis la lèvre si fort qu’il poussa un aïe en réponse, et je me ruai hors du lit.

— Très bien. Je vais aller dormir avec un de tes frères.

Il n’y avait vraiment pas de sous-entendu. Ce que je voulais dire, c’était que je dormirais dans l’un de leurs lits. Mais pas avec eux. Partager le lit d’un homme qui m’avait allumée puis rembarrée n’était pas dans mon intérêt.

Il m’attrapa par le poignet et me ramena au lit.

— Faudra me passer sur le corps, dit-il brutalement.

Je tordis mon bras et il relâcha son emprise.

— Je comprends que tu ne m’aimes pas de cette manière, Austin. Tu t’es réveillé avec la trique, et alors ? m’énervai-je. Mais ne viens pas te jeter sur moi pour ensuite me faire passer pour une femme désespérée et collante. Oui, je l’ai dit : une femme. Je suis une adulte maintenant et je prends mes propres décisions, y compris dans quel lit je dors. Et dans quel lit je ne dors pas.

Lorsque je me détournai, il attrapa mes hanches et m’attira vers l’arrière. Soudain, mes fesses se retrouvaient pressées contre son entrejambe, dur et épais.

Son souffle chaud atteignit mon oreille et je frissonnai.

— Tu es sur le point d’être en chaleur, Lexi, et ça me rend dingue.

Les petits poils sur ma nuque se hérissèrent.

— Ça ne ferait que précipiter les choses, et c’est trop tôt. En tout cas, je ne veux clairement pas que ça arrive dans le lit de l’un de mes frères, cracha-t-il. Il ne faut pas qu’on le fasse. Tu n’as aucune idée d’à quel point je me raccroche à un fil pour garder le contrôle, parce que je serais capable de faire glisser ta culotte et pénétrer en toi en moins de trois secondes. Tu m’entends ?

— Oui, soufflai-je, sentant ses doigts s’enfoncer dans mes hanches.

— Et crois-moi, j’en ai envie. Mon corps ne peut s’empêcher de réagir à une femme en chaleur. Mais tu es la gentille fille et moi le méchant, et on en a tous les deux conscience depuis des années.

Il relâcha sa prise et glissa sa main droite sur mon ventre pendant que ma stupide tête retombait sur son épaule.

— Reviens te coucher. Dors à côté de moi. Une longue journée nous attend pour retrouver ta mère, et coucher ensemble dans le temple de Pink Floyd qui sert de chambre pourrie à mon frère n’aura rien de magique pour toi. Ça ne fera que rendre les choses gênantes entre nous. Je prends soin de ma meute et je m’assure que chacun ait tout ce dont il a besoin. Un coup d’un soir n’est pas ce dont tu as besoin.

— Nous y revoilà ! Austin Cole prenant des décisions à ma place.

Il se figea, comme s’il se décidait. Puis il arriva à sa conclusion et me fit pivoter afin que je me retrouve face à lui.

— Alexia Talulah Knight, viens dans ce lit.

— Je déteste mon deuxième prénom, me plaignis-je.

— Je sais, dit-il avec un sourire chaleureux dans la voix. Viens, maintenant.

Il se décala en direction du mur et je rampai à côté de lui. Chaque once de désir qui subsistait dans mon corps s’était magiquement évaporée. J’étais désormais trop en colère pour être excitée, et Austin décida de se retourner et de me tourner le dos afin d’empêcher qu’il arrive quoi que ce soit d’autre.

Lorsque je fus sur le point de m’endormir, je l’entendis marmonner :

— J’aime bien ton nom ; c’est amérindien. J’ai cherché, un jour.

J’étais trop épuisée pour le questionner sur les allusions au fait d’être en chaleur, si bien que nous nous contentâmes de dormir l’un à côté de l’autre le restant de la nuit.

Comme au bon vieux temps.

Chapitre 14

Le lendemain matin, je me réveillai dans le lit de Jericho, seule. Je traînai des pieds dans le couloir, devant le bar, dans l’atrium sur la droite, jusque dans la cuisine.

— Lexi, regarde ! J’ai des guimauves !

Je jetai un coup d’œil sur les céréales de Maizy. Ma mère lui achetait toujours des aliments sains et complets, ce qui, je n’en démordais pas, allait à l’encontre du concept de l’enfance. Denver était assis à la table avec un verre de lait et des bandes dessinées. Il avait des cernes sous les yeux et il hocha la tête lorsque je m’assis.

Je regardai Maizy trier les guimauves colorées de ses céréales et les manger, en gardant les roses pour la fin.

— Ça va ce matin, ma puce ?

— Oui, oui, chantonna-t-elle, comme si rien de ce qui était arrivé la veille ne sortait de l’ordinaire.

Je voulais lui poser toutes sortes de questions, mais décidai de ne pas la contrarier pendant qu’elle mangeait.

— Où est tout le monde ? m’enquis-je.

Denver posa une main derrière sa nuque et étira son bras gauche.

— À la chasse. C’est moi qui surveille les poulettes.

— Vous avez des poules ? demanda Maizy.

Je pouffai.

— Austin est parti, lui aussi ?

— Oui. J’ai comme l’impression qu’il va quitter la ville.

— Pourquoi est-ce que tu dis ça ?

Denver repoussa sa chaise et émit un grand bâillement pas très distingué.

— Il connaît un chef de meute qui pourrait peut-être aider. Il est en train de rassembler du matos.

Austin se souciait toujours de ma mère, même s’il ne savait pas à quel point elle lui en voulait. Mon cœur se réchauffa un peu à cette idée, sachant qu’il allait au-delà de ce que la police ferait pour la récupérer.

— Merde, lâcha-t-il en se frottant les yeux. Je dois m’occuper du bar ce soir et je suis incapable de faire quoi que ce soit si je ne fais pas une sieste. Peut-être que je devrais les appeler et leur dire que j’ai une urgence.

— Alors, vous avez toujours su que vous étiez… tu vois, dis-je en lançant un coup d’œil en direction de Maizy.

Je ne tenais pas à ce qu’elle entende chaque petite partie de cette conversation sur les métas.

— Ouais. Mais quand on est gosse, on est comme tous les humains. On ne hurle pas à la lune ou quoi que ce soit.

Sur ces mots, il poussa un hurlement et Maizy rigola. Puis il se tourna vers moi, l’air sérieux, et croisa ses doigts, posant ses coudes sur la table pour parler d’une voix privée.

— Une bonne meute vaut mieux qu’une famille humaine. Les alphas les forment naturellement et on s’étend sur les territoires. Certaines villes en regorgent, d’autres en comptent moins. Certains sont corrompus et les autres sont dévoués à la famille. Chez nous, on s’occupe des nôtres. Peu importe ce que je ressens vis-à-vis de certains de ces nullos à la maison, je leur donnerais ma vie. C’est comme ça que ça se passe dans cette famille. On protège les nôtres. C’est de l’instinct – je suis sûr que tu l’as ressenti toute ta vie. C’est une petite particularité sur laquelle on se distingue de la plupart des humains.

— Ouais, dis-je doucement, réfléchissant au lien indéfectible que j’avais toujours ressenti avec ma famille, et peut-être qu’il avait raison. Quel âge a chacun ?

Il pouffa.

— Tu n’as qu’à secouer leurs poches et quelques pièces mayas pourraient en tomber.

— Je suis sérieuse.

Denver attrapa une des guimauves bleues de Maizy et en grignota le bout.

— Je ne suis pas beaucoup plus âgé qu’Austin, mais les autres sont assez proches. Reno a plus de cent ans…

— Cent ans ? répétai-je, incrédule.

— Il a vécu des trucs de fous, mais il ne les raconte que quand il est bourré. Les jumeaux sont arrivés après, puis il y a eu un bon moment avant Jericho. Ton esprit ne vieillit pas beaucoup, Lexi. C’est la raison pour laquelle on voit toutes ces femmes de quatre-vingts ans avoir un comportement ridicule. Dans leur tête, elles sont encore jeunes. Le temps ne change pas les gens, mais l’expérience, si. Et la maladie. On ne peut pas deviner l’âge d’une personne en la regardant.

Nous restâmes assis en silence pendant un petit moment, regardant Maizy empiler une montagne de guimauves roses sur sa cuillère.

— Il faut que je rentre un peu chez moi, dis-je.

— Je dois surveiller les poulettes, me rappela Denver en remuant le doigt.

— Cette poulette doit payer son loyer aujourd’hui. Je dois aussi payer ma facture d’électricité, sortir les poubelles et vérifier que ma voisine va bien. J’ai peut-être des messages sur mon répondeur. Sans parler de mon patron qui se demande probablement où je suis. Est-ce que tu peux t’occuper de Maizy ? Est-ce que je peux te faire confiance ?

Ses yeux bleus flambaient, rendant ses traits doux encore plus frappants.

— Je ne te tiens pas en laisse. Va faire ce que tu as à faire et si Austin appelle, je lui dirai que tu es dans la salle de bains avec un livre et un tas de bulles et de bougies. Tu n’as pas à t’inquiéter pendant que je suis aux commandes, assura-t-il, puis sa voix devint anormalement sombre. Personne ne touchera à un seul de ses cheveux. Peut-être que l’homme qui l’a larguée sur le bord de la route comme un vulgaire déchet est ton père, mais tu ferais mieux de prier pour que je ne le rencontre jamais.

— Lexi, c’est ma sœur, lança Maizy à Denver, comme s’il n’en avait aucune idée.

Denver arqua les sourcils et hocha la tête dans sa direction.

— Est-ce que ma voiture est ici ?

Il pointa un doigt derrière lui vers l’avant de la maison.

Je m’habillai et allai ramasser quelques morceaux de ma vie pour les réassembler.

***

— Non, non, non, scanda Naya. Tu ne peux pas partir comme ça, faire venir des brutes chez toi, et revenir comme une fleur sans m’expliquer ce qu’il se passe.

Elle inclina sa hanche avec colère et sa robe vert pâle bruissa au niveau de ses genoux. Elle avait les cheveux relevés en un chignon négligé et était magnifique avec son maquillage naturel.

Il s’agissait sans aucun doute de son jour de congé.

— Naya, je ne suis même pas sûre de savoir ce qu’il se passe, admis-je en toute honnêteté.

Après avoir déposé mon loyer, j’avais fait un crochet par mon appartement afin de faire ma valise et d’écouter mes messages lorsque Naya avait débarqué.

— J’étais morte d’inquiétude, me rappela-t-elle.

Avant qu’elle ne parte dans un monologue dont elle avait le secret et qu’elle me fasse la morale pendant dix minutes, je composai mon numéro professionnel.

— Donne-moi une seconde, il faut que j’appelle au boulot. April ? C’est Alexia.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? s’exclama-t-elle à l’autre bout du fil. Ne me dis pas que tu es malade parce que tu n’en as pas l’air.

— Est-ce que tu pourrais prévenir Charlie que je ne viendrai pas pendant quelques jours ? Je suis vraiment désolée de t’imposer ça à la dernière minute, April. Tu penses pouvoir gérer la boutique toute seule ? Appelle une des filles en renfort si besoin.

— Bien sûr que je peux gérer, rétorqua-t-elle. J’étais inquiète, c’est tout. Au fait, quelqu’un est venu ici. Il te cherchait.

— Qui ça ? C’était un flic ?

Ce qui me donna légèrement la nausée, car tout le monde se mettait soudain à me chercher alors que ma mère avait disparu.

— Je ne sais pas. C’était un grand type flippant avec les cheveux longs.

— Il s’appelait Lorenzo ?

— Oui, c’est ça. Il avait l’air inquiet pour toi, lui aussi. Il voulait savoir où tu habitais ; il a dit que tu ne répondais pas au téléphone. C’est ton petit copain ?

Je jetai un coup d’œil à mon répondeur et vis le numéro vingt-quatre clignoter.

Comment a-t-il su où je travaillais ?

— Non, non, répondis-je. C’est le mec qui s’intéressait à ma voiture.

— Ne t’inquiète pas, me rassura April. Je ne lui ai rien dit. Il a dit qu’il pensait te trouver ici à cause de ton uniforme.

Ah, oui. Tout s’éclairait, à présent.

— April, c’est juste des histoires de famille et j’ai besoin d’un peu de temps. J’ai une tonne de congés et je suis sûre que ça ne dérangera pas Charlie. Il essaie toujours de m’obliger à les prendre ; je suis simplement désolée de ne pas avoir pu te prévenir.

Ce qui manqua de me faire rire. Prévenir à l’avance d’un enlèvement ?

— Alexia, tout est sous contrôle. Pas besoin d’appeler Charlie, je ne veux pas l’embêter pour rien. Il est malade.

— Qu’est-ce qu’il a ?

— Je ne sais pas, répondit-elle doucement. Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond. Il ne vient plus autant qu’avant ces derniers mois. Quand je lui ai parlé, il m’a semblé qu’il ne voulait pas être dérangé par le travail, et tu sais que ce n’est pas son genre. Mais pas d’inquiétude, je m’occupe de tout. J’ai créé un calendrier de rotation avec les filles ; Kelly s’est même proposé de faire plus d’heures dans la semaine si nécessaire.

— Bien.

Je levai les yeux sur l’impatiente Naya, appuyée contre la porte d’entrée tout en triturant ses ongles vernis.

— Je dois y aller. Je t’appellerai plus tard. Et si tu as besoin de quoi que ce soit…

J’hésitai, car je ne serais pas chez moi et que je ne possédais pas de portable. Austin ne m’avait pas donné la permission de partager son numéro avec qui que ce soit.

— Ne t’inquiète de rien, Alexia. Fais ce que tu as à faire, dit-elle, et je sentis mon stress s’envoler grâce à ses paroles rassurantes.

— Merci. Et si Lorenzo revient, dis-lui que tout va bien et que j’ai des problèmes familiaux à résoudre. Je vais essayer de le contacter. Je ne sais pas pourquoi il s’en soucie, vu qu’on vient juste de se rencontrer. On se parle plus tard.

Je raccrochai et mis Naya au courant. J’omis de mentionner le fait que j’étais à moitié chien et décidai qu’elle avait seulement besoin d’être informée de l’enlèvement de ma mère et de garder l’œil ouvert pour toute personne suspecte qui se pointerait à mon appartement.

— Et le flic ? demanda-t-elle.

— Il est revenu ?

— Hier soir.

Je gagnai le bar et récupérai les informations que j’avais notées sur une serviette avec son numéro. Il avait voulu me parler de mon père, et cela me rendait anxieuse.

Elle m’attira dans ses bras dans une étreinte généreuse.

— Retrouve ta maman. Je garderai un œil sur ton appartement et, si tu as besoin de quelque chose, appelle-moi.

— Merci, marmonnai-je contre son cou parfumé.

— Et si l’un de ces jeunes hommes bien bâtis avec lesquels tu traînes est célibataire, glisse-leur mon numéro.

Je m’esclaffai tellement fort que le bruit se transforma en un rire idiot. Parfois, lorsque les choses se dégradent, il suffit de lâcher prise pour ne pas perdre la tête.

Naya rentra chez elle et je téléphonai à l’agent McNeal. Il ne répondit pas, alors j’entrepris d’écouter mes messages. Douze étaient des appels raccrochés de Beckett, d’après l’identifiant de la ligne appelante. Lorenzo avait laissé trois brefs messages, mais son numéro apparut cinq fois de plus. J’étais surprise qu’il n’ait pas supposé que je l’ignorais. Mais, avant qu’il ne se mette à me harceler, je jugeai préférable de lui passer un coup de fil afin de lui faire savoir que ce n’était pas le bon moment pour moi.

J’étais néanmoins curieuse quant au fait de savoir si Lorenzo savait que j’étais une méta, étant donné qu’il en était un, lui aussi.

— Church, répondit-il.

— Bonjour, est-ce que c’est Lorenzo ?

Il y eut une brève pause.

— Est-ce bien la personne à laquelle je pense ?

— Ça dépend de la personne à laquelle tu penses.

— Ouais, lâcha-t-il avec un rire sombre. C’est bien ce que je pensais. Je suis heureux que tu aies décidé de me téléphoner, Alexia.

— Appelle-moi Lexi.

— Pourquoi ?

— Écoute, je suis désolée que tu aies pris la peine d’appeler. J’ai des problèmes familiaux dont je dois m’occuper, mais je ne voulais pas que tu penses que j’étais impolie et que je filtrais tes appels. Je ne suis pas comme ça. Si je ne t’aime pas, je te le dirai en face.

Lorenzo éclata de rire.

— Je n’en doute pas. Pourquoi ne m’inviterais-tu pas pour qu’on en discute ? Peut-être que je peux t’aider à résoudre ton problème. Je suis spécialiste en résolution de problèmes.

Je me souvins soudain des caméras qui avaient été installées. Au pluriel. Je n’ai absolument pas remarqué celle à l’extérieur alors, s’il y en avait à l’intérieur de l’appartement, je devais demander à Austin de les retirer. Cela me paraissait un peu envahissant, d’autant plus que j’aimais me promener en sous-vêtement le samedi soir tout en regardant des films et en faisant des quesadillas.

— Alexia ? Parle-moi.

— Je suis… Qu’est-ce que tu m’as demandé ?

— Tu étais sur le point de me donner ton adresse pour que je puisse t’aider avec ton problème, répondit-il et, avant de pouvoir décliner sa proposition, il déclara : Je pense qu’il est temps que nous soyons francs, tous les deux. Je suis un méta, Alexia, et je sais que tu en es une aussi. Je ne sais pas à quelle meute tu appartiens, mais quels que soient tes problèmes, les miens peuvent t’aider. Je suis un chef de meute. J’ai le bras long, de l’argent… tout ce dont tu as besoin.

En voilà, une offre intéressante. Encore de l’aide.

— Est-ce que tu as entendu parler d’une mère et de sa fille portées disparues ?

— Oui.

— C’est ma famille. On a retrouvé ma sœur, mais toujours aucune nouvelle de ma mère.

Il posa une main sur le combiné et j’entendis une conversation étouffée.

— Dis-moi où tu es. Je peux mettre trente hommes sur le coup dès à présent.

Trente ?

***

Lorenzo passa chez moi dans sa monstrueuse camionnette noire dont le pare-brise arrière était orné d’une tête de mort, et il se chargea de la situation. Il était déjà au téléphone avec sa meute, relayant des informations et aboyant des ordres.

Sans mauvais jeu de mots.

Il m’aida à monter dans son pick-up et je me sentis comme dans un manège à cause de la hauteur. Après un crochet chez ma mère, il m’enferma dans la chambre du fond pendant qu’il se métamorphosait en loup pour renifler la maison. Ce fut à peu près à ce moment que je commençai à remarquer un sentiment d’agitation en moi. Quelque chose de si primal que c’en paraissait inné.

Trente minutes plus tard, je fermai la maison à clé et nous nous assîmes dans sa camionnette.

— Rien ? demandai-je.

— J’ai senti un parfum, dit-il en reposant la tête en arrière et en glissant la clé dans le contact. Pas l’alpha qui a pissé partout dans la cour, mais celui qui a enlevé ta mère.

— Tu peux faire la différence entre un méta et un humain ? Il y a eu d’autres hommes dans et autour de la maison.

— Accord-moi un peu de crédit, tu veux ? J’ai senti deux métas et un humain, en plus du parfum féminin de ta famille. Il y a aussi un autre parfum de Lignée à l’extérieur, mais il est estompé. Je pense qu’ils sont venus ici avant que ça se produise.

Il enfila une paire de lunettes de soleil et posa sa main droite sur le volant. L’air qui s’engouffrait par de la fenêtre ouverte balaya quelques-uns de ses longs cheveux noirs. Lorenzo n’avait pas seulement l’air amérindien, j’en étais presque certaine. Son nom ne correspondait pas, mais je ne connaissais pas grand-chose des métas. J’avais également connu une fille à l’école qui était Cherokee mais s’appelait Julie.

Lorenzo se gara sur le parking du Dairy Queen et me demanda d’attendre dans le camion. Une brise légère soufflait à travers les fenêtres ouvertes et je regardai une jeune adolescente debout à l’extérieur, discutant sur son téléphone portable. Quel sentiment étrange à présent d’observer de l’extérieur, sachant que dans ce monde ordinaire en apparence, existaient des gens comme moi qui n’étaient pas humains. Lorsque Lorenzo ressortit, il tenait deux cônes à la vanille. Nous vivions le mois de juin le plus chaud jamais enregistré, et s’asseoir tranquillement dans son pick-up tout en mangeant de la glace était exactement ce qu’il nous fallait.

— Tu as une meute ? s’enquit-il en léchant une goutte de vanille sur sa main.

Il avait dévoré son cône en moins de cinq bouchées.

— En quelque sorte, répondis-je en plongeant ma langue dans la crème glacée molle.

Il fit une boulette avec le papier qui avait été enroulé autour de la base de son cône.

— En quelque sorte ne ressemble pas à oui.

— Je ne sais pas s’il y a une cérémonie officielle, mais quelqu’un m’a prise sous sa protection.

— Hmm, murmura pensivement Lorenzo en envoyant un texto.

Il jeta finalement le téléphone et envahit mon espace, se penchant vers moi avec son visage contre le mien.

— Nashoba ?

— Euh… je ne comprends pas.

Lorenzo ne retira à aucun moment ses yeux sombres des miens alors que sa langue sortait et léchait un peu de crème glacée de mon cornet. Ses mains ne me touchèrent jamais, mais observer l’air bestial sur son visage avait quelque chose de magnétique et d’intime.

Il dévia son regard brûlant sur ma bouche et demanda :

— Loup ?

J’acquiesçai.

— J’en étais sûr. Seuls les loups parlent de meute pour faire référence à leur famille.

Il s’agissait d’un sujet sur lequel Austin n’était jamais entré dans les détails.

— Quels autres types d’animaux existe-t-il ?

Un sourire se répandit sur son visage.

— Panthères, oiseaux, cerfs, ours, tout ce que tu veux. Dis-moi, pourquoi ne sais-tu rien de tout ça ?

— Longue histoire.

Du bout des doigts, il me saisit le menton et fixa ma bouche pendant un moment tellement long que c’en devint gênant.

— Parfait. J’aime les histoires longues. Ça fait durer le rancard.

Son doigt effleura ma pommette et Lorenzo analysa mon visage. Il ramena mes cheveux raides en arrière et passa ses doigts dedans avant de se rasseoir de son côté.

— Ta mère est humaine ?

Je fixai sans cesse le petit tourbillon qu’il avait fait avec sa langue sur ma glace.

— C’est une histoire encore plus longue.

— Dis-moi où tu vis en ce moment, dit-il. Je vais t’y emmener.

— Et pour ma mère ?

— Je veux justement travailler dessus, déclara-t-il en démarrant le moteur. Tu as un compagnon ?

Je me mordis l’intérieur de la joue.

— Non.

Il passa la marche arrière et projeta un nuage de poussière. Je jetai le reste de mon cône par la fenêtre et, juste au moment où nous nous engageâmes sur la route principale, une moto s’arrêta à côté de nous. C’était un bel engin classique avec un long siège noir et des chromes argentés qui brillaient au soleil comme si elle n’avait jamais connu un grain de poussière. Elle ne ressemblait pas aux grosses motos que j’avais vues, et le mot « Triumph » était inscrit sur le côté. Nous ralentîmes au feu et, pendant que Lorenzo trifouillait la radio, le motard releva la visière de son casque.

— Merde, murmurai-je.

C’était Reno et, à en juger par l’expression sur son visage, il ne semblait pas surpris de me voir. Il ne semblait pas content non plus.

Lorsque nous atteignîmes finalement la maison isolée d’Austin, Lorenzo s’arrêta.

— Ton ami n’est pas très subtil, fit-il remarquer en inclinant le rétroviseur.

Reno tournait autour de nous sur sa Bonneville et se gara à côté d’un gros camion.

Dieu merci, la Challenger n’était pas garée devant.

— Cole est ici ?

— Non, répondis-je en me grattant la joue. Merci pour ton aide.

Maizy franchit la porte d’entrée et Reno la ramena prestement à l’intérieur.

Lorenzo alluma une cigarette et observa attentivement la maison, inspirant quelques bouffées avant de prendre la parole.

— Tu pourrais vivre beaucoup mieux que cela.

— C’est temporaire, jusqu’à ce que je retrouve ma mère.

Il acquiesça.

— C’est bien, le temporaire. Vraiment bien. Tu devrais pouvoir rentrer chez toi dans moins de trois jours.

Lorenzo tira une nouvelle taffe et je détachai ma ceinture.

— Pourquoi trois ?

Ses yeux brûlants se posèrent alors sur les miens et firent un long voyage jusqu’à mes genoux. Je savais que cela avait à voir avec ces histoires de chaleurs. Que tous les hommes puissent le ressentir ou seulement les alphas demeurait un mystère, mais cela me mettait mal à l’aise lorsque le sujet refaisait surface dans la conversation.

Je me servis du marchepied pour descendre de la camionnette et manquai de m’écraser sur les fesses. Lorenzo resta dans le pick-up jusqu’à ce que j’aie regagné l’intérieur, puis il s’en alla à toute vitesse avec quelques vrombissements de moteur délibérément bruyants.

Reno m’accula dans l’entrée principale tout en serrant ses clés très fort dans sa main. Ses sourcils étaient bas, mais pas sombres, et il ressemblait au genre de gars qui pourrait jouer dans son propre film d’action. Une petite cicatrice sur ses lèvres attira mon attention, mais pas pour longtemps après que ses yeux s’étrécirent.

— On a installé une caméra devant ton appartement, tu te souviens ?

Je haussai les épaules.

— Je me fiche pas mal de savoir si ça vous pose un problème. Lorenzo va aider.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche, rétorqua-t-il d’un ton bourru en posant ses clés sur un clou au-dessus de la lettre R.

J’ôtai mes chaussures et, à la manière de Naya, posai mes mains sur mes hanches.

— Dans ce cas, comment est-ce que ça marche ? Ma mère a été kidnappée et ma petite sœur a été abandonnée sur le bord d’une d’autoroute, putain ! Elle a de la chance que quelqu’un ne l’ait pas enlevée ou renversée. Explique-moi, Reno, comment ça se fait que je ne puisse pas demander à d’autres personnes d’aider alors que vous refusez d’appeler les flics ?

— Les flics humains ne t’aideront pas à résoudre ton problème, répondit-il d’une voix qui signifiait tu devrais déjà le savoir. Et on ne fait pas intervenir d’autres meutes dans nos affaires à moins que les chefs de meute trouvent un accord. C’est problématique. Tu veux vraiment être redevable envers quelqu’un que tu ne connais pas ? Il voudra que tu lui rendes la pareille, et ce sera un énorme paiement en une seule fois.

— Eh bien, il faudra qu’il me propose d’échelonner les paiements parce que je suis fauchée.

Reno me barra l’entrée du salon et enfonça un doigt dans mon épaule.

— C’est toi, le plan.

Puis il s’en alla.

Denver me lança un regard noir lorsque je pénétrai dans le salon. Maizy roulait sur le sol pendant que, sur la grande télévision, des animaux de dessins animés traversaient une rivière à la rame.

— Est-ce qu’elle a fait sa sieste ? l’interrogeai-je.

— Elle n’est pas fatiguée. Pas vrai, princesse ?

Je baissai les yeux sur ses jambes agitées puis sur lui.

— Évidemment qu’elle n’est pas fatiguée. Combien de sucre tu lui as donné ? Maizy n’est pas habituée à manger des bonbons tout le temps ; elle devient hyperactive puis pique des crises parce qu’elle ne peut pas dormir.

Il se pencha dans son fauteuil, croisa ses chevilles et entrelaça ses doigts sur son ventre.

— Je ne m’excuserai pas de lui avoir donné des bonbons, rétorqua-t-il d’un ton impertinent.

— Oooh, Lexi ! cria Maizy d’une voix perçante en tournant dans la pièce. Denny a un groooos pot de bonbons jaune avec plein de bonbons différents. Il y avait des vers, des oursons, des chocolats et…

Tandis que Maizy listait ce qu’elle avait mangé au déjeuner, je souris.

— Oncle Denny va te surveiller toute la journée, ça te plairait ?

Elle hurla que oui.

Peine purgée. Une fois que Maizy serait tout excitée et fatiguée, Denver ne lui donnerait plus jamais de sucre. Surtout lorsque sa baguette magique fit son apparition et qu’elle se mit à le frapper à la tête pour le transformer en prince.

Il conserva une attitude nonchalante, si bien que je traînai le sac que j’avais apporté dans la chambre de Jericho. Austin avait raison. Rester dans la même pièce que Maizy s’avérait trop risqué. Même si je ne me souvenais pas d’être devenue un loup, je savais que j’avais dû représenter un danger au vu des éraflures que j’avais infligées à Austin.

— Eh bien, eh bien, lança une voix familière derrière moi alors que je me penchais pour faire le lit.

La porte se referma et je regardai par-dessus mon épaule.

— C’est la position que je préfère, déclara Jericho en tenant le haut de la porte tout en matant mon cul.

— Longue nuit ? demandai-je en remarquant les suçons dans son cou.

J’essayai d’éviter de regarder le coquard à son œil, car je me sentais coupable. En revanche, cela ne semblait pas l’avoir empêché de s’envoyer en l’air.

Il ôta son t-shirt graffiti et le jeta sur un tas de vêtements par terre. Je découvris plus de suçons encore, et principalement autour de son nombril. Je supposai que les groupies aimaient faire valoir leurs droits sur une rock star avec leur bouche.

— Tu dors dans mon lit, Boucle d’or ?

— Je ne peux pas dormir avec Maizy pour des raisons évidentes. Austin m’a dit que vous aviez tous plus de contrôle sur vos loups, et je découvre seulement votre monde.

Il remua la bouche comme s’il était en train de sucer un bonbon.

— Tu le prends plutôt bien.

Je haussai les épaules.

— J’ai toujours dû être le pilier de ma famille ; j’imagine que ce n’est pas dans ma nature de péter un câble parce que j’ai découvert que j’avais des pattes et une queue. Je le gère de la meilleure façon que je connaisse.

— Le déni ? railla Jericho en pouffant, avant de jeter un jeu de clés sur sa commode. Je peux le dire parce que je suis son frère, mais tu devrais peut-être rester à l’écart d’Austin.

— Pourquoi ?

Ses yeux se cachaient derrière les longues mèches de cheveux qui s’étaient libérées du bandeau qu’il avait utilisé pour les attacher.

— Une fille comme toi veut un homme capable de contrôler son tempérament. Austin n’en est pas encore là. Il est bon, vraiment bon. On l’a vu grandir et devenir un alpha modèle, mais il a comme un interrupteur et, si tu l’actives dans le mauvais sens, alors gare à toi.

— Tout le monde a cet interrupteur, contrai-je.

— Quand Wes est mort, cet interrupteur est resté allumé pendant un long moment.

Puis je compris. Jericho pensait que j’allais pousser Austin à bout une nouvelle fois et démanteler la meute, que je le blesserais comme l’avait fait Wes en mourant.

— On n’est pas aussi proches ; tu n’as donc pas à t’inquiéter.

Il baissa les yeux vers le sol.

— Les chaussettes de mon frère traînent sur ton soutien-gorge en dentelle. Ça me semble plutôt proche.

On frappa soudain à la porte et elle s’ouvrit. Jericho ancra ses pieds au sol et la referma avec son dos.

— Laisse-moi entrer, putain, gronda Austin.

Lorsque la porte s’ouvrit, Austin nous regarda. Il saisit Jericho par la nuque et le guida dans le hall avant de fermer la porte derrière lui.

— C’est quoi cette histoire, tu as vu Lorenzo ?

Je restai silencieuse. Cela semblait être le meilleur moyen d’éviter une dispute et Austin avait un air agité sur le visage.

— Alors ? pressa-t-il, se tenant au-dessus de moi et réduisant la faible distance entre nous.

Je plaçai mes mains sur le lit derrière moi et lui lançai le regard silencieux qui signifiait « Et alors ? ».

— Toujours aussi difficile, lâcha-t-il finalement d’une voix radoucie. Même quand tu étais gamine.

— Tu étais méchant avec moi.

Il inclina la tête, frotta sa mâchoire épaisse.

— Quand j’avais huit ou douze ans, j’étais peut-être un petit con, mais après la puberté…

Austin rougit réellement et, lorsque je souris, il se retourna et regarda fixement un poster de Led Zeppelin.

— Lorenzo cherche ma mère. Il n’a pas l’air méchant, Austin. Je n’ai aucune raison de ne pas sortir avec lui, et personne d’autre ne passe me voir.

Il se balança sur ses talons et je me levai pour ouvrir mon sac et attraper ma brosse à cheveux mauve. Je me tins devant un miroir sale et me peignis les cheveux, qui pendaient juste en dessous de ma poitrine. Les mecs adoraient mes cheveux raides et les commentaient invariablement, si bien je les gardais généralement détachés. Sinon, je ne trouvais rien de remarquable chez moi. Mes yeux avaient la couleur du bourbon, mes pommettes étaient hautes et j’avais quelques taches de rousseur estompées sur l’arête du nez. Ma silhouette élancée recevait de nombreux compliments, mais je ne possédais pas de formes généreuses. Je faisais avec ce que j’avais (mes jambes étant mon meilleur atout), mais j’avais toujours regretté de ne pas avoir des seins plus gros ou des hanches plus arrondies.

— Tu ne crois pas que je peux gérer ça et retrouver ta mère ?

— Tout ce que je dis, c’est que plus j’aurai d’aide, mieux ce sera, Austin.

Il se retourna, les bras croisés.

— Je dois partir en voyage ce soir et je veux que tu viennes avec moi.

— Je ne peux pas quitter Maze.

— Denver et les garçons s’en occupent. Les métas sont très protecteurs envers les enfants, même s’ils ne sont pas les nôtres. C’est pour ça que Prince s’est arrêté pour Maizy et n’a pas continué à rouler. Tu peux faire confiance à ma meute. Ils sont plus âgés et ont le contrôle sur leurs loups. Ils se battraient jusqu’à la mort pour la protéger, si ça peut te rassurer.

En effet, ses paroles me rassurèrent légèrement.

— Pourquoi est-ce que tu veux que je vienne avec toi ?

Il contracta sa mâchoire, me regardant fixement dans le miroir. Puis ses yeux se baissèrent et je sus qu’il s’agissait encore de ces histoires de chaleurs. Austin ne voulait pas que je reste ici avec ses frères.

— D’accord, alors où est-ce qu’on va ?

Le « on » de ma question le satisfit énormément.

— En Oklahoma. C’est à à peu près six heures de route et on y passera la nuit, dit-il en regardant sa montre. On devrait être de retour demain avant la tombée de la nuit.

— Qu’est-ce que tu as à faire ?

Tout ce qu’il me répondit, c’était qu’il devait parler à quelqu’un.

Chapitre 15

Le moteur du Challenger ronronna le long de l’autoroute I-35 jusqu’à ce qu’Austin prenne la sortie et change de direction. Maizy n’avait pas révélé grand-chose de son aventure en dehors de ce que nous savions déjà. Quelles informations détaillées pouvais-je attendre d’une petite fille de son âge ?

J’avais acheté toutes sortes de viande de bœuf séchée dans une station-service juste à la sortie de Gainesville. Austin s’était contenté de regarder tandis que j’amassais les bâtons emballés individuellement qui se trouvaient sur le comptoir. Je n’aurais jamais vraiment aimé le bœuf séché, mais le long voyage en voiture était exténuant et j’étais affamée.

— Une petite faim ? railla-t-il alors que sa lèvre tressautait.

Je l’ignorai, payai le caissier et rangeai le sac sur le siège arrière.

Austin passa quelques vieilles chansons qui firent ressurgir des souvenirs oubliés. Nous rîmes et partageâmes des histoires, découvrant de petites anecdotes sur l’autre que nous ne nous étions jamais révélées à l’époque. Lorsqu’une chanson d’Aerosmith se lança, les souvenirs d’un voyage de camping affluèrent. Un été, nous nous étions rendus au lac avec un groupe d’amis. J’étais coincée dans une tente avec trois copines pendant que Wes et ses amis campaient plus près de la zone boisée. Au milieu de la nuit, mes amies avaient décidé de se faufiler et de piller leur tente. Que voulez-vous que je vous dise ? Nous avions dix-sept ans. Je ne les avais pas suivies, car ma chanson préférée de Fleetwood Mac était en train d’être diffusée sur ma radio portable. Je m’étais dirigée vers le rivage et assise, regardant le clair de lune glisser sur les vagues comme un glaçage.

Je me souviens encore très clairement de cette nuit dans ma tête, à sentir la chaude brise d’été dans mes cheveux et à écouter l’eau avaler le rivage alors que des pas s’approchaient par-derrière, rivalisant avec les cris des filles et les plaintes des garçons au loin. Austin s’était assis à côté de moi cette nuit-là, vêtu de sa veste en cuir et de son jean déchiré au genou. Il n’avait pas dit un mot. Nous étions restés assis ensemble et avions regardé les vagues jusqu’à la fin de la chanson.

Évidemment, il fumait une cigarette et avait l’air tellement cool alors que je portais une queue de cheval et un bas de pyjama rose avec des motifs de fraises. Il ne s’était rien passé entre nous. Il s’agissait simplement d’un de ces beaux moments de la vie qui revêt une signification particulière pour des raisons que l’on ne s’explique pas.

Austin avait arrêté de fumer depuis. Il était facile de le savoir en s’approchant de quelqu’un ou vérifiant le cendrier de sa voiture pour y trouver de la monnaie au lieu de mégots de cigarettes. Étrangement, il paraissait encore plus cool aujourd’hui. Peut-être que cela venait du fait qu’à l’époque, il s’efforçait d’être quelqu’un, et qu’il était désormais devenu cette personne.

— Est-ce que cela signifie que je ne vais pas vieillir ? m’enquis-je en regardant par la fenêtre alors que nous dépassions un panneau publicitaire.

Je sentais ses yeux sur moi dans l’habitacle sombre de la voiture.

— C’est plus lent. Je suppose que tu garderas cette apparence pendant un moment.

Mal installée, je remuai sur mon siège et relevai mes jambes. Après avoir ratissé mes longs cheveux avec mes doigts, je reposai les pieds sur le sol et tentai d’incliner le siège.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il. Tu dois aller au petit coin ?

Je rigolai, car il était sérieux. Puis, dans le silence de l’habitacle, cela me parut drôle et je ris d’autant plus. Lorsque je sentis qu’il me gratifiait du regard « Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ? », je perdis complètement le contrôle.

Je passai en mode Beaker.

Austin sourit largement avec des yeux chaleureux qui se plissaient dans les coins. Il gloussa alors que je laissais échapper un soupir épuisé et reposai ma tête contre le siège.

— Ton rire m’a manqué, dit-il.

— Tu es bien le seul, Austin. Le seul.

— Wes disait que c’était ce qu’il préférait chez toi.

Les larmes me montèrent aux yeux et je souris, me recroquevillant sur le côté pour l’observer.

— Pourquoi est-ce qu’il disait ça ?

Austin haussa les épaules et remonta sa fenêtre.

— Il disait que ça te rendait unique et il avait raison. Wes n’avait pas de projets après l’école et c’est pour ça qu’il a accepté le boulot avec ton père. Mais il a toujours su que tu deviendrais quelqu’un. Il disait aussi que tu faisais les meilleurs cookies aux pépites de chocolat et que tu gérais en pâtisserie.

— C’est toujours le cas, me vantai-je en lui touchant légèrement le bras et en souriant.

Faire des gâteaux avait toujours été une de mes passions – je n’avais cependant jamais eu l’occasion de montrer mes talents en dehors des soirées de Naya. J’avais fait de la confection de cookies un art.

— Peut-être que tu pourrais en faire ton travail, suggéra-t-il.

Cette idée s’attarda dans mon esprit.

— Peut-être.

— J’ai appelé Church et je lui ai demandé de se retirer.

— Pourquoi est-ce que tu as fait ça ?

Austin éteignit la radio.

— Tu ne comprends pas la dynamique des meutes. L’impliquer ne fait que compliquer les choses. Il se croira tout permis s’il la retrouve.

— Ce n’est pas une course, lui rappelai-je. Ce n’est pas comme si le gagnant remportait un prix.

Il me dévisagea avec des yeux sérieux.

— Pour certains, si. De toute façon, il ne veut pas se retirer. Je ne peux pas aller en référer au-dessus de lui puisque c’est le chef de meute. S’il retrouve ta mère avant nous, les choses pourraient devenir très délicates.

— Je peux gérer ce qui est délicat. Je suis une fille.

— Tu as beaucoup à apprendre, Lexi, rétorqua-t-il en me tapotant la jambe, et sa main resta là un moment avant de revenir sur le volant. Je dois t’apprendre certaines règles avant que tu te mettes dans le pétrin.

Je jetai un coup d’œil au-dehors.

— On est arrivés ? C’était rapide.

— On fait un détour, dit-il en tournant à droite.

Nous poursuivîmes notre route sur un vieux chemin de terre avec seulement les phares pour éclairer devant nous.

— Il y a des années, mes parents ont acheté des terres par ici en guise d’investissement.

— Je ne voudrais pas être le petit nuage noir qui s’invite à ton pique-nique, mais la plupart des films d’horreur commencent généralement de cette façon. Un couple suit une route sombre dans les bois et tout à coup, un gars avec une tronçonneuse les prend en chasse.

— Seulement quand ils commencent à se rouler des pelles, rétorqua-t-il.

Ses yeux scrutèrent les bois sombres, l’air plus alertes.

— Tu dois laisser ton loup courir. On campera ici pour la nuit. Demain matin, on prendra la route pour aller chez le chef de meute, mais c’est un endroit sûr où tu pourras te métamorphoser.

La suggestion me rendit nerveuse.

— Et pourquoi est-ce que j’aurais besoin de faire ça ? Tu ne me dis pas tout, Austin. Quel est le pire qui puisse arriver si je décide de ne pas le faire ?

— Il y a certaines choses dans la vie que l’on doit faire, et laisser nos loups sortir est l’une d’entre elles. Leur esprit s’agite. Ils font les cent pas et se mettent en colère. Si on ne les laisse pas courir de temps en temps, ils forceront la métamorphose et tu ne pourras pas revenir en arrière tant qu’ils ne seront pas prêts. C’est un mode de vie, Lexi. Ce n’est pas un choix.

— Et si je ne peux pas ?

Il éclata de rire.

— Lexi, si tu n’y arrives pas tout de suite, alors c’est parti pour un cours. Chaque méta doit apprendre à contrôler son animal, ce qui inclut de l’invoquer.

— Peut-être que je ne veux pas l’invoquer, dis-je à voix basse.

— Poule mouillée ?

Je me tordis la bouche.

— J’espère que non. Je ressemblerais à rien avec des plumes.

Austin rit si fort qu’il détourna la tête et toussa contre son épaule pour étouffer le son.

Après avoir quitté la route, nous sortîmes de la voiture et il se dirigea vers un cabanon de stockage et déverrouilla la porte. J’écartai un moustique d’un revers de main et pris mes coudes dans mes mains tandis qu’Austin transportait du matériel vers une clairière sur la gauche et commençait à monter une tente.

Une tente.

Le jury n’avait toujours pas déterminé s’il s’agissait d’une tente ou d’un sombrero, car elle était trop petite pour nous accueillir tous les deux. Une fois qu’elle fut installée, il plaça une lanterne électrique à l’intérieur et me tint la main, me conduisant à travers les bois vers une zone herbeuse.

— Austin, je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée.

Son sourire n’était rien de moins que dévastateur.

— Lexi, je te promets que ce n’est pas si grave que ça. Je sais que tu sens ton loup faire les cent pas – je peux le deviner à ton comportement agité. On le ressent tous avec notre animal. Établis une relation avec elle. Elle veut sortir et ça signifie que tu devrais la laisser prendre le relais de temps en temps pour que son esprit soit content. Vous êtes deux moitiés qui forment un tout. Quand elle a faim, nourris-la. Un jour, j’ai rencontré un gars qui ne se métamorphosait jamais ; il faisait partie de ceux qui vivent dans le déni de leur vraie nature. Il a mis en cage un animal sauvage, Lexi. Il est devenu agressif et le loup a fini par se libérer et il ne s’est pas remétamorphosé pendant un an. Ce que l’on est, ce n’est pas comme ce que tu as lu dans les livres ou vu dans les films. La plupart des métas ne peuvent pas se souvenir de ce qu’il se passe sous leur forme animale, mais les animaux en nous en sont toujours conscients. C’est la source de nos instincts.

Il plaça ses mains sous ses biceps et baissa le menton pour me regarder.

— C’est plus facile que tu le crois. Détends-toi et appelle-la.

— Je ne connais pas son nom, répliquai-je en frappant le bout de ma chaussure par terre.

Son sourire s’effaça et il s’avança.

— Je peux t’obliger à te métamorphoser, mais je préférerais que tu apprennes à le faire par toi-même. Je croyais que tu étais toujours la fille qui voulait tout faire elle-même, sans aucune aide ?

Bon sang, voilà qui me remettait à ma place. Il s’agissait exactement du genre de fille que j’étais. Sur ce sujet, je m’étais améliorée au cours de ces dernières années, mais pas beaucoup. La vie n’arrêtait pas de me jeter dans des situations où je devais me secouer et réagir.

Et à ce moment-là, c’était à moi de jouer, alors que je n’avais aucune idée des règles.

— Et si je me sauve ? demandai-je.

— Dans ce cas, je te retrouverai, répondit-il d’un ton neutre.

— Austin, j’ai peur.

Il prit mon visage en coupe et le clair de lune luisit dans ses yeux.

— Non, c’est faux. Tu es Alexia Knight ; tu n’as peur de rien.

J’étudiais nerveusement la forêt sombre et une ombre agitée faisait les cent pas sous ma peau, me faisant sautiller d’un pied à l’autre. Je réussis finalement à l’ignorer et respirai profondément, fixant mes chaussures tout en détendant chacun de mes muscles. Je n’étais pas sûre de savoir comment appeler mon loup, alors je fis quelque chose d’assez ridicule.

Dans ma tête, je sifflai et lançai : « Au pied, ma belle. »

Et je perdis alors connaissance.

***

Austin en eut le souffle coupé lorsque Lexi se métamorphosa, comme ç’avait été le cas la première fois dans sa chambre. Son loup était magnifique.

Elle possédait une fourrure argentée avec un visage blanc comme neige et une truffe noire, et la pointe de ses oreilles semblait avoir été trempée dans de l’encre. Elle était juste un peu plus grande que la plupart des femelles qu’il avait côtoyées, ce qui était surprenant compte tenu de la minceur de Lexi. Mais personne ne pouvait expliquer la magie derrière la métamorphose. Il l’admirait alors qu’elle tapotait l’herbe humide et relevait le nez, absorbant pour la première fois l’odeur sauvage de la nature.

Elle lui montrait également chacun des crocs blancs de sa gueule.

— Tout doux, ma belle, dit-il d’un ton apaisant.

Austin utilisa sa voix alpha, celle qui disposait de suffisamment de puissance pour que les bêtas se soumettent sur commande, qu’ils soient sous forme animale ou humaine. Il devait lui apprendre à obéir, sans quoi elle risquait un jour d’aller au-devant de sérieux problèmes en se frottant au mauvais alpha.

Le loup de Lexi se précipita en avant et claqua férocement sa mâchoire.

Austin s’approcha sans jamais détourner le regard de ses yeux intrépides. Elle hésita un instant, semblant incertaine de ce qu’il allait faire. Austin s’agenouilla et la regarda dans les yeux, usant de tout le pouvoir dont il était capable.

— Soumets-toi, ordonna-t-il d’une voix lourde.

Quelque chose brilla dans ses yeux marron pâle et elle cessa de retrousser les lèvres pendant une fraction. Austin ne voulait pas lui faire peur en se métamorphosant, alors il se montra patient avec elle, comme il l’avait fait avec ses propres frères lorsqu’ils avaient formé la meute afin que tout le monde sache qui commandait. Étonnamment, Reno avait été le plus obéissant et Denver s’était avéré le plus difficile. Ils s’étaient battus jusqu’à ce qu’Austin lui attrape la gorge et plaque le loup de Denver au sol. Sous sa forme humaine, Denver n’aurait pas pu être plus aux antipodes de son animal.

Ce loup avait des problèmes.

— Viens ici, ma belle.

Il n’avait jamais pensé prononcer ces mots à haute voix à Lexi, mais elle ne s’en souviendrait pas. Il avait toujours trouvé qu’elle était une créature captivante, mais ce n’était rien comparé à cet instant. Elle avait jadis été une jeune fille qui voulait que le monde la voie, qui aspirait à l’amour d’une manière que seules les jeunes filles pouvaient comprendre. Lexi observait vraiment le monde et le remarquait. Elle était beaucoup plus éblouissante que jamais auparavant à cause du feu féminin qui brûlait dans son regard, de la courbe subtile de ses hanches et de la compassion pour autrui dans son cœur. Elle protégeait farouchement sa famille, et Austin admirait son courage dans l’adversité.

C’est ce qui le tuait.

En vérité, Austin aimait Lexi depuis tant d’années qu’il n’aurait su les compter.

Cette petite fille aux yeux brillants avait des étoiles dans les yeux lorsqu’elle le regardait. Austin avait grandi en pensant qu’elle était humaine, et la plupart des Lignées ne s’associaient pas aux humains. Ses sentiments pour elle avaient commencé à changer alors qu’ils étaient adolescents et, dès lors, il lui avait été difficile de ne pas la remarquer. Elle était adorable avec ses longs cheveux et sa peau ensoleillée. Lexi arborait un large sourire attachant, mais même cela n’arrivait pas à la cheville de son air rayonnant lorsqu’elle partait dans un de ses éclats de rire.

Wes était son meilleur ami depuis l’âge auquel ils nouaient des draps au col de leur t-shirt et se prenaient pour des superhéros. Il le considérait comme un frère, car les métas se liaient ainsi et que le sang ne jouait aucun rôle pour déterminer quelles personnes ils considéraient comme leur famille. Malgré son attirance pour Lexi, les amis n’agissaient pas de la sorte entre eux. Austin avait donc gardé une distance respectueuse avec la petite sœur de son meilleur ami. Wes se débrouillait à merveille pour tenir les garçons éloignés d’elle, mais il avait également gardé l’œil ouvert sur Austin. Il avait veillé sur Lexi, car son père ne le faisait pas.

Quel salaud c’était ! Austin n’avait jamais rencontré un homme moins compatissant envers sa fille, alors qu’il avait toute l’affection du monde pour Wes. Cela aurait dû lui mettre la puce à l’oreille, à l’époque, mais Austin avait pensé que Nelson – leur père – ne savait simplement pas s’y prendre avec les filles.

Un soir, après une fête, Wes avait perdu ses clés et ils avaient dû se faufiler par la fenêtre de la chambre de Lexi. Elle les avait accompagnés, mais ils ne l’avaient pas laissé boire. Elle avait seulement un fou rire. Nelson les attendait et il était saoul. Il avait jeté Austin et Wes dans le couloir et s’était enfermé dans la chambre avec Lexi. Austin n’avait jamais su ce qu’il s’était passé dans cette pièce, mais il avait entendu une gifle.

Ce fut la nuit où Wes avait découvert la vraie nature d’Austin. La rage avait déferlé dans son corps et l’avait obligé à se métamorphoser dans le couloir sans le vouloir. Il était prêt à mettre leur père en pièce.

Austin devait s’expliquer. Après cela, Wes était devenu obsédé par leur monde et voulait en faire partie.

Lexi était devenue ingérable lorsqu’elle avait commencé à sortir avec des garçons. Cela ne plaisait à aucun des deux. Surtout au lycée, lorsque certains garçons avaient commencé à l’appeler Sexy Lexi, puis Austin avait découvert pourquoi. Une de ses meilleures amies lui avait révélé que Michael Hudson l’avait déflorée. Il s’en était pris à la bande de Michael et leur avait infligé quelques blessures au visage.

La rage ne résumait pas tout à fait le sentiment qui régnait alors dans les veines d’Austin. Michael était évasif et difficile à trouver, mais Austin savait qu’il avait tout le temps du monde.

C’était dire à quel point il éprouvait un profond respect pour Lexi ; à quel point il adorait cette fille qui n’avait aucune idée de ce qu’il ressentait pour elle. Elle n’en avait jamais eu. Chaque fois qu’elle entrait dans une pièce, il se tendait et sentait un frisson lui traverser le corps, ainsi qu’un besoin irrépressible de la protéger.

Un oiseau moqueur chanta au loin et l’air nocturne réveilla son loup. Les yeux d’Austin ne quittèrent jamais ceux de Lexi alors qu’elle le fixait courageusement sous sa forme lupine. C’était un moment de fierté de la regarder se métamorphoser pour la première fois, même si elle avait détruit sa chambre et tenté d’arracher un morceau de son bras. Bon sang, quel cœur féroce, et c’est quelque chose que l’on ne peut jamais briser.

— Allez, Lexi, l’amadoua-t-il. Il y a toute cette forêt pour courir et personne ne te fera de mal. Il faut que tu me fasses confiance.

En cessant de montrer ses dents, elle grogna et s’avança, la queue haute et fière.

Pas bon signe.

Il raidit ses épaules et se pencha en avant sur ses mains, l’observant intensément. Elle gémit légèrement et sa queue s’abaissa.

— Je te connais depuis des années, et c’est comme ça que tu veux la jouer ? demanda-t-il, la voix un peu enjouée.

Prudemment, le loup de Lexi fit un nouveau pas en avant, sa robe blanc et argenté encore plus exquise au clair de lune. Plus elle se rapprochait de lui, plus une lueur de reconnaissance brillait dans ses yeux bruns. Peut-être qu’elle connaissait son odeur, mais Lexi commença à se soumettre. Elle étendit son cou et se blottit sous son menton. Quelques tapotements, avant de reculer.

Il sourit et s’assit en arrière, les mains sur ses jambes, la regardant relever le nez.

— Tu veux courir ?

Ses yeux brillaient d’excitation, de peur et de toutes les merveilles auxquelles on pouvait s’attendre chez un nouveau loup.

Austin se leva et retira sa chemise. S’il se métamorphosait prudemment, il était possible de ne pas se retrouver avec le t-shirt entortillé autour de la tête, mais il n’avait pas envie de s’inquiéter de ses vêtements pour le moment. Il sourit lorsque le loup de Lexi se détourna et hurla une note entêtante qui immobilisa toutes les créatures vivantes à portée de voix.

La puissance alpha pompait dans ses veines, et une chaleur enflammait ses sens et lui donnait envie de vivre. Lexi allait voir son loup pour la première fois, et à présent qu’il avait pris le dessus, il se sentait confiant quant au fait qu’ils s’entendraient bien.

Durant le peu de temps qu’ils avaient passé ensemble, il avait été difficile de réprimer un besoin primordial de prétendre la faire sienne comme le faisaient les métas. C’était un sentiment territorial qu’un alpha possédait en présence d’une femme digne. Le fait de sentir son corps blotti près du sien dans le lit de Jericho avait réveillé ses instincts, car il protégeait l’une des siens comme le ferait un chef de meute. Mais cela avait également réveillé d’autres sentiments inattendus, envoyant son sang dans de nouvelles directions.

Devenir le compagnon de Lexi ne serait pas une bonne idée, et peut-être que certains de ces vieux sentiments se mélangeaient. Il faudrait un événement déterminant pour le forcer à prendre ce genre de décision. Ce ne serait qu’alors qu’il saurait s’il s’agissait d’une personne qu’il voulait courtiser. Ils avaient tous deux changé au fil des ans, et il se sentait obligé de veiller sur Lexi et sa famille. Tout gâcher à cause de sa luxure d’alpha ne faisait pas partie du plan.

L’une des leçons les plus importantes que l’on apprenait en tant que chef de meute était le contrôle. Il avait vu beaucoup trop de meutes menées par le mauvais loup, celui qui utilisait les anciennes méthodes d’accouplement qui consistaient à prendre la femelle, tous deux sous forme animale, devant la meute tout entière, non seulement pour la soumettre, mais aussi pour montrer aux hommes à qui elle appartenait. Il savait qu’à un moment ou un autre, des femmes entreraient dans sa meute par l’intermédiaire de ses frères, mais il n’avait jamais réfléchi à ce qu’il en penserait si l’une d’elles rejoignait sa meute sans compagnon.

Le loup de Lexi le prit au piège. Austin se métamorphosa et ils s’élancèrent dans la nuit.

Ensemble.

Chapitre 16

Je poussai un long gémissement embarrassant en étirant mes jambes douloureuses. Je clignai des yeux et je sentis mon corps engoncé dans un sac de couchage chaud. Le soleil ne s’était pas encore levé et les ténèbres régnaient à l’intérieur de la tente. Bien que ce fût l’été, dormir dehors dans les bois profonds ne se révélait pas toujours une expérience chaleureuse. Je crois que ma voix frissonnait plus que mon corps.

Une fermeture à glissière interrompit le silence et quelqu’un entra dans la tente, une brise fraîche flottant derrière lui.

— J’ai cru entendre que quelqu’un était éveillé. Tu te sens bien ? s’enquit Austin d’une voix fatiguée.

— Je ne me souviens pas de ce qui s’est passé, maugréai-je. Et je suis encore toute nue.

— C’est normal.

— Tu as dormi dehors ? demandai-je.

— Je n’ai pas dormi.

— Est-ce que c’est normal ?

Il rit et je me redressai en me frottant les yeux.

— Je me sens bien quand même. Reposée. Mes pieds me font un peu mal.

— Tu as beaucoup couru. Et si tu t’habillais et qu’on reprenait la route ?

Je me laissai tomber sur le dos et disparus dans le sac de couchage en frissonnant.

— Il fait trop froid. Attendons que le soleil se lève.

Austin rampa sur mes pieds puis je sentis ses mains sur chacun de mes flancs. J’enroulai mes bras autour de mon corps nu et me figeai lorsque la fermeture Éclair s’abaissa lentement.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je ne vois absolument rien, Lexi. Je veux que tu me fasses confiance.

Je le croyais chaque fois qu’il disait « fais-moi confiance ». Je n’avais jamais eu de raison de douter d’Austin. Je restai donc étendue, complètement exposée, et Austin Cole souleva mes jambes et posa mes pieds froids contre son ventre chaud.

Il siffla puis recouvrit rapidement mes orteils de ses grandes mains.

— Oh mon Dieu, c’est le paradis, gémis-je avec un soupir de soulagement.

— Je produis beaucoup de chaleur, dit-il d’une voix épaisse.

Mes tétons durcirent immédiatement et, même si je savais que la réaction était due au courant d’air, je commençais à avoir de sérieux doutes sur la véracité de cette affirmation. Je ne pouvais qu’imaginer de quoi nous avions l’air, moi allongée nue devant lui, mes pieds sur…

— Austin ? Est-ce que tu es nu ?

Son ventre se secoua et tout son corps se mit à trembler. Un rire profond monta en lui jusqu’à ce qu’il ouvre la bouche et éteigne mon feu avec son hilarité. Je souris et remuai mes orteils contre ses abdos fermes.

— J’ai enfilé un pantalon il y a une heure, déclara-t-il. Aujourd’hui, on va voir Ivan, de la meute Kizer.

— C’est quoi, le nom de ta meute ? La meute Cole ? raillai-je. Ça ne sonne pas très bien.

Il me serra les chevilles et je décalai mes pieds vers un endroit plus chaud, principalement pour l’entendre siffler à nouveau à cause de la fraîcheur de mes orteils glacés.

— C’est généralement comme ça que ça fonctionne, mais si le nom est déjà utilisé, on doit en choisir un autre. Cole est une meute active à Houston, j’avais donc le choix entre inventer un nouveau nom ou nous en faire attribuer un. Le Conseil voulait nous appeler la meute Skinner, grommela-t-il. Je n’aimais pas trop.

— Est-ce que c’est si important ?

Sa voix était grave et rauque – ce ton sexy qui me faisait frissonner.

— Le nom devrait signifier quelque chose. On est la meute Weston.

Je respirais à peine. Le silence devint si assourdissant que le lever du soleil aurait pu ressembler à une éruption volcanique. Après quelques douces caresses qui me réchauffèrent la peau, Austin rampa au-dehors pour me laisser m’habiller. Je roulai sur le côté et cherchai la lanterne alors qu’il refermait la tente. Lorsque la lampe s’alluma, elle projeta mon ombre sur la doublure lisse, me brûlant les yeux. Je fouillai dans mon petit sac à la recherche de vêtements.

Si nous devions rencontrer un chef de meute aujourd’hui, il allait simplement devoir accepter de me voir dans un jean et un t-shirt sans bretelles. C’était indéniablement un joli haut avec des élastiques sur les bords et des motifs turquoise mélangés à des fleurs noires. La période estivale dans le sud des États-Unis n’était pas une blague ; seulement, je pensais que nous dormirions dans un hôtel incluant un service d’étage et des films à la télé.

Je n’avais pas fait mes bagages pour faire face à la météo du trou du cul du monde à quatre heures du matin.

La note creuse d’un hurlement de loup résonna au loin, et la chair de poule déferla sur mes bras.

— Austin ?

La tente s’ouvrit rapidement.

— Sors. Allez, on y va, dit-il rapidement en attrapant mon sac et en se magnant.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demandai-je en sautant sur place pour enfiler mes baskets.

— J’ai marqué le terrain et un connard est dessus. Il y a trop de métas rebelles dans le coin, donc je n’ai pas l’intention de le prendre en chasse et de te laisser seule dans ma voiture. Lexi, bordel, me réprimanda-t-il en tirant mon bras si fort que je trébuchai.

Ma chaussure gauche n’était pas tout à fait en place, mais je parvins à atteindre la voiture en un temps record.

Une fois les portières fermées, il se frotta le visage et je regardai autour de moi, remarquant à quelle vitesse les couleurs jaune et lavande s’infiltraient à travers les branches au-dessus de nos têtes. La sublime beauté du petit matin pourrait rarement être égalée à mes yeux. Je préférais l’aube au coucher du soleil, car les débuts sont toujours meilleurs que les fins, même si l’on ne sait jamais ce que la journée va nous réserver.

Ses yeux brillants étaient perçants et alertes, mais plus détendus.

— Est-ce que tu as faim ?

— Maintenant que tu en parles, je meurs de faim.

Mon estomac se mit à grogner de colère en signe d’assentiment.

Il tendit une main vers la banquette arrière et me donna un bâtonnet de viande séchée. Je déchirai l’emballage en plastique et grignotai l’extrémité. Ce n’était pas mauvais, quoiqu’un peu gras.

Austin fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Il y en a encore, si tu en veux, proposai-je.

— Ce n’est pas ce dont tu as envie, pas vrai ?

Je soutins son regard et ses yeux bleus cristallins me captivèrent dans la lumière matinale.

— Non, mais ça me tiendra au ventre jusqu’au petit déjeuner.

— Pourquoi est-ce que tu en as acheté autant ?

Je haussai les épaules.

Qui aurait pu dire pourquoi j’achetais quoi que ce soit de comestible dans une station-service ?

— Sur le moment, ça me paraissait pas mal. Quel est le problème ?

— Tu le sauras quand tu comprendras, répondit-il avec un soupir de frustration. Essaie de penser à ce que tu meurs d’envie de manger et j’en aurai, la prochaine fois. Tu as un loup difficile.

— Une tradition ? Ou est-ce que le loup aime une petite collation après les balades ?

Il me lança un regard noir.

— Ce n’est pas une blague. Être un méta est un honneur. On s’en prend suffisamment plein la gueule de la part d’autres Lignées sans que j’aie besoin de l’entendre de ta bouche. Il existe de nombreux préjugés, et beaucoup d’entre eux nous traitent comme si nous étions le bas du totem. Un jour, je te raconterai comment ils se servaient de nous.

— Comme chiens de traîneau ?

Il se pencha en avant et retint toutes les étincelles de colère jusqu’à ce qu’elles ne brillent plus que dans ses yeux. Austin se tenait nez à nez avec moi et je baissai le regard, me sentant immédiatement coupable de la qualité de mon sens de l’humour avant l’aube, sans parler de son pouvoir alpha qui se déversait sur moi comme une punition.

— Comme esclaves. Nous étions enchaînés, fouettés, battus, massacrés, violés, et les meutes de loups étaient utilisées comme gardes ou limiers. Nous étions obligés de tuer et de faire le sale boulot des autres. C’était avant notre époque, mais beaucoup de gens de cette période sont toujours là. Ivan fait partie de ces hommes, alors fais attention à ce que tu dis devant lui. Nous ne sommes pas immortels, mais certains métas sont vieux de plusieurs centaines d’années.

Sa voix s’adoucit et il coinça une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Je suis désolée, Austin. Tu sais bien que je n’aurais jamais été irrespectueuse si j’avais su tout ça. J’ai seulement du mal à gérer toute cette histoire, et je ne pensais pas que je dépasserais les bornes en faisant quelques blagues.

Un sourire étira une de ses joues.

— On fait tout le temps des blagues, Lexi. Je veux juste t’éviter de t’attirer des ennuis en présence d’autres meutes, dit-il en me tapotant le nez.

Le moteur s’alluma dans un grondement et, lorsque nous nous engageâmes sur l’autoroute, j’avais englouti trois bâtonnets de bœuf séché.

***

Après un rapide détour pour le petit déjeuner – sandwich à la saucisse et café noir –, nous nous arrêtâmes devant une majestueuse maison en plein cœur d’un ranch. Quatre hectares de terrain dégagé entouraient la propriété, et une tondeuse autoportée rouge se trouvait sur la droite.

— Ivan profite de la vie, remarquai-je en admirant deux voitures de sport rouge vif sur le côté gauche de la maison.

Austin se gara derrière elles et coupa le moteur.

— Combien de temps tu penses que ça va prendre ? Je peux attendre ici.

— Non, tu viens avec moi. Tu vas aussi me tenir la main, non pas parce qu’on sort ensemble, mais parce que je ne veux pas te perdre de vue un seul instant. Je fais confiance à Ivan ; il a de la bouteille. Mais je ne connais pas sa meute, et dans ton état…

— Est-ce que quelqu’un peut m’expliquer mon état ? Parce que je me sens parfaitement normale. Je croyais que les alphas étaient les seuls à pouvoir me sentir ?

— On peut capter l’odeur quand tu te métamorphoses pour la première fois, mais le fait d’être en chaleur n’a rien à voir. C’est comme une phéromone. Ça attire les hommes avant que ça ne commence et, une fois que c’est le cas, les plus faibles deviennent incapables de se contrôler.

— Peut-être que c’est mon parfum.

Il ouvrit sa porte.

— Allez, grosse maligne.

Austin tenait ma main droite et nous gravîmes le perron menant à un porche traversant. Un petit carillon à vent résonna dans la brise alors que nous nous approchions du sol en bois creux, annonçant notre arrivée avant d’avoir eu le temps d’appuyer sur la sonnette. La porte s’ouvrit, révélant deux hommes. L’un portait une moustache en guidon de vélo auquel il semblait ne manquer qu’une Harley, tandis qu’il manquait à l’autre une planche de surf et une bouteille de javel pour retoucher ses racines.

— Ivan est là ?

— Qui le demande ? l’interrogea Harley en croisant ses bras poilus.

— Dis-lui qu’Austin Cole est là. Il m’attend.

— Austin Cole ! s’exclama une voix. Ça fait quelques années.

Harley et le surfeur se séparèrent comme deux amoureux qui n’éprouvaient plus grand-chose l’un pour l’autre.

La présence d’Ivan me poussa à saisir le bras d’Austin et à me pelotonner contre lui. L’homme avait les cheveux poivre et sel et une barbe d’environ cinq centimètres, mais il ne ressemblait certainement pas au père Noël. Il tenait davantage du type qui se glisse chez vous au milieu de la nuit, vous attache par les chevilles et vous coupe les oreilles en vous racontant son séjour dans une prison mexicaine.

Austin ne flancha pas et ne fit aucun geste pour me couver de quelque façon que ce soit.

— T’as poussé, Cole. Rien à voir avec le petit chiot dont j’me souviens, déclara Ivan d’une voix rocailleuse et traînante typique du Sud.

Il ne s’agissait pas du genre de voix traînante du Sud agréable, mais plutôt celui que l’on entend chaque fois que l’on traverse l’une de ces petites villes et que l’on s’arrête dans un relais routier pour utiliser les toilettes aussi vite que possible.

— J’ai formé ma propre meute, Ivan. La meute Weston.

— C’est pas vrai ? s’étonna Ivan avant de poser ses mains sur sa taille et de tapoter ses bottes en peau de serpent sur le sol. Les garçons, laissez-nous. V’nez donc tous à l’intérieur avant qu’les moustiques se jettent sur vous. Ces foutues bestioles suceuses de sang sont une vraie nuisance dans le coin depuis la dernière grosse pluie.

Les deux hommes disparurent sans discuter. Ivan nous conduisit dans un salon paisible rempli de vieux livres qui sentaient le renfermé et d’objets bizarres tels que des crânes d’animaux et une tarentule dans un orbe de verre. La pièce ne comportait que deux fauteuils et, après avoir pris place dans le rouge, Ivan commença à fourrer une pipe avec une pincée de tabac.

Austin hésita. Il me tenait encore la main et nos paumes transpiraient.

Ivan craqua une allumette et attendit un moment avant d’allumer sa pipe. Après quelques bouffées qui assombrirent son visage, il éteignit l’allumette et sourit lentement en me regardant de haut en bas.

— J’en connais une qui va pas tarder à t’faire te sentir bien, Cole, dit-il avec un rire entendu. Tu l’as déjà fait avec une femelle en chaleur ? Y a rien à voir. Rien de chez rien.

Il inspira quelques bouffées de la pipe et expira la fumée, déplaçant ses hanches.

— Asseyez-vous.

Ce n’était pas une suggestion.

Austin s’installa dans le fauteuil et je libérai ma main en essuyant ma paume en sueur sur mon t-shirt. Ses yeux de glacier me brûlèrent, si bien que je me penchai sur le dossier de son fauteuil, ce qui sembla le satisfaire.

— Qu’est-ce qui t’amène par ici ? demanda Ivan.

Austin s’avança sur son siège, les coudes sur les cuisses.

— Tu as le bras long, Ivan, et j’ai un problème. Il nous manque une femme – enlevée – et je sais que tu as des hommes qui peuvent la retrouver.

Ivan écouta les détails, y compris le fait que ma mère était humaine, ce qui le prit à rebrousse-poil. Puis Austin affirma qu’il lui serait redevable et l’intérêt illumina le regard sombre d’Ivan.

Il prit une autre petite bouffée de sa pipe et la reposa sur son support.

— Il se trouve justement que tu peux payer cette dette aujourd’hui. J’ai une femelle dont j’aurais besoin qu’tu m’débarrasses, et j’connais ta famille depuis assez longtemps pour pouvoir compter sur elle. Si elle décide de partir avec une autre meute, alors laissez-la faire, mais j’veux qu’vous la surveilliez comme l’une des vôtres.

Austin se frotta la mâchoire et j’écoutai le bruit des poils raides de sa barbe.

— Qui est-ce ?

— Ma fille.

J’en eus le souffle coupé. Juste un petit peu. Ivan leva les yeux vers moi et je baissai les miens au sol.

— Elle va bientôt subir le changement et j’ai besoin de sang frais dans la meute. J’peux pas laisser la chair de ma chair s’accoupler avec n’importe lequel de ces bons à rien. Tu sais comment ça marche, dans les meutes ; on peut pas garder nos filles, et elle a encore rencontré personne pour m’en débarrasser.

— Pourquoi ne pas demander à l’une des meutes du coin ?

Ivan haussa les épaules et tapota le talon de sa botte sur le sol avec sa jambe tendue.

— Avant qu’elle meure, j’ai promis à sa mère que j’l’enverrai loin de l’Oklahoma. Elle a jamais aimé les meutes de ces territoires, et j’imagine que j’peux pas lui en vouloir. On est pas comme vous, les citadins, dit-il en dévisageant Austin de haut en bas.

— Vous avez une salle de bains ? l’interrompis-je en me dandinant sur la pointe des pieds de façon embarrassante.

— Lexi, non, déclara Austin.

— C’est qu’il te tient fermement en laisse, ma jolie. Au fond du couloir à droite.

Austin m’attrapa la main et je la libérai.

— Désolée, Austin. Je refuse de rester ici comme un enfant de trois ans qui se retient. Ma vessie a besoin d’être soulagée.

Ivan se mit à rire, mais ce fut un rire silencieux teinté d’une légère respiration sifflante. Son torse trembla joyeusement jusqu’à se terminer par un long grognement.

— Elle est à garder, celle-là. J’pense qu’elle s’entendra bien avec ma petite fille.

Je sprintai dans le couloir et ouvris trois portes avant de trouver la salle de bains. Il me fallut cinq bonnes minutes avant que je sois prête à ressortir. Lorsque j’eus fini de me sécher les mains et que j’ouvris la porte, trois hommes bloquaient ma sortie.

Leurs pupilles et leurs narines étaient dilatées. Ils arboraient le même regard que les hommes qui avaient vu Naya danser sur scène dans son string en cuir.

— Bip, bip, dis-je dans un moment de panique alors que j’essayais de me faufiler à travers le mur de muscles.

Ils ne cédèrent pas, ne reculèrent pas et ne me laissèrent pas rejoindre le salon. Leurs corps formaient un barrage routier et me forcèrent à regagner la salle de bains. Je fis nerveusement un pas sur le côté et l’un d’entre eux ferma la porte.

Une main glissa sur ma cuisse et je la repoussai d’une tape.

— Ne me touchez pas, prévins-je à travers ma mâchoire serrée.

J’en avais assez et pris une bouteille de shampoing que je fis mousser dans mes mains. S’il y avait eu un rasoir en vue, je m’en serais sûrement saisie, mais le shampoing ferait l’affaire. Si je ne réussissais pas à les aveugler, au moins, leurs cheveux sentiraient bon.

Lorsque le grand gars devant moi tira si brusquement sur mon t-shirt que mon sein en sortit, je lui envoyai du shampoing dans les yeux.

Et je perdis alors connaissance.

Chapitre 17

Du carrelage froid m’engourdissait les fesses et, lorsque mon environnement redevint clair, j’étais assise au milieu de la salle de bains d’Ivan, un peignoir noir autour des épaules.

— Bordel, Lexi, entendis-je Austin se plaindre. Tu te sens mieux ?

La porte était fermée et lui installé sur les toilettes, la lunette baissée. Je resserrai le devant du peignoir et jetai un coup d’œil autour de moi, avisant un rideau déchiré, des bouteilles jonchant le sol et la baignoire, un tapis de bain retourné et de minuscules éclaboussures de sang sur le miroir, l’armoire à pharmacie et le sol.

— Que s’est-il passé ?

Il soupira.

— Je ne te quitterai plus des yeux. Si tu dois encore faire pipi, je viens avec toi.

— Faudra me passer sur le corps. Où sont passés ces hommes ?

Austin se redressa et étira ses jambes, avant de les croiser au niveau des chevilles.

— Deux d’entre eux sont en train de se métamorphoser pour se guérir ; je n’ai jamais rien vu de tel. Une femme qui démolit trois hommes, c’est complètement dingue, dit-il comme pour lui-même. Pas de doute, ton loup sait se défendre.

Puis son petit gloussement se mua en rire.

— L’un d’eux est sorti en courant avec du shampoing dans les yeux et son jean qui pendait sur ses fesses comme un rabat.

Il retint ses larmes et je m’assis, regardant fixement mes vêtements empilés sur le sol.

— Ton sens de l’humour laisse à désirer, Austin Cole. Sors, que je puisse m’habiller. Mon Dieu, c’est tellement gênant.

Gênant, car je n’éprouvais aucune crainte. Je n’avais pas non plus l’impression d’avoir été la victime dans cette histoire. En réalité, je me sentais davantage comme un boxeur professionnel après un combat. Je ne me souvenais pas du tout ce qu’il s’était passé, mais mon loup se pavanait et trottinait comme si de rien n’était.

Après avoir remis mes vêtements et m’être débarrassée de la fourrure et du sang, je rejoignis le joyeux petit groupe dans le bureau. Ivan croisa les bras, incapable de détourner le regard de la goutte de sang sur ma basket blanche.

— C’est pour ça que tu emmènes ma fille, dit-il à Austin sans lever les yeux. Si tes p’tits gars essayent quelque chose dans l’genre, je le saurai. T’entends ?

— Pourquoi ne pas y réfléchir avant de…

— Tu m’fais faux bond ? Je te ferai pareil, menaça-t-il. Réfléchis-y, Cole. J’ai des hommes dans cinq états qui peuvent résoudre tes problèmes. Ils ont des contacts dans la police et ils travaillent directement avec certaines de nos propres organisations internes. On peut retrouver une puce dans un désert. Qu’est-ce que tu veux que j’fasse de l’homme qui l’a enlevée ?

Voilà le genre de question qui suggérait qu’il avait quelques idées derrière la tête impliquant des aiguillons à bétail.

— Austin, non, murmurai-je en tirant sur sa chemise rouge délavée.

— Amenez-le-nous.

— Indemne, le coupai-je.

Austin me lança un coup d’œil de côté.

— C’est peut-être un salaud, mais c’est quand même mon père.

— C’est une dure à cuire que t’as là, Cole. Ça te dirait un p’tit échange ?

— Je ne suis pas une carte de baseball, aboyai-je.

Ivan se mit à rire et laissa échapper un grognement hargneux à la fin.

— Je l’aime bien. Si tu changes d’avis, passe-moi un coup de fil. J’ai quelques chiennes à te proposer, à moins que tu préfères des biftons.

— Elle ne fait pas partie du marché, répondit-il lentement, le ton menaçant.

Lorsqu’il fit un pas en avant, je dus le retenir par la ceinture de son jean. Il avait les épaules raides, le dos droit et la mâchoire serrée au point de créer une ombre prononcée le long de sa joue mal rasée.

— Comme tu voudras, déclara Ivan. J’vous appelle ce soir et j’devrais vous les ramener dans moins de quarante-huit heures. Qu’est-ce que vous en dites ?

— Marché conclu.

Ils ne scellèrent pas leur accord d’une poignée de main. D’ailleurs, je n’avais pas encore vu de métas se serrer la main.

Ivan tapota l’épaule d’Austin et nous raccompagna jusqu’à la porte. Austin me tenait la main, sauf que je ne ressemblais plus à rien avec mes cheveux emmêlés. L’un des hommes qui se trouvaient dans la pièce traversa le couloir à toute vitesse et claqua une porte si fort qu’un tableau se décrocha du mur.

— Elle est dans la voiture, annonça Ivan discrètement. Je voulais pas faire tout un cirque vu que certains de mes hommes la surveillaient de près. C’est une bonne fille, Austin. Mais à cause de sa beauté, elle a le même effet que du poison dans cette maison. Je te recontacte pour m’assurer qu’tu prends bien soin d’elle.

Nous regagnâmes la voiture et une jeune femme jeta un coup d’œil par la fenêtre de la banquette arrière. Elle semblait un peu plus jeune que moi, mais pas de beaucoup. Ses cheveux étaient tirés en arrière et noués en une tresse désordonnée qui lui tombait en dessous des épaules. Ils étaient d’une belle nuance d’acajou, avec quelques reflets plus ternes. Ses cils étaient sombres, une douce lueur réchauffait sa peau, et elle portait une longue robe marron attachée autour de son cou. Très campagnard, et Ivan n’avait pas menti sur sa beauté.

— Coucou, la saluai en me glissant sur le siège avant.

Je me suis retournai, mais elle ne leva pas les yeux.

— Je m’appelle Lexi. C’est bizarre et je suis sûre que tu es aussi effrayée que je le suis à ce sujet, bredouillai-je alors qu’Austin faisait le tout de la voiture, regardant à travers le pare-brise. Austin n’est pas méchant et… bon sang, c’est vraiment gênant. Comment tu t’appelles ?

Elle releva ses yeux marron chaleureux.

— Ivy. Mon père s’amuse à m’appeler Poison Ivy, mais ne le dis à personne. Je préférerais que personne ne m’appelle plus jamais comme ça.

— Tu avais envie de venir avec nous ?

Austin ouvrit sa portière et s’installa. La voiture s’ébranla légèrement et il soupira en se retournant.

— Je m’appelle Austin Cole. Je dirige une petite meute et ce sont tous de bons gars. Tu n’as rien à craindre d’eux ; ils sont juste un peu bruts de décoffrage, parce qu’ils ont l’habitude d’être seuls depuis pas mal d’années. Je suis très sélectif et jusqu’à présent, il n’y a que mes frères et moi. Comment tu t’appelles ?

Elle se ferma comme une huître.

— Elle s’appelle Ivy, répondis-je doucement.

Puis je me retournai de nouveau sur mon siège et me demandai ce qui avait changé vis-à-vis de l’esclavage. Nous venions concrètement d’échanger la vie de ma mère contre la fille d’un être humain. Personne ne s’y opposait, ce qui voulait manifestement dire que ces gens étaient soumis à des règles qu’ils respectaient, même s’ils conservaient leur libre arbitre. Austin m’avait expliqué que les femmes préféraient vivre en meute afin de bénéficier de la protection dont elles avaient besoin. Les métas qui se métamorphosaient en panthères ou tout autre animal n’avaient pas à se préoccuper de ces détails autant que les loups à cause de nos instincts intrinsèques. Après avoir été témoin de la manière dont ces hommes s’étaient comportés dans la salle de bains, je comprenais ce qu’il entendait par là.

— Bœuf séché ?

Elle jeta un coup d’œil au sac en plastique qui débordait sur le sol et tendit la main pour en sortir un bâtonnet.

— J’adore ça, dit-elle. Il y en a au piment fort ? Quelque chose qui arrache ?

Je me penchai et fouillai dans le sac, puis jetai un coup d’œil à ses mains.

— Oooh, j’adore la couleur de ton vernis, lançai-je. Turquoise ou vert ?

— Il y a une touche irisée, donc un peu des deux. Je l’ai apporté, si tu veux me l’emprunter à l’occasion.

Austin fit claquer sa langue et accéléra le moteur.

— Les femmes, murmura-t-il.

Everlong des Foo Fighters passa à fond à la radio et nous prîmes la route de la maison. Austin garda la climatisation à un niveau glacial et j’inclinai mon siège, enlevai mes chaussures et posai les pieds sur le tableau de bord. Austin chanta dans sa barbe et, même si la musique était forte, il réussissait encore à chanter mieux que ce groupe.

***

Austin portait les sacs d’Ivy sur son épaule lorsqu’il ouvrit la porte d’entrée de sa maison.

— Combien de frères est-ce que tu as ? s’enquit timidement Ivy.

— J’en ai cinq dans ma meute. Et rends-moi service, dit-il en contorsionnant son corps. Reste loin de Jericho.

— C’est lequel ?

Ivy tira sur l’extrémité de sa longue tresse qui lui tombait sur l’épaule droite.

— Celui qui a le corps couvert de suçons.

Je ne savais pas quoi penser de Jericho, mais il me faisait l’effet du genre de garçon avec lequel on ne voudrait pas voir sa petite sœur traîner. Même si je n’étais toujours pas certaine du ressenti d’Austin vis-à-vis d’Ivy, elle n’avait vraiment rien d’une petite sœur, et il n’était pas aveugle. J’avais remarqué la façon dont il l’avait jaugée du regard lorsqu’elle était sortie de la voiture.

La porte s’ouvrit et le bruit des hommes emplit la maison.

Austin passa un bras autour des épaules d’Ivy et l’escorta par l’entrée principale. Elle retira ses tongs et se pencha vers lui.

Je fermai la porte et sentis du charbon ardent brûler au creux de mon estomac, qui n’était pas dû à la faim. Nous avions fait un détour de quatre heures sur le chemin du retour afin de nous restaurer et d’aller acheter quelques affaires au magasin pour Ivy. Son père ne l’avait pas autorisée à prendre beaucoup d’effets personnels, seulement quelques sacs de vêtements.

Le soleil était bas dans le ciel et l’odeur du barbecue me mit l’eau à la bouche.

Maizy était assise sur un banc à l’extérieur, dans l’atrium, faisant des bulles à partir d’un fil qu’elle plongeait dans un grand verre. Je passai devant Austin et Ivy et fis coulisser la porte.

Denver se retourna, vêtu d’un tablier représentant le corps d’une femme nue.

— Devant elle ? le réprimandai-je.

Il pouffa et se frotta le nez alors qu’un panache de fumée s’échappait du gril et lui enveloppait le visage.

— C’est quoi, le problème ? C’est une nana.

— Et pourquoi est-ce qu’elle tient un fil ? Elle a six ans.

— Des bulles de bière. T’as grandi où, bordel ? T’as jamais joué avec ça quand t’étais gosse ?

Je lui pris le verre des mains, ainsi que l’objet en métal tranchant.

— Non, on achetait des bulles au magasin pour un dollar.

— T’as gaspillé un dollar.

— Et toi, tu as gaspillé une bière.

Denver s’approcha de moi et s’empara du verre, avalant d’une traite la boisson jaune et chaude à la surface de laquelle flottait un minuscule morceau d’herbe. Puis il lâcha un rot en faisant un clin de l’œil.

— Rien n’est gaspillé ici, ma jolie.

Qui aurait cru qu’un aussi joli garçon, avec ses boucles d’or et son sourire éclatant – malgré la cicatrice, qui n’était pas si terrible – pouvait se révéler aussi puéril ?

— Vous vous êtes bien amusés, Maizy ? Viens ici et raconte-moi, dis-je en lui prenant la main.

— Tonton Denny m’a laissé jouer à des jeux vidéo et on a tiré sur les méchants !

— Oh, chouette. Et si tu prenais ça et que tu demandais à tonton Reno de le mettre ?

Je sortis un DVD de l’arrière de mon jean et le lui tendis. Son visage s’éclaira d’excitation et elle entra dans le salon en faisant des bonds avec le dessin animé La Belle et la Bête.

Puis je l’entendis pleurer.

— Bordel, Wheeler, aboya Reno de sa voix grave qui ressemblait à celle de Stallone, l’accent en moins. Laisse-la regarder son film.

Austin escorta Ivy dans le salon comme il l’avait fait avec moi lors de mon arrivée.

— Lexi, viens rencontrer le reste de la meute, m’invita-t-il avec un geste de la main.

— Maizy, va mettre ta chemise de nuit et brosse-toi les dents, ordonnai-je.

Elle me sourit et je tentai de contenir mon rire à cause de sa dent manquante.

— Tout va bien, intervint Austin. On ne devrait pas la laisser dans l’ignorance.

Je lançai un coup d’œil aux jumeaux assis sur le canapé. Leurs cheveux bruns poussiéreux étaient plus clairs que ceux des autres, en bataille et coiffés un peu en désordre. Leurs sourcils étaient sombres et prononcés avec un petit angle, faisant ressortir leurs yeux. Ils avaient sans aucun doute hérité les traits des Cole, car, malgré leurs finesses, c’étaient des hommes séduisants d’une façon très sévère et malicieuse – je ne savais pas trop laquelle. Leurs yeux marron limpides étincelaient comme de l’ambre, brillant et scintillant. Ils partageaient la même carrure moyenne avec des bras tonifiés et des torses maigres.

Mais ils différaient sur un point : celui de gauche arborait des tatouages comme une manchette. L’une de ses épaules était ornée d’un loup, puis je remarquai un poignard, ainsi que des symboles tribaux, le tout mélangé comme un dessin fantastique. Il avait aussi un bouc bien taillé dans lequel il semblait aimer passer ses doigts.

— Voici mes frères, Wheeler et Ben.

Je tournai la bouche sur le côté.

— Où est-ce que ça se trouve ?

Ils répondirent à l’unisson :

— Ben Wheeler, au Texas.

— Au moins, vous avez échappé à Beaver Dam3.

— Eh merde, lança Ben.

C’était celui de droite, qui semblait avoir une personnalité plus amicale que son frère tatoué, et son sourire était plus large.

— Ne dis pas ça devant Denver ; il s’en donnerait à cœur joie. Les blagues ne finissent jamais avec lui.

— Au moins, ça évitera que l’attention se concentre sur moi, déclara Jericho derrière moi.

Je fis volte-face et celui-ci nous accueillit seulement vêtu d’un jean noir. Il étendit ses longs bras et s’accrocha au cadre au-dessus de l’entrée du couloir. On aurait dit qu’il avait roulé des pelles à un tuyau d’aspirateur.

Austin poursuivit les présentations.

— Je vous présente Lexi, la petite sœur de Wes.

Je tins ma langue et levai mentalement les yeux au ciel. Je ne serais jamais plus que la petite sœur de Wes à leurs yeux.

Ben et Wheeler ne parlaient pas beaucoup. Ils reprirent la projection du film pendant que Maizy s’asseyait sur le tapis rond posé devant la télévision. Elle buvait toute cette attention comme du petit lait, car ils ne savaient pas vraiment quoi faire d’une petite fille chez eux. Aussi, ils la gâtaient en lui offrant tout ce qu’elle voulait. Heureusement, elle ne relevait pas les noms d’oiseaux qu’ils prenaient plaisir à utiliser. Quoi qu’il en soit, j’avais un bon pressentiment avec la meute. Malgré leurs différences, ils formaient un front uni.

— Qui est-ce ? demanda Wheeler (celui avec les tatouages) avec appréhension.

— Notre nouvelle camarade de meute, répondit Austin sans ciller.

— Depuis quand est-ce qu’on accepte des chiennes ? protesta Wheeler.

Je fus surprise qu’il n’apprécie pas cette idée ; on aurait pu penser qu’une femme s’avérerait exactement ce dont ils avaient envie ici. Bien qu’identiques, Wheeler avait dans ses yeux une légère noirceur que je ne retrouvais pas chez Ben. Cela expliquait peut-être son choix de se recouvrir d’encre.

Ivy s’accrochait à Austin telle de la vigne sauvage.

— Depuis aujourd’hui. Ivan prend le relai pour retrouver la mère de Lexi et, en échange, il m’a demandé de faire entrer une de ses filles dans notre meute parce qu’elle est sur le point de subir le changement. On s’agrandit, et vous savez tous que c’est moi qui décide qui on accepte. Vous aurez davantage votre mot à dire quand il s’agira d’hommes parce que je n’ai pas besoin que vous vous entretuiez, mais on a besoin de femmes pour équilibrer les choses. Comme Ivy n’a pas de compagnon, la règle, c’est bas les pattes.

Denver entra dans la maison et s’attarda dans le vestibule à droite d’un fauteuil inclinable.

— Vous avez rencontré Wheeler et Dealer4 ? railla-t-il avec un sourire narquois.

Je ne pouvais pas m’empêcher de remarquer que, si Ben ne prêtait guère attention, les yeux de Wheeler glissèrent vers Denver et brillèrent d’une lueur volcanique. La réaction me paraissait étrange étant donné que le surnom semblait davantage viser Ben.

Austin s’assura de regarder chacun d’entre eux droit dans les yeux.

— Au moindre coup fourré, je le saurai. Traitez-la comme une sœur, car à compter d’aujourd’hui, c’est exactement ce qu’elle est pour vous. Vous savez foutrement bien à quoi ressemblent certaines de ces meutes, et je vais officiellement la revendiquer pour qu’on n’ait pas à s’inquiéter que quiconque empiète sur notre territoire.

— Tu revendiques la sœur de Wes ? s’étonna Denver.

— Est-ce que vous pourriez tous arrêter de m’appeler comme ça ?

Je passai en trombe devant Jericho et rejoignis sa chambre, avant de claquer la porte derrière moi. Où d’autre aurais-je pu aller ? Peut-être ma réaction était-elle un chouïa exagérée, mais je ne pouvais pas m’empêcher de penser à ma mère et à ce qui pouvait bien se passer de son côté. Je ne m’étais jamais sentie aussi impuissante et perdue, aussi incertaine de la marche à suivre. Or, voici que ces gars étaient là à organiser un pot d’accueil.

J’attrapai mon sac et traversai le couloir jusqu’à la chambre d’Austin, jetant des coups d’œil furtifs afin de repérer tout ce qui appartenait à Maizy. Je fourrai sa baguette dans mon sac et marchai d’un pas déterminé vers le salon.

— Viens, Maizy. On s’en va.

— Mais mon film vient juste de commencer ! geignit-elle.

— Lexi, qu’est-ce que tu fais, au juste ? s’enquit Austin en essayant de demeurer calme, ce qui se solda par un échec.

Ivy nous contourna et trouva la salle de bains dans le couloir.

Je claquai des doigts avec impatience.

— Allez, Maizy. J’ai des films à la maison et tata Naya t’en a acheté un nouveau pour te faire la surprise.

Elle se leva en faisant la moue, s’approcha et se planta à côté de moi, ses cheveux blonds emmêlés. Je n’avais pas eu le temps de chercher ses chaussures, si bien que je la soulevai et poussai un grognement sous l’effet de son poids.

— Désolée, Austin, il est temps que l’on retrouve nos vies.

— Je ne peux pas vous laisser partir, objecta-t-il fermement.

Les mots s’attardèrent dans l’air et il baissa les yeux.

— Ne faisons pas une scène maintenant, d’accord ? Ça va dégénérer. J’apprécie vraiment tout ce que tu as fait et je reviendrai demain pour qu’on puisse retrouver ma mère. Je dois juste rentrer chez moi, il n’y a rien à craindre. Mon père n’a aucune idée de l’endroit où j’habite, et sinon qu’il essaie. Je pense que ma mère l’a suivi de son plein gré parce qu’elle l’aime toujours. Je ne sais pas. Naya habite juste en face et peut surveiller Maizy quand je sors, mais je ne peux pas continuer à squatter le lit de ton frère.

J’ignorai son regard hostile et les sourcils inclinés à un angle désagréable.

Nous passâmes devant les hommes et gagnâmes le couloir lorsque Maizy s’écria :

— Attends !

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je veux faire un câlin à tonton Denny, gémit-elle d’une voix fluette.

Denver tenta de réprimer son beau sourire, mais je pouvais voir à quel point cette si petite requête le touchait. Elle le serra fort dans ses bras sans quitter les miens, puis j’entendis le froissement d’un emballage de bonbons en plastique et décidai de laisser tomber et de le lui autoriser. Les lèvres de Denver se pincèrent étroitement alors qu’il se détournait et croisait les bras.

Les clés de ma voiture étaient sur le même anneau que celles d’Austin ; une petite lampe de poche rouge s’y balançait, si bien que je les repérai facilement. Maizy les avait attrapées puisque mes bras étaient occupés à la tenir, ainsi que le sac. Austin m’emboîta le pas à l’extérieur, mais semblait réticent à faire une scène devant ma sœur.

Après l’avoir installée dans la voiture et attachée, je longeai l’avant et Austin m’attrapa par le bras.

— Attends, dit-il d’une voix adoucie – cette voix rauque et sexy comme s’il venait de sortir du lit. Ne pars pas. Reste avec nous jusqu’à ce qu’on retrouve Lynn.

— Je dois y aller, Austin. Je dois faire un point au boulot et m’occuper d’affaires personnelles. Il se pourrait aussi qu’il y ait un message sur mon répondeur.

— On s’en est occupé, rétorqua-t-il.

— Vous ne pouvez pas vous occuper de ma vie. Je sais que vous voulez bien faire, mais il vaudrait peut-être mieux que je ne sois pas dans la maison si je suis sur le point d’organiser une fête aux phéromones dans quelques jours. Je suis sûre que tu seras d’accord.

Il fourra ses mains dans les poches de son jean et je pouvais voir chaque ligne de son corps à travers la fine chemise qu’il portait. Les hommes ne devraient pas être autorisés à porter des chemises aussi serrées ; il devrait y avoir une sorte de loi pour l’interdire. Et puis il y eut son sourire paresseux qui faillit me faire changer d’avis.

Je m’avançai d’un pas et glissai mes bras autour de sa taille, m’appuyant contre son torse. Son cœur battait très fort contre mon oreille à l’endroit où reposait ma tête. C’était si bon de l’avoir de nouveau dans ma vie, et malgré toute la colère que j’avais emmagasinée au fil des ans, je ne pourrais jamais détester Austin Cole.

— Merci, murmurai-je. Pas seulement de m’aider avec tout, mais d’être revenu. Tu m’as manqué.

Ses mains prirent le haut de ma tête en coupe et il murmura dans mes cheveux :

— Fais attention, ma coccinelle.

3 Littéralement, « Barrage des castors ». Ville située dans le Wisconsin.

4 « Wheeler-dealer » signifie un « magouilleur » ; il peut également s’agir d’un jeu de mots avec l’émission de télévision Wheeler Dealers, diffusée en France sous le nom Occasions à saisir.

Chapitre 18

Après avoir nettoyé les plumes et suspendu les rideaux de ma chambre, je bordai Maizy dans le lit et la recouvris d’une couverture duveteuse bleue. La porte resta fermée afin que je puisse faire griller un sandwich au fromage sans la réveiller avec la cacophonie de casseroles qui s’entrechoquaient. Je me détendis sur le canapé et remarquai que mon appartement avait cette odeur étrange typique de lorsqu’il reste trop longtemps vide.

La poignée de la porte s’agita et je me levai avec un demi-sandwich dans la bouche. Je jetai l’assiette sur la table basse et me précipitai vers la porte. Naya m’adressa un signe de la main à travers le judas et je sortis, refermant la porte derrière moi.

— Tout va bien ? J’allais partir au travail et j’ai vu de la lumière allumée chez toi, dit-elle.

— Ouais. Maizy dort dans l’autre pièce.

— Je suis tellement contente que le petit bout aille bien.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Est-ce que tata Naya peut la voir ? Je lui ai acheté une robe trop mignonne la semaine dernière et…

— Je ne comprends vraiment pas pourquoi tu fais tout ça, Naya. Tu la gâtes trop.

Je rigolai et nous nous assîmes toutes les deux sur les marches. Son maquillage ressemblait à de l’enduit agrémenté d’une bonne couche de fond de teint et de gloss. Elle portait un short et un chemisier à boutons, mais ses vrais vêtements de travail se trouvaient dessous. Je n’avais jamais compris pourquoi les hommes adoraient ce look, car elle était plus jolie sans, lorsqu’elle portait ses vêtements habituels. Mais je suppose qu’une fois sur scène, elle devait projeter une image.

— La robe est adorable, répondit-elle. Tu vas vriller quand tu la verras. Je l’ai trouvée dans une friperie, mais elle ressemble en tout point à une robe qu’une princesse se doit de porter.

— Tu ne fais que nourrir son obsession, rétorquai-je avec un soupir lointain, regardant fixement l’ombre d’un homme qui disparaissait derrière l’un des bâtiments de l’autre côté de la rue.

— Je n’ai pas d’enfants ; laisse-moi vivre par procuration à travers toi. Un jour, elle découvrira que ces histoires d’amour de contes de fées ne sont que des mensonges, alors laisse-la en profiter tant que ça dure. Tu as retrouvé ta mère ?

Ce fut à ce moment que les vannes s’ouvrirent. Naya me serra les épaules et je pleurai contre son chemisier blanc chatoyant.

— Ne pleure pas, ma chérie. Ça va aller, tu verras. Je m’en veux tellement de t’abandonner, culpabilisa-t-elle.

— Non, c’est bon. Je sais que tu es en retard. On pourra peut-être discuter demain, mais je vais passer ma journée à faire des va-et-vient.

— Petite veinarde, ronronna-t-elle.

Naya savait me sortir de ma déprime et me faire rire. Elle m’envoya un baiser et disparut, me laissant seule sur les marches. Je venais d’essuyer une miette du coin de ma bouche lorsque le bruit de pas lourds se rapprocha depuis les étages inférieurs. Une longue ombre se dessina sur le trottoir et un homme apparut. Il monta lentement les escaliers et je me penchai vers la gauche pour voir s’il s’agissait de l’un des admirateurs en mal d’amour de Naya qui se pointaient souvent lorsqu’elle était au travail.

L’agent McNeal tourna à l’angle et sourit.

— Alexia Knight, dit-il depuis le palier inférieur. Vous m’évitez ?

— Pourquoi est-ce que vous n’êtes jamais en uniforme ? demandai-je, sceptique, en regardant son pantalon et sa chemise noirs.

McNeal ressemblait à un flic sans pour autant avoir l’air légitime, si tant est que cela ait du sens. Il devait avoir la quarantaine, mais ses yeux gris semblaient beaucoup plus âgés.

— Je suis inspecteur – nous ne sommes pas obligés de porter des uniformes.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce que vous vous êtes présenté comme un agent ?

Il monta son pied gauche sur une marche et s’appuya sur la rambarde.

— Votre père a de sérieux problèmes et nous devons le localiser.

— Vous êtes au courant pour l’enlèvement ?

Son front se plissa.

Apparemment, non.

— Nelson a volé quelque chose d’extrêmement précieux que le propriétaire veut récupérer. Il a menacé de traquer sa famille et nous cherchons simplement à retrouver votre père avant que la situation ne dégénère.

Puis une ampoule s’alluma.

— Vous n’êtes pas flic, pas vrai ?

Je me levai, chaque pied sur une marche différente.

— Vous travaillez pour l’homme que mon père a volé, n’est-ce pas ? Qu’est-ce qu’il a fait ? Parce qu’il a enlevé ma mère.

McNeal me regarda et inclina la tête sur le côté.

— On dirait qu’il n’a pas pris tout ce qui avait de la valeur.

La remarque me rendit confuse, mais je compris rapidement que McNeal pouvait me considérer comme un moyen d’appâter mon père.

— Vous croyez qu’il se soucie de moi ? dis-je en riant, mais le son mourut rapidement alors que mon regard s’étrécissait. Je ne suis même pas sa vraie fille. Il nous a abandonnées il y a des années et il se fiche pas mal de ma vie.

McNeal pianota impatiemment sur la rambarde.

— Votre père est un voleur.

— Qu’est-ce qu’il a volé, quelques milliers de dollars ? Faites passer ça pour une perte.

— Cinquante millions en diamants.

Bordel de merde.

— Mon père travaillait dans un entrepôt, répliquai-je sur un ton de déni.

— C’est ce qu’il vous a dit ?

McNeal poussa un rire étouffé et leva les yeux.

— Il était coursier et concluait des transactions de paiement.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Si quelqu’un ne payait pas sa dette, votre père terminait la transaction, répondit-il avec ses doigts en forme de pistolet.

Oh mon Dieu.

— Vous mentez.

— Vous croyez ?

Il fit un pas en avant et je reculai.

— Je le trouverai, et plus je serai obligé d’attendre, plus je deviendrai dangereux. Votre famille ne nous a attiré que des ennuis. J’aurais dû m’en laver les mains il y a des années en le refroidissant lui aussi.

— Aussi ? répétai-je et, cette fois, je m’avançai. Qu’est-ce que vous voulez dire par… « aussi » ?

— Je peux deviner à votre énergie que vous n’êtes pas humaine, déclara-t-il. Et je serais curieux d’en apprendre davantage sur les origines de cette histoire. Votre frère était un imbécile. Au moins, votre père ne suppliait pas qu’on le rende immortel ; il voulait simplement un gros salaire. Les humains devraient rester à leur place.

J’étais à trois secondes de me jeter sur lui.

— Que savez-vous au sujet de Wes ? Comment est-ce que vous pouvez le connaître ?

— Nelson voulait le faire entrer dans l’entreprise, répondit McNeal avec un haussement d’épaules. Seulement, votre frère ne voulait pas de gain monétaire ; ce crétin d’humain voulait l’immortalité. Certains de vos semblables sont obsédés par la vie éternelle et sont prêts à faire n’importe quoi, à tout abandonner. Comme si un mage allait donner aussi facilement ce genre de pouvoir en échange d’un travail. Bien sûr que non, putain. Il faut gagner son pain avec nous et nous montrer sa valeur. Il se peut que cela prenne toute une vie, mais je n’allais pas le lui dire. Je lui ai simplement confié sa mission et il s’est dégonflé.

— Quelle mission ? soufflai-je.

Mon cœur battait la chamade et mes jambes tremblaient.

— Tuer un jeune méta, un alpha. Nous avons un problème de population dans le coin avec certains de ces loups qui s’étendent, et j’essaie de le résoudre. On s’occupe des jeunes alphas et ils ne peuvent plus former de meutes. Les meutes sont plus fortes, donc créer plus de métas rebelles les rend ainsi plus faciles à éliminer – c’est une question de chiffres. Et puis, aucune louve ne s’associera avec un homme qui ne fait pas partie d’une meute. Il avait un problème avec la mission ; une connerie comme quoi le type était son ami.

Ce fut comme si une couche de glace glissait sur ma peau. McNeal faisait référence à Austin. Wes avait essayé de devenir immortel et sa première mission avait consisté à tuer son meilleur ami.

— Vous avez tué mon frère ?

— Pas personnellement, rectifia-t-il. Je garde les mains propres et sous-traite tout le sale boulot. Ça évite de finir dans la prison des Lignées.

— Vous n’avez pas peur que je vous dénonce ?

Il eut un sourire suffisant.

— Vous savez comment on appelle une accusation sans preuve, dans notre monde ? De la calomnie. Et les conséquences pour avoir ruiné la réputation d’un immortel sont lourdes.

Un moteur bruyant ronronna sur le parking et s’arrêta brusquement. Lorsque la portière claqua, McNeal retourna vivement la tête.

— Nous y reviendrons plus tard. Vous feriez mieux de réfléchir longuement à l’endroit où se trouve votre père, car les choses pourraient dégénérer.

McNeal s’enfuit si vite que je ne pus le suivre. Une simple ombre floue descendant les escaliers et traversant la pelouse. Je me sentis étourdie et m’agrippai à la balustrade.

— Alexia ! cria un homme tandis que des pas gravissaient les escaliers.

C’était Lorenzo.

Il prit mon menton dans sa main et releva la tête.

— Tu n’as rien ? s’inquiéta-t-il, avant de regarder par-dessus son épaule. J’ai vu le mage ; tu le connais ?

Ses yeux s’étrécirent pour ne rester que des fentes et je secouai la tête.

— Assieds-toi, dit-il en me poussant à m’installer sur les marches.

— Il en a après mon père, avouai-je, sans pouvoir arrêter mes mains de trembler et mes joues de rougir. Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Un de mes hommes surveille ton appartement et m’a appelé pour me faire savoir que tu étais rentrée. J’ai entendu dire que tu es allée négocier avec Ivan. Si tel est le cas, il retrouvera ta mère plus vite que nous. Cole a dû le payer grassement pour ce service. Mes hommes sont allés jusqu’à une station-service à la sortie d’El Paso, mais ont perdu la piste. Il a volé des voitures et changé de direction, ce qui nous a donné du fil à retordre.

La voix de Lorenzo s’adoucit et il me caressa la joue droite. Il prit une profonde inspiration et ses yeux se voilèrent.

— Tu te sens bien ?

— Je ne sais plus comment je me sens, répondis-je d’une voix lointaine.

— Belle ? murmura-t-il contre ma joue.

Lorenzo était assis à ma gauche avec son coude droit reposant sur l’une des marches. De sa main gauche, il caressa tendrement ma joue, puis mon cou, et soudain ses doigts s’aventurèrent beaucoup, beaucoup plus bas. Sur la courbe de ma poitrine, sur la pente de mon ventre plat, puis il plaça effrontément sa main chaude entre mes jambes.

— Rien n’endommage plus ma volonté que de voir une femme dans la fleur de l’âge. Ce seront tes premières chaleurs, n’est-ce pas ?

Tout ce que je pouvais sentir, c’était la chaleur de sa main, et mon corps frissonna à son contact. Des étincelles me traversèrent et je fermai les yeux, écoutant le son de ses paroles hypnotiques. L’inflexion dans sa voix possédait un pouvoir et me rappelait la façon dont Austin s’exprimait. Cela incitait le loup en moi à se soumettre.

Par-dessus mon jogging, son pouce commença lentement à dessiner de petits cercles serrés. Je me cambrai en réponse, incapable de contrôler l’effet de Lorenzo sur mon corps. Ce désir dépassait tout ce que j’avais connu auparavant, et il ne faisait que me toucher.

À peine.

— Je peux faire en sorte que ta première fois te fasse te sentir si bien, dit-il d’une voix grave et rugueuse à l’oreille. Tu voudras te pencher pour moi, parce que l’instinct d’être prise par-derrière sera fort. C’est plus intense de cette façon.

Ma respiration devint lourde alors que son pouce continuait à tourner. La vision de mon corps penché pour Lorenzo me submergea l’esprit, lui descendant lentement mon pantalon sur mes chevilles et, oh mon Dieu. Sa bouche était contre mon oreille et j’étais proche de l’orgasme… trop proche.

— Je suis un alpha expérimenté, Alexia. Je sais comment te satisfaire correctement. Je sais ce qui te fera te sentir bien et soulagera ton malaise. Je sais faire durer le plaisir. Tu es si proche, dit-il dans un murmure brisé, de ceux qui gardent à peine le contrôle. Viens avec moi, Nashoba. Rejoins ma meute. Partage mon lit. Et ensuite, jouis pour moi.

Son pouce changea de direction et j’étouffai un cri, mon corps tremblant alors que je saisissais la rambarde de la main droite. Ses doigts ne s’arrêtèrent pas ; ses articulations exercèrent une pression sur mon cœur tandis que son pouce traçait des cercles à me couper le souffle.

— Voilà, dit-il en embrassant doucement ma mâchoire. Étends-toi et laisse-moi m’occuper de tout.

C’en était trop et je paniquai. Qu’est-ce que je faisais dans la cage d’escalier, à laisser un gars que je connaissais à peine me conduire à l’orgasme ? Pis encore, j’étais sur le point d’en vivre un si intense que je risquais de crier. Difficile d’expliquer cela aux flics.

Je me propulsai en avant et descendis les escaliers. Je m’effondrai sur le gazon, haletant alors qu’il se dirigeait vers moi. Mon cœur battait si intensément contre ma poitrine que je m’entendis à peine parler.

— Qu’est-ce que tu me fais ? demandai-je entre deux respirations saccadées.

Il tendit les bras, paumes vers le haut.

— Je te montre ce que j’ai à t’offrir.

— Pourquoi moi ?

— Tu es différente, Alexia. Tu n’agis pas comme les autres chiennes.

Mon visage se crispa.

— Ne me traite pas de chienne.

Ses sourcils se rejoignirent alors qu’un regard indulgent traversait son visage. Lorenzo se rapprocha et passa ses doigts dans mes cheveux.

— Si tu n’aimes pas ce mot, je ne l’utiliserai plus, promit-il dans un souffle chaud contre mon oreille. Mais tu restes la seule chienne que je veux voir jouir dans mon lit.

Deux secondes plus tard, les choses risquaient de rapidement dégénérer lorsque la voiture d’Austin rugit au coin de la rue.

Il ne prit pas la peine de fermer sa portière, se contentant de traverser prestement la pelouse d’un pas déterminé. Qui me donna envie de me blottir tout contre lui.

Je connaissais ce regard sur le visage d’Austin et il n’allait pas parler à Church. Il était sur le point de briser des os.

Je me retrouvais face à deux alphas, et je ne connaissais pas les règles en matière de bagarre à mains nues.

— Bonsoir, Cole, le salua Lorenzo. Toujours en colère à cause de Winnie, à ce que je vois. C’était une chienne d’enfer, mais j’ai dû la refiler à l’un de mes camarades de meute. Il s’avère qu’elle avait dû mal à suivre.

Voilà donc de quoi il retourne.

Passif, mon cul ; Austin détestait Lorenzo à cause d’histoires de fille.

Austin prit ma main gauche et la tint serrée pendant que Lorenzo posait une question.

— Tu n’as aucune revendication officielle sur elle, Cole. Alors, dis-moi, quelles sont tes intentions ?

Je levai les yeux, dans l’expectative.

— Elle a toujours fait partie de ma meute, déclara Austin, proférant des mots lents et menaçants.

Je fus surprise. Je pensais qu’il ferait comme Beckett et se jetterait sur Lorenzo les poings serrés. Mais il conserva son sang-froid et garda le contrôle, ce qui le rendit encore plus terrifiant.

Lorenzo dégagea ses longs cheveux raides de ses yeux.

— Explique-moi pourquoi un méta vivait avec une famille d’humains.

— C’est pour ça que j’aimerais retrouver mon père, interrompis-je. Il est le seul à savoir d’où je viens.

Une partie de l’incendie s’éteignit dans les yeux de Lorenzo et ils m’étudièrent de haut en bas.

— Tu ne connais pas tes vrais parents ?

Je secouai la tête. Austin était si proche que je pouvais sentir la chaleur de son corps.

— Quel âge as-tu ? demanda Lorenzo.

— Vingt-sept ans.

Lorenzo attrapa une boîte à cigarettes dans la poche de sa chemise et en sortit une dont il alluma le bout avec un briquet en plastique rouge.

— Voilà qui est intéressant.

Austin tiqua lui aussi. La façon dont Lorenzo avait prononcé ces mots n’était pas sur le ton de la conversation ; il s’agissait plutôt de l’intonation de quelqu’un qui sait quelque chose.

— Qu’est-ce qui est intéressant, Church ? Elle n’est pas à toi.

Il rit et savoura une autre bouffée de fumée.

— Peut-être que si, plus que tu ne le penses.

Je libérai ma main et fis un pas en avant, sentant Austin enrouler son bras autour de ma taille.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Lorenzo hocha la tête, admirant les étoiles d’un air contemplatif.

— Mon oncle était chef de meute, il y a des années. Il y a un secret de famille que nous avons gardé pendant longtemps, mais il est mort à présent, alors ça n’a plus d’importance. Ma tante a eu un bébé et, quelques semaines plus tard, elle a été assassinée et le bébé a disparu. À l’époque, il y avait des conflits territoriaux sur une grande propriété et deux noms figuraient sur l’acte : celui de mon oncle et d’un vieil ami. On nous a dit que le bébé avait été retrouvé mort et que mon oncle l’avait enterré sur cette propriété, à laquelle appartenait notre meute.

Lorenzo prit une profonde inspiration et soupira en jetant sa cigarette dans l’herbe.

— Un soir, j’ai entendu mon père discuter et j’ai découvert que ma tante trompait son mari, le chef de meute. Le bébé n’était pas de lui. Pour ne rien arranger, le père était un vagabond qui venait du Nord, pas l’un des nôtres.

— Quel est le rapport avec la situation ? demandai-je, espérant qu’il en viendrait au but.

— Mon père le soupçonnait d’avoir engagé quelqu’un pour faire assassiner sa femme et son bébé, avant de jeter la faute sur une meute voisine. Une pierre, deux coups. Plus d’épouse infidèle et plus de bébé pour lui rappeler l’adultère, et la fin d’un différend qui durait depuis des décennies. Mon oncle a défié et tué ce chef de meute, reprenant ainsi sa propriété. Au fil des ans, nous avons reniflé les terres autour. Je n’ai jamais senti l’odeur d’un bébé mort.

Ses yeux descendirent sur moi et me mémorisèrent en remontant.

— Oh, non, lançai-je en secouant la tête. Tu crois que c’était moi ?

— La petite Talulah devenue une grande fille.

Je haletai et Austin me serra fort contre son torse.

— C’est une femme adulte. Je n’ai pas besoin de te le rappeler, le mit en garde Austin.

— Alexia est à nous.

— Tu veux dire que… tu es mon cousin ?

L’horreur. Oh mon Dieu. Je m’étais fait tripoter par mon cousin.

Lorenzo éclata de rire.

— De famille et de meute, mais pas de sang. Mon père et mon oncle étaient liés par le sang. Ma tante – ta mère – est arrivée d’une autre meute par le mariage. Elle a eu un bébé d’un moins que rien, ce qui nous lie, mais sans vraiment être liés.

Mon visage s’échauffa et je détournai le regard. Peut-être n’avions-nous pas vraiment de lien de parenté par le sang, mais ce que nous avions fait restait glauque selon les standards de toutes les émissions-débats diffusées en journée.

— Accroche-toi à elle aussi fort que tu le voudras, Cole, mais n’oublie pas qu’en tant que méta, elle conserve son libre arbitre jusqu’à ce qu’elle rejoigne une meute. Si elle veut venir dans mon lit… alors je ne l’en empêcherai pas. Bonne nuit, Alexia, dit-il avec un doux grognement.

Je me tournai vers Austin.

— C’est quoi, un mage ?

Chapitre 19

Lorsqu’Austin découvrit qu’un mage m’avait menacée, il s’installa sur mon canapé. Je reçus une brève leçon sur certaines des Lignées qui vivaient dans notre monde, et appris que le mage qui en avait après mon père possédait la capacité de manipuler l’énergie. Le mot « dangereux » s’avérait loin d’être suffisant pour décrire leur espèce. Tout cela était difficile à digérer et, parfois, lorsque l’on se retrouve autant dépassé, on apprend à se contenter d’accepter la vérité sans la moindre explication. Quel autre choix s’offrait à nous ?

Austin appela Reno afin de réexaminer la vidéo et, apparemment, il connaissait quelqu’un capable de procéder à une reconnaissance faciale.

Quoi que cela puisse bien vouloir dire.

Inutile de dire qu’Austin n’était pas content lorsque je lui ai demandé de retirer les caméras de mon appartement, car elles étaient envahissantes. La dernière chose dont j’avais besoin était qu’Austin reçoive un appel pendant qu’il buvait une bière et qu’on lui explique que j’étais en train de prendre du bon temps avec quelqu’un. C’était l’inconvénient, car l’idée qu’une bande de mecs assis autour d’un ordinateur me regardent faire des frottis-frottas avec quelqu’un sur le canapé me répugnait.

Non pas que je fasse du frotti-frotta, mais une fille doit savoir taper du poing lorsqu’il est question de sa vie privée.

Je me réveillai sur le sol de la salle de bains, car j’avais eu peur de dormir dans la même chambre que Maizy. J’étais certaine que mon loup ne se matérialiserait pas, mais Austin m’avait rendue paranoïaque à ce sujet.

— Pourquoi est-ce que tu as toutes ces marques sur tes bras ? entendis-je Maizy me demander.

Je frottai mes yeux ensommeillés et me traînai jusqu’à la cuisine, où je me servis un petit verre de jus de canneberge et saluai mes invités d’un bâillement considérable. Maizy était assise sur le placard, vêtue de sa chemise de nuit licorne rose, et regardait Austin faire des pancakes.

— Parce que j’aime bien gribouiller, répondit Austin d’une voix taquine.

Maizy rigola et je me penchai au-dessus de la cuisinière.

— Qu’est-ce que c’est ? m’enquis-je en fixant la pâte difforme.

— Ce sont, commença-t-il en en faisant sauter une avec précaution, mes galettes à l’avoine. C’est ma spécialité.

— Il est en train de me faire un chaton, expliqua Maizy avec enthousiasme.

Je jetai de nouveau un coup d’œil à la pâte et remarquai la queue.

— Très joli.

— Il est plus réussi que ton dragon.

Je rétrécis les yeux et repoussai son bras.

— Austin Cole, laisse mon dragon tranquille. J’avais cinq ans quand j’ai fabriqué cette tasse et tu as quel âge ? Je pense que mes talents artistiques sont excellents en comparaison.

Je me penchai au-dessus de la casserole et touchai l’oreille.

— Elle est toute tordue.

Il m’attrapa par le poignet.

— C’est une œuvre d’art. Pourquoi tu n’irais pas mettre des vêtements ?

La revoilà, cette voix matinale rauque qui transpirait le sexe. Elle me donna envie de me blottir contre lui. Parfois, je me demandais si sa voix détenait un pouvoir en raison de son statut d’alpha.

— Je suis chez moi, rétorquai-je. Si je veux me promener en sous-vêtements, c’est mon droit.

Maizy rigola et, lorsqu’elle se mit à fredonner « ouh les amoureux », je la descendis du comptoir.

— Va regarder les dessins animés, ma puce.

Elle accourut dans le salon en tenant fermement un petit chien en peluche que je gardais ici pour elle. Maizy avait aussi son propre tiroir à vêtements lors de ses visites, bien que tata Naya possède toute une garde-robe pour cette enfant. Naya la traitait comme une fifille et Maizy l’adorait. La dernière fois qu’elles étaient allées nager, Naya lui avait acheté une paire de lunettes de soleil roses en forme de cœurs. Maizy les avait portées pendant deux semaines jusqu’à ce qu’elles finissent par se casser alors qu’elle s’était endormie avec.

Austin souleva le pancake avec une spatule et le déposa dans une assiette.

— Tu veux que je t’en fasse un ?

Mon visage se fendit d’un sourire.

— Tu veux me préparer le petit déjeuner ?

Tout en étant torse nu et en prenant appui contre le mur en tenant une spatule dans la main droite. Il avait de superbes bras. Des cordes de muscle qui s’enroulaient dans tous les sens, mais pas comme ceux que mon abruti d’ex possédait, avec les veines saillantes. Austin était bâti comme un homme devait l’être, jusqu’au V remontant de son jean, qui tombait bas sur sa taille.

Bon sang, cette pose.

J’attrapai le pichet de pâte et tentai de faire quelque chose de créatif dans la poêle.

Austin se posta derrière moi et regarda par-dessus mon épaule. Il me prit la main et guida le filet de pâte dessiner un serpent. Puis je me rendis compte qu’il tentait de faire sa propre version de l’image que j’avais d’un dragon.

— Arrête ça, protestai-je avec un petit rire.

Il se servit d’un couteau pour façonner les pattes. Sa main gauche glissa sur mon ventre tandis que son menton reposait sur mon épaule droite. Puis sa respiration devint lourde et il recula soudainement.

Austin jeta le couteau dans l’évier et se passa la main dans les cheveux.

— Tu as raison, dit-il. Tu ne peux pas rester chez moi. Pas tout de suite.

J’éteignis le feu et déplaçai la casserole.

— Je suis contente qu’on voie les choses du même œil. Ce qui me dérange vraiment, ce matin, c’est ce que Lorenzo a dit. Je ne connais rien aux règles de la meute, mais pourquoi est-ce que son oncle aurait assassiné sa femme ? demandai-je, avant de réfléchir à ce que je venais de dire et de rectifier. Ma mère.

Austin avait un regard pensif qui me mettait mal à l’aise.

— La plus grande honte d’un alpha est que sa femme aille dans le lit d’un autre homme. Porter son enfant ? C’est encore pire.

— Et le divorce ?

— Chez nous, ça ne marche pas comme chez les humains. Quand on choisit un partenaire, on s’unit pour la vie. Certains alphas ont plusieurs partenaires, c’est leur prérogative, mais la fidélité est de mise des deux côtés.

— Il n’est pas fidèle s’il a plus d’une femme.

— Si c’est consensuel, c’est de la fidélité. S’il va voir ailleurs que l’une de ses femelles, c’est de l’infidélité. Sa meute ne le respectera pas si sa femme ne la respecte pas.

— Ça fait vraiment peur, Austin.

— La même chose peut arriver chez les humains, répliqua-t-il avec indifférence. Ce n’est pas banal, mais je comprends son point de vue. Si ça avait été prouvé, il aurait été mis à mort. Ça aurait attiré le déshonneur sur l’ensemble de sa meute, donc c’est sûrement pour cette raison qu’ils l’ont couvert et ont gardé le secret.

Je fixai ses abdos et me mis à rêvasser, songeant à quel point Lorenzo avait failli obtenir ce qu’il voulait de moi. Puis mon esprit revint à ce que le mage avait dit au sujet de Wes. Austin s’était occupé du meurtrier des années auparavant, mais pas de l’homme qui l’avait commandité. Et si mon père volait des diamants, pourquoi était-il revenu ? Ma tête tournait.

— Tu m’as entendu ?

— Hein ?

Je levai les yeux vers les cheveux en désordre d’Austin alors qu’il passait ses doigts dedans. Il bâilla et s’appuya contre l’évier d’un air désinvolte.

— Je demandais si je pouvais t’emmener au Pit pour dîner. Ça fait un moment que je n’y suis pas retourné et je voudrais te changer les idées. Tu n’as rien à craindre à propos de ta mère ; je fais confiance à Ivan pour respecter ses engagements. On pourra parler du bon vieux temps.

Je devins alors nostalgique. Moi, accompagnant Wes, Austin et deux autres de leurs amis un vendredi soir au Pit. Je me sentais comme si je faisais partie de la bande des gens populaires. Wes voulait toujours garder ses cigarettes sous sa manche et, lorsque nous fûmes assis à table, j’avais attrapé le paquet et sorti une cigarette. Elle avait cassé lorsque Wes me l’avait prise des mains. Son ami Randy s’était plaint :

— Pour qui tu te prends, son père ? Laisse-la faire. C’est une grande fille.

Alors, Wes m’avait laissé fumer ma première cigarette. Il m’avait plus tard avoué qu’il voulait que je sois malade en la fumant, au point de ne plus jamais en prendre une autre, c’est pourquoi il n’arrêtait pas de m’inciter à prendre une autre longue bouffée. Ç’avait fonctionné. Quinze minutes plus tard, je m’étais précipitée dehors et avais vomi près d’un kiosque à journaux. Puis je m’étais mise à pleurer. Je n’avais que quatorze ans à l’époque, mais je m’étais sentie humiliée devant ses amis.

J’étais accroupie sur le trottoir, étreignant le kiosque jaune et versant inlassablement des larmes. J’étais trop gênée pour retourner à l’intérieur et je n’avais pas d’autre moyen de rentrer chez moi. Tout ce à quoi je pouvais penser alors, c’était à leurs rires alors que je quittais la table, et ça m’avait fait mal, car, pendant une fraction de seconde, je pensais qu’ils m’avaient acceptée. Ce genre de choses représente beaucoup lorsque l’on est adolescent ; elles constituent notre monde.

Une personne n’avait pas ri.

J’avais parcouru deux pâtés de maisons lorsqu’Austin avait arrêté sa Camaro sur le bas-côté. Il m’avait aidée à grimper à l’intérieur de la voiture sans dire un mot et m’avait ramenée à la maison. J’avais toujours supposé que Wes l’avait envoyé me chercher, mais à présent, je n’en étais plus si sûre. Rétrospectivement, Austin faisait attention à moi dans un certain nombre de mes souvenirs ; je n’avais cependant jamais envisagé les choses de cette façon sur le moment.

— Alors ? s’impatienta Austin en posant la spatule sur le comptoir avant d’essuyer une éclaboussure de pâte à pancakes. À moins que tu préfères aller ailleurs.

— Il faut que je vérifie si Naya peut garder Maizy pendant quelques heures.

— Amène-la, suggéra-t-il. S’ils ont encore des crayons de couleur à table, elle aura quelque chose à faire.

— Non, je préférerais qu’elle reste avec Naya. Je ne pourrai pas te parler de certaines choses si elle est avec nous. Elle m’a demandé où était sa maman et je n’ai pas su lui répondre. Je ne sais tout simplement pas quoi lui dire.

Maizy se précipita dans la cuisine à moitié habillée, ses cheveux blonds enchevêtrés. Sa robe d’été vert pâle était ouverte dans le dos à cause d’une fermeture Éclair obstinée.

— Lexi, tu peux fermer ma robe ?

— Bien sûr, ma puce. Tourne-toi.

— Est-ce qu’on peut aller à la piscine ? demanda-t-elle, pleine d’espoir.

— Non, pas aujourd’hui. Tu n’as pas de maillot de bain.

Je m’agenouillai et lissai le tissu de sa robe.

— À quelle heure est-ce que tu voulais sortir ?

— On va où ? s’enquit Maizy.

— Pas toi. Tu vas rester avec tata Naya ce soir pendant que moi et, euh…

Je songeai soudain à tous ces oncles et tantes et à la confusion que cela devait créer dans son esprit.

— Monsieur Cole et moi allons sortir et parler de choses d’adultes.

La fermeture Éclair se coinça et je tirai plusieurs fois dessus, mais un fichu fil s’était pris dedans.

— Tiens, laisse-moi essayer, intervint Austin.

Il s’agenouilla et, en attrapant la fermeture Éclair, il se figea.

— J’aime bien Tata Naya, poursuivit Maizy. Elle est jolie, et Misha aussi, même si elle se cache.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Austin ?

Son regard était rivé sur son dos.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il dans un murmure en désignant une marque sur son omoplate.

— C’est une tache de naissance, idiot.

Il se pencha et regarda de plus près, frottant son pouce sur la marque.

— J’ai déjà vu ce motif. Ce n’est pas une tache de naissance.

Austin remonta la fermeture Éclair et Maizy fila.

— C’était quoi ce cirque ?

Austin se leva et porta une main à sa bouche. Ses yeux étaient écarquillés et perçants.

Je posai une main contre son torse, l’incitant à parler.

— J’ai rencontré une femme âgée quand j’étais dans le Wyoming. Elle faisait partie des anciennes – c’était une chitah.

— Bon sang, c’est quoi, une chitah ?

— Il n’y a pas que des métas, Lexi. Les chitahs vivent beaucoup plus longtemps que nous et, bien qu’ils ne métamorphosent pas, ils ont un esprit animal avec eux. La femme portait exactement la même marque au poignet.

— Et alors ?

— Certaines naissent dans la Lignée, mais pas toutes. Les humains peuvent être transformés en mage ou en vampire s’ils le veulent, mais les règles sont bien claires et précises. Les Lignées ne peuvent pas avoir d’enfants avec des humains. Elle m’a expliqué qu’elle était humaine, autrefois, ce qui est impossible étant donné qu’un chitah naît au sein de son espèce. Elle m’a appris qu’il existe un rare groupe d’êtres humains appelés les Potentiels et que leur ADN possède quelque chose de spécial. Elle ne semblait pas en savoir beaucoup plus, si ce n’est qu’ils portent tous exactement la même marque.

— Je ne comprends pas ; elle partage la même marque, et alors ?

— Ça change tout, murmura-t-il.

À présent, il me faisait vraiment paniquer. Je m’approchai jusqu’à ce que nous ne soyons séparés que de quelques centimètres.

— Ça change quoi ? Ne me fais pas peur avec des histoires de bonne femme.

— Maizy possède la capacité d’absorber l’ADN de Lignées et de le fusionner avec le sien, répondit-il en baissant les yeux, et je ne comprenais toujours pas. Quand elle sera adulte et qu’elle couchera avec un homme, le premier mâle de Lignée qu’elle recevra en elle, elle deviendra cette Lignée. Pas de retour en arrière. Si elle reste avec des humains toute sa vie, elle ne sera jamais plus qu’une simple humaine. Lexi, ça veut dire que si Maizy couche avec un mage, elle deviendra un mage à son tour. Si elle couche avec un méta, elle deviendra un méta.

À présent, nous faisions tous les deux les cent pas en décrivant de petits cercles et en jurant à voix basse.

— Pourquoi est-ce que personne n’est au courant de ça ? m’étonnai-je.

— Je n’en avais jamais entendu parler avant de rencontrer cette vieille femme, mais certains des anciens sont au courant. Il y a toujours des rumeurs qui circulent et la moitié d’entre elles sont des conneries. Ou du moins, c’est ce que je pensais. La vieille femme disait que les Potentiels provenaient de parents humains, et elle pensait que quelque part dans leur généalogie, il devait y avoir eu un croisement avec une espèce éteinte. Elle était un peu cinglée, alors elle m’a fait part de beaucoup de théories.

— Dans ce cas, peut-être qu’elle était folle et que…

— C’est la même marque. Ça ne peut pas être une coïncidence. Tu veux courir ce risque ?

Mon estomac se retourna et je me reculai, agrippant la poignée de la porte du four.

— Lexi, tu devras lui dire ce qu’elle est, quand elle sera plus grande. Ce ne serait pas juste pour elle de ne pas savoir ce qu’elle pourrait devenir, mais ça doit rester secret.

Austin posa fermement ses mains sur mes épaules et me plaqua contre le mur.

— Personne ne doit le savoir. Même pas ta mère. Certaines Lignées ne peuvent pas procréer ou seulement créer l’un des leurs. Elle éveillerait même l’intérêt des métas ou des chitahs parce qu’elle ne connaît pas les règles ni le comportement des femmes de cette Lignée, si bien qu’un homme déviant la trouverait… apte à être éduquée, grogna-t-il presque.

— Je ne dirai rien, promis-je. Mais tu pourrais me rendre un service et arrêter de me balancer toutes ces foutues informations qui bouleversent ma vie, Austin ? criai-je.

C’en était assez. J’avais finalement appris plus que ce que je pouvais digérer, et je filai à travers la pièce pour aller prendre une douche et jurer alors que je me shampouinais, hors de moi.

* * *

Naya était une perle et elle accepta de garder Maizy pour la journée. En réalité, je trouvais plus prudent de la savoir là-bas que dans mon appartement ; McNeal ne semblait pas connaître l’existence de Maizy, ce qui la tenait hors de danger. Naya avait prévu une journée avec, au programme, des films, de la pizza et du shopping.

Je me rendis en voiture aux Petites Douceurs afin de vérifier qu’April s’en sortait et de voir comment elle se débrouillait toute seule. Il faisait dans les quarante degrés à l’extérieur et j’avais, en conséquence, revêtu un short en jean, un long t-shirt et une paire de tongs. Lorsque j’ouvris la porte, une brise fraîche ne me frappa pas au visage comme d’habitude. L’atmosphère était étouffante et April se tenait à genoux, les mains dans un grand récipient dont elle tirait un amas gluant qu’elle jeta dans une poubelle.

Alors que ses yeux se relevaient, elle s’épongea le front avec son avant-bras et sa lèvre trembla.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Je scrutai la pièce et n’en crus pas mes yeux en voyant la catastrophe qui s’offrait à moi. La moitié des récipients étaient vides, et des traînées de bonbons fondus tâchaient le plastique ainsi que sur le sol.

Et April, d’ailleurs.

— Charlie n’a pas payé la facture d’électricité alors ils ont coupé le courant.

— Quoi ? m’exclamai-je d’une voix haletante. Ils ont le droit de faire ça ?

— Apparemment, oui, répondit-elle en jetant un coup d’œil autour d’elle, avant d’essuyer sa main sur son tablier. J’ai réussi à déplacer une partie des bonbons, mais je n’avais aucun endroit où les stocker. La pizzeria à côté n’avait pas d’espace plus frais et je ne pouvais pas les mettre dans la voiture.

Elle leva les mains en l’air en signe de reddition. Les cheveux élégants d’April étaient striés de rose et de chocolat. Ils rebiquaient d’un côté et son visage était rouge tandis que de la sueur coulait le long de sa tempe.

— Actuellement, c’est surtout une course pour les sortir des récipients avant qu’ils ne se transforment en amas encore plus difficile à nettoyer.

— Est-ce que tu as appelé Charlie ?

— Il ne répond pas.

— Quand est-ce que ça a commencé ?

April haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Bridget a appelé pour dire qu’elle était malade, alors je suis arrivée vers midi pour ouvrir la boutique. Le magasin ressemblait à une foutue jungle, alors peut-être que le courant a été coupé hier soir ?

Je tendis la main vers ma poche arrière et en sortis un élastique, et j’attachai mes cheveux en queue de cheval. Je passai en mode gestion de crise. Nous avions une guerre de bonbons sur les mains et le temps pressait.

— On ne peut pas sauver les bonbons, déclarai-je. Il devra assumer les pertes. Ce que tu dois faire, c’est commencer à commander plus de stock. Fais le bilan de ce dont on a besoin, car on va devoir s’assurer de réapprovisionner rapidement notre stock dès que le courant sera rétabli. Je ne peux pas me permettre de payer la facture de Charlie, alors je vais aller chez lui et voir ce qu’il se passe. Oublie les bonbons. Une fois que l’air conditionné sera revenu, on baissera la température pour qu’ils durcissent à nouveau. Ce sera plus facile de les sortir au lieu de te battre avec quarante litres de mélasse.

April avait un rire éclatant – comme un carillon à vent –, mais elle avait besoin de tout régenter et ne supportait pas très bien le chaos. L’un des récipients bascula alors qu’elle se relevait.

— Je vais mettre un panneau sur la porte et annuler nos commandes, annonça-t-elle. Peut-être que certains voudront reporter, mais j’ai de sérieux doutes.

— Je me demande combien coûtent ces bocaux, murmurai-je, décidant qu’ils étaient probablement fichus. Rends-moi service : ouvre les portes. Mets le panneau pour dire qu’on est fermés. Appelle les filles et dis-leur qu’on a besoin qu’elles se tiennent prêtes. Je ne tiens vraiment pas à ce que tout le monde meure d’un coup de chaleur ici, mais si la température redescend ce soir, on pourra commencer à nettoyer.

April sortit son téléphone ainsi qu’un carnet d’adresses qu’elle rangeait sous le comptoir.

— Oh oh, lançai-je en attrapant son poignet. Changement de programme. Ferme le magasin et va te rafraîchir à la pizzeria pendant que tu passes tes appels. Commande plusieurs verres d’eau et ne te fatigue pas. Ta santé est plus importante que tout ça.

Après qu’elle se fut lavé les mains dans la salle de bains, April ferma Les Petites Douceurs. Je me postai devant et appelai Austin pour l’informer de la situation. Il voulait que je reste en contact et lui dise où j’étais, car il s’attendait à recevoir des nouvelles d’Ivan aujourd’hui.

April arpenta le trottoir brûlant comme un zombie et je grimpai dans ma voiture, avant de prendre la route de la maison de Charlie. J’y étais allée plusieurs fois pour des barbecues et j’avais déjà récupéré son courrier lorsqu’il partait en voyage et devait quitter la ville. Il habitait à quinze minutes du magasin et, alors que je m’arrêtai devant sa petite maison composée de deux chambres, quelque chose attira immédiatement mon attention.

Plusieurs journaux étaient éparpillés dans l’herbe roussie.

J’en ramassai un et remarquai la date. J’entrepris de les jeter sur son porche et sonnai à la porte. Après une troisième tentative, je fis le tour de la maison et jetai un coup d’œil par les fenêtres, mais les rideaux étaient tous fermés et il s’avérait difficile de voir quoi que ce soit. La porte du garage était fermée ; je ne pouvais donc pas savoir s’il avait quitté la ville.

— Vous cherchez Charles ?

Une femme dans la soixantaine se tenait au bord de l’allée, arrosant sa pelouse avec un tuyau d’arrosage vert dans l’espoir de sauver l’herbe desséchée. Elle avait une voix traînante, typique du Sud, et rauque, à la façon d’un chat qui hurlait.

— Oui, madame. C’est mon patron. Vous l’avez vu ?

Un cercle de sueur se dessinait sous les aisselles de son chemisier bleu. De toute évidence, c’était une femme qui se moquait bien des restrictions d’eau alors qu’elle aspergeait son allée sale. Elle gratta ses cheveux bouclés teints d’un blond pâle et arrosa un autre carré d’herbe morte.

— Il est atteint d’un cancer. J’ai vu l’ambulance ici, l’autre soir, et Dieu seul sait ce qui est arrivé à cet homme. Je ne crois pas qu’il ait une famille, à ma connaissance, sauf une femme plus âgée qui est venue plusieurs fois. Je pense que c’est sa sœur, parce que sa plaque d’immatriculation indiquait l’Ohio. Je ne sais pas qui ferait la route entre l’Ohio et l’Enfer à moins d’être de la famille.

Cancer ? Je savais que Charlie ne se sentait pas bien, ces derniers temps, mais je ne savais pas à quel point son état était grave.

— Vous savez quel type de cancer ? Depuis combien de temps est-ce que ça dure ?

Elle pinça les lèvres.

— Je dirais un an ou deux, peut-être plus. Il en a parlé à Daryl, une fois, mais il n’a pas précisé quel type, simplement qu’il prenait ces traitements. Charles nous a dit que ses cheveux étaient clairsemés et qu’il s’est acheté un de ces postiches.

Elle gloussa et, d’un coup de jet, envoya une feuille morte dans l’herbe.

— C’est bien la chose la plus sacrément moche que j’ai jamais vue.

— Quel hôpital ?

— De quoi j’ai l’air, des services de renseignements ? J’ai simplement vu l’ambulance venir et partir. Je ne l’ai pas vu depuis.

De retour à ma voiture, j’éteignis le poste qui diffusait une vieille chanson des Foreigner et laissai tomber ma tête contre le volant.

— Cancer, murmurai-je.

Si j’avais su, je lui aurais rendu visite, apporté à dîner, et aidé à faire les courses dont il aurait eu besoin. Nous l’avions probablement stressé avec nos appels liés au travail alors qu’il avait besoin de quelqu’un pour prendre soin de lui. Charlie n’avait pas de famille pour s’occuper de lui, et il approchait seulement des soixante ans.

Je dédiai le reste de l’après-midi à des courses en attente, y compris une visite chez ma mère afin de vérifier son courrier et de m’assurer que ses factures étaient réglées.

Je frissonnai et remontai le thermostat à 26,5 ° C. Cela ne servait à rien d’avoir de l’air frais dans une maison vide. J’attrapai un petit sac pour Maizy, puis jetai quelques-uns des vêtements de ma mère dans un sac différent. Je n’avais pas l’intention de me préparer au pire, même si je restai assise dans sa chambre à fixer une photo de nous sur sa commode.

Je pris son kit de retouche de racines, car elle teignait ses cheveux en blond, et la dernière fois que nous avions discuté, elle avait mentionné que ses racines trahissaient son âge. Je ne voyais pas de quoi elle voulait parler. Elle pouvait laisser ses cheveux grisonner et resterait toujours la plus belle femme que je connaissais.

La seule chose qui avait changé, c’était que je ne pouvais plus m’imaginer lui ressembler en grandissant.

Chapitre 20

— Journey ? Ils sont vraiment en train de piocher dans les vieux classiques, dis-je avec un sourire nostalgique.

Le rock classique dominait toujours le répertoire musical, et peu de choses avaient été mises au goût du jour au Pit depuis ma dernière venue. Meilleur barbecue en ville, et il n’avait pas changé depuis toutes ces années. Les murs étaient de la couleur de la sauce et toujours décorés de roues de chariot en bois, de cordes nouées et de bois d’un animal mort. Je n’avais jamais aimé admirer des morceaux d’animaux cloués au mur, car la dernière chose dont j’avais besoin, c’était qu’on me rappelle d’où venait ma nourriture.

Austin attrapa des assiettes jaunes sur un plateau et les posa sur la table en bois. Je lui avais confié la mission de commander mon dîner, car j’étais curieuse de savoir s’il se souviendrait de ce que j’aimais.

— Je ne sais pas comment tu peux manger ça, remarqua-t-il en fronçant le nez devant mon assiette.

J’envoyai un gombo frit dans ma bouche et souris.

— Parce que les gombos sont bons pour la santé.

— Frits ?

Le restaurant était très animé. Les familles avaient déjà quitté les lieux et l’atmosphère avait changé, se faisant plus bagarreuse. Plusieurs box étaient occupés par des adolescentes assises en groupes, pendant que les garçons se retournaient sur leur siège en sifflant et en flirtant avec elles.

Certaines choses ne changent jamais.

Je croquai dans une côtelette et essuyai mes mains avec l’un des essuie-tout qu’ils avaient mis sur la table. Je tapotai mon doigt contre le bord de mon assiette en regardant la salle autour de moi.

— Quelque chose ne va pas avec ta nourriture ? demanda-t-il en observant ma main.

Austin avait remonté ses manches courtes sur ses épaules, car les ventilateurs de plafond ne faisaient rien pour calmer les choses. Quelques femmes le dévisageaient, bouche bée, et les tatouages jouaient en sa faveur.

— J’espère que tu sais que toutes les femmes ici présentes veulent te dévorer en guise de dessert, fis-je remarquer en sirotant ma pression.

Austin entrelaça ses doigts avec un sourire paresseux qui se répandit sur son visage.

— Je n’avais pas remarqué.

Les talons noirs d’une femme claquèrent à point nommé sur le sol et s’arrêtèrent à notre table, juste sur ma gauche.

— Eh bien, eh bien, Austin Cole. Ça fait longtemps que je ne t’ai pas vu, mon chou. Je t’ai à peine reconnu avec tous ces tatouages.

Il y avait un doux vibrato dans sa voix, du genre qu’une femme utilise pour dire des mots cochons, ce qu’elle devait avoir à l’esprit vu la façon dont elle faisait lentement tourner son collier entre ses doigts. Je ne savais pas de qui il s’agissait, mais je me demandais s’ils avaient été intimes, car il remonta ses yeux le long de son corps avant de les planter dans les siens comme s’il se souvenait de quelque chose.

— La vie te réussit, Bonnie. Tu habites toujours par ici ?

Elle inclina sa hanche dans son jean qui menaçait de se déchirer si elle se penchait.

— Mmmh. Juste au bout de la route. Où est-ce que tu te cachais, toutes ces années ?

Je commençai à me sentir invisible, car Bonnie flirtait avec Austin comme si j’étais rien de plus qu’une partie de la déco du restaurant. Cela n’aurait pas dû me gêner autant, mais je m’arrêtai de manger et regardai par la fenêtre.

— Fallait que je parte, que je vive un peu, répondit-il.

— J’aimerais beaucoup que tu me racontes tout ça, minauda-t-elle d’un ton grave. Je me souviens quand tu venais ici avec ton groupe de copains, au lycée. Mince, je me souviens même plus de leurs noms.

Et tout à coup, la main d’Austin glissa sur la table et se posa sur la mienne. Il gardait toujours ses yeux sur les siens, engagé dans une conversation, mais il me tenait la main et me caressait les doigts avec son pouce. Une bouffée de chaleur atteignit mes joues ; je me tournai pour regarder Bonnie et remarquai que ses yeux charbonneux fixaient nos mains.

— Tu t’es rangée ? demanda-t-il. Des enfants ?

Ce qui calma les ardeurs de sa parade nuptiale.

— Je me suis mariée plusieurs fois, mais j’ai qu’un seul gosse. Il est chez sa grand-mère, là. Tu en as ?

— Sept, répondit Austin avec un visage impassible.

— Miséricorde, tu te moques de moi !

Elle avait l’air horrifiée.

— J’ai toujours voulu une équipe de foot, répliqua-t-il avec un clin d’œil. Je viens de divorcer de ma femme, alors je cherche quelqu’un pour prendre le relai et m’aider à réaliser mon rêve. Tu as l’esprit d’équipe, Bonnie ?

Je recrachai ma bière et reposai prestement mon verre avant de le renverser.

— C’était sympa de te croiser, Austin. J’ai déjà entendu parler d’un sack de quarterback, mais je pense que c’est un peu trop pour moi. Bonne chance pour les sélections, lança-t-elle, visiblement pas amusée.

Bonnie s’éloigna d’un pas nonchalant et la chaleur de la main d’Austin était la seule chose que mon cerveau enregistrait. Je ne crois même pas avoir entendu la musique jusqu’à ce qu’Austin se recule contre le dossier de son siège, secouant la tête en direction de Bonnie alors qu’elle emportait ses atouts ailleurs.

Je pris quelques bouchées de ma côtelette et essuyai de nouveau mes doigts avec l’essuie-tout, décidant qu’il valait mieux ne pas lui demander pourquoi il m’avait tenu la main. De toute évidence, il avait voulu faire croire à Bonnie qu’il était en couple afin qu’elle débarrasse le plancher. Austin se remit à dévorer son carré de côtes de porc. Sauf que les hommes ne tenaient pas les leurs aussi délicatement que les femmes, du bout des doigts. Il les tenait à la manière d’un homme des cavernes.

Peut-être qu’il s’agissait d’une stratégie, afin de pouvoir porter sa main à sa bouche de façon sexy et sucer lentement la sauce de son pouce.

Ou peut-être que j’avais une imagination débordante et que je n’aurais pas dû remarquer une telle chose.

— Sept ? le questionnai-je.

Ses cils noirs clignèrent sur ses yeux bleus lupins.

— Je prends mes désirs pour des réalités.

J’étais sur le point d’évoquer le sujet de mon patron lorsque je me souvins d’April assise dans un tas de mélasse. Un rire commença à monter. Ensuite, il y avait eu l’enlèvement de ma mère et de ma sœur, mon séjour dans une maison remplie d’hommes étranges, la découverte de ma nature de méta (qui serait bientôt en chaleur, accessoirement) et que mon frère avait été assassiné, ou encore le fait que mon père était un criminel en fuite après avoir dérobé des diamants.

Cet incroyable bilan de ma vie se solda finalement par un éclat de rire hystérique. Il passa brièvement en mode Beaker, avant de s’étioler pour se transformer en larmes. Austin m’observa avec appréhension, car il n’y avait rien de drôle. Il avait dû sentir qu’il s’agissait de l’un de ces moments où une personne piquait une crise de nerfs en public. Quelques personnes se retournèrent pour regarder, mais il les ignora.

— Ça va ? Merde, je suis vraiment désolé, Lexi. Avec tout ce qu’il s’est passé, j’aurais dû me montrer plus sensible, s’excusa-t-il en posant sa côtelette et en s’essuyant les mains. Ivan devrait m’appeler ce soir. Il a dit que si je n’avais pas de nouvelles avant minuit, c’était soit parce qu’il était mort, soit parce que les poules avaient finalement des dents.

— Je l’espère, soufflai-je.

— Il la trouvera, me rassura Austin. Et dans le cas contraire, je la retrouverai moi-même.

— Je crois que mon patron est malade, finis-je par dire en prenant une longue gorgée de mon verre de bière. Une voisine m’a appris qu’il avait un cancer et qu’il avait été emmené à l’hôpital. C’est pour ça que les factures du magasin n’ont pas été payées. Je ne savais pas que c’était aussi grave.

Il soupira en frottant sa mâchoire rasée de près. Le talisman autour de son cou était glissé sous son t-shirt blanc et il avait joliment coiffé ses cheveux. Il avait toujours l’air de pouvoir entraîner n’importe qui sur un parking et lui mettre une raclée, mais je ne voyais pas ce côté de lui lorsque je le regardais dans les yeux. Je voyais seulement Austin.

Je voulais néanmoins décoiffer ses cheveux avec mes doigts.

— Ne t’inquiète pas pour le magasin. J’ai envoyé les jumeaux pour nettoyer.

— Tu as fait quoi ?

— Tu ne devrais pas faire tout ce travail toute seule, rétorqua Austin en jetant un coup d’œil à sa montre. Ils y seront jusqu’à une heure, puis ils rentreront à la maison. Je surveille étroitement ma meute.

Il tourna sa fourchette entre ses doigts et la posa.

— Ne me regarde pas comme ça, Lexi. Contente-toi d’accepter mon aide.

Et c’est ce que je fis. J’acceptai son aide, car, à ce stade, le seul soutien sur lequel je pouvais compter était un soutien-gorge.

— Merci. J’espère qu’April sait ce qui se passe ; elle pourrait avoir un problème avec le fait de voir deux hommes bizarres débarquer pour nettoyer.

— Ça ne devrait pas poser de problème, dit-il en regardant mon assiette. Ils ont emmené Ivy avec eux. Les femmes font davantage confiance en présence d’une autre femme.

— Charmant. Tu as envoyé Ivy dans une boutique qui a des allures d’atelier clandestin pour récurer un sol sale ? Elle va vraiment vouloir rester avec toi, maintenant, le rallai-je, sarcastique.

Le coleslaw était aussi bonne que dans mes souvenirs, et je dus finir mon assiette en cinq bouchées.

— Je n’ai jamais su où tu mettais tout ça, murmura-t-il en posant sa fourchette.

— Eh bien, tu dois sûrement le savoir, maintenant. J’ai pris quelques kilos depuis la dernière fois qu’on s’est vus.

Il pouffa et fourra un petit pain dans sa bouche.

— Seulement aux bons endroits.

Et revoilà ce fourmillement.

J’enroulai mes lèvres autour des dents de ma fourchette et levai les yeux. Austin ne m’observait pas seulement ; ses yeux étaient rivés à ma bouche et je devins mal à l’aise lorsqu’un morceau de chou se colla à ma lèvre inférieure. Ma main vint rapidement couvrir ma bouche et le moment gênant s’envola. La musique changea et fut remplacée par une chanson de Pink (je crois qu’il s’agissait de Try), et un emballage de paille vola près de nous et atterrit sur le sol.

Austin sourit avec nostalgie et frappa les articulations de ses doigts sur la table au rythme de la chanson, perdu dans ses pensées.

— C’est sympa, lâcha-t-il finalement.

— Ouais.

Je crois que je voyais ce qu’il voulait dire. Nous avions toujours été liés par Wes, et il devenait de plus en plus facile d’être ensemble sans que son fantôme pèse entre nous.

Nous parlâmes du bon vieux temps et je lui posai des questions stupides, par exemple s’il avait toujours sa vieille veste en cuir et pourquoi il n’avait pas rejoint un groupe de rock avec Jericho. Austin savait chanter, mais il répétait que ce n’était pas son truc. À présent qu’il occupait le rôle de chef de meute, sa responsabilité était de maintenir la stabilité au sein de sa famille et de la communauté de métas. Ils trouveraient des emplois et aideraient à gagner de l’argent, ainsi qu’à assister d’autres meutes au besoin, mais Austin avait acquis beaucoup d’argent grâce à ses missions au fil des ans. De toute évidence, son travail payait bien. L’argent ne durerait pas éternellement, si bien qu’il les encourageait à trouver quelque chose qu’ils aimaient faire. Jericho chantait, Denver travaillait comme barman quatre soirs par semaine et Reno… eh bien, Austin ne mentionna pas vraiment ce que faisait Reno. Ben et Wheeler étaient au chômage et cherchaient du travail.

Après un autre grand verre de bière et quelques gorgées de soda glacé d’Austin, je décidai qu’il était temps pour nous de rentrer à la maison.

— Je vais aux toilettes, déclarai-je avec un sourire espiègle.

Austin rit et étira son bras sur le siège, me regardant me lever. Il était peut-être rusé pour voler des regards, mais je remarquai ses yeux glisser sur mes fesses. En passant près de lui, je me penchai en avant et plissai les yeux. Mon visage était engourdi, un des signes caractéristiques qui trahissait que j’avais trop bu.

— Tu as quelque chose… juste ici, dis-je en me tapotant le menton avec un sourire paresseux.

Un sourire sexy étira les coins de sa bouche.

— Dans ce cas, tu n’as qu’à le lécher, me taquina-t-il.

N’étant pas du genre à refuser un défi, je me penchai en avant et suçotai son menton. Pour ma défense, j’étais ivre. Je n’aurais jamais rien fait de tel en étant sobre, mais la sensation de picotement de la bière glissait dans mon corps et me faisait perdre mes inhibitions. En outre, cela avait complètement surpris Austin, car je sentis tout son corps se tendre, ce que je remarquai étant donné que mes mains reposaient sur ses biceps durs.

Je bougeai doucement ma bouche, faisant tourner ma langue sur la goutte de sauce et, soudain, il y eut un moment, même s’il ne dura qu’une brève seconde, où quelque chose se déclencha entre nous. Son menton poilu portait les premiers signes d’une barbe courte, le goût fort de la sauce barbecue réveilla mes papilles et son souffle erratique réchauffa ma joue.

Si un sifflement admiratif de l’autre côté de la salle ne m’avait pas tirée hors du moment, j’aurais peut-être même glissé mes lèvres sur les siennes… juste pour voir ce qui se serait passé.

Austin était aussi très doué à ce sujet. Lorsque je me reculai, il leva son bras gauche et me toucha le nez, déposant une noisette de sauce dessus. Il se croyait peut-être drôle, ou peut-être était-ce un défi, mais je l’essuyai et quittai la table avant de découvrir jusqu’où j’étais prête à aller avec Austin et une bouteille de sauce barbecue. Il éclata de rire et s’étira de tout son long sur son siège.

Mince. Il avait toujours un rire génial.

Je gagnai les toilettes pour un très long pipi et décidai que le gombo et la bière allaient bien ensemble. En fait, ils étaient tellement amoureux qu’ils dansaient le tango et me donnaient la nausée. Les toilettes me servaient également de cachette temporaire puisque mon comportement aguicheur semait de sérieux doutes quant à ma capacité à pouvoir de nouveau le regarder dans les yeux. Je ne m’étais jamais comportée de la sorte avec d’autres hommes, mais quelque chose chez Austin avait révélé un côté sexuellement agressif qui me donnait envie de me gifler.

Je ne m’étais jamais sentie autant en conflit avec un homme qu’avec Austin, ce qui s’expliquait en partie par le fait que notre relation se résumait à des années d’histoire, combinées à des années de séparation.

Malgré tout, c’était vraiment un dîner fantastique qui m’avait presque donné l’impression d’un rancard. Il avait éloigné mon esprit de toute inquiétude et de tout stress lié à ma mère, et je savais simplement qu’il veillerait à ce que tout se passe bien. Le côté étrange était de voir à quelle vitesse ma perception d’Austin se mettait à changer. Il continuait d’intervenir pour m’aider dans toutes les situations et ne demandait jamais rien en retour.

Pas de baiser, pas de chèque, pas le moindre service.

Il était devenu l’homme le plus désintéressé que j’avais jamais rencontré.

Je sortis des toilettes qui portaient l’inscription « Cowgirls » et regardai notre box vide. Puis je repérai Marcy Robertson, l’ancienne capitaine des pom-pom girls de mon lycée. Je me cachai le visage et me précipitai vers la porte avant qu’elle ne me remarque. Ces rencontres fortuites s’avéraient si gênantes, car je devais expliquer ce que je faisais dans la vie. C’était comme une compétition pour savoir qui avait réussi. Même si je n’étais pas la plus populaire du lycée, la plupart des filles savaient qui j’étais, car elles craquaient toutes sur Wes, à l’époque.

L’air doux de juin avait une odeur de propre par rapport à l’arôme prononcé de la viande grillée qui provenait de l’intérieur du restaurant. Je lançai un coup d’œil autour de moi et me demandai où il avait garé la voiture, car lorsque nous étions arrivés ici, Austin m’avait déposée devant la porte pour me permettre d’avoir une bonne table.

Je descendis du trottoir et m’assis. Mes bières avaient été servies dans de grands verres et je n’avais jamais réussi à tenir l’alcool. Mes yeux ne faisaient plus la mise au point et, bon sang, à quel point était-ce embarrassant ? Austin était là, à essayer de me faire passer un bon moment, et voilà que j’étais assise sur le trottoir, car j’étais incapable de supporter l’alcool.

Pourtant, je m’étais bien amusée. Sortir et parler avec Austin me paraissait si facile, à présent. Il était doué pour tisser un bon mensonge, et il écoutait attentivement pendant que je le mettais au courant de certaines choses que j’avais faites ces dernières années. Bien que nous nous sentions encore comme des étrangers, une intimité indéfinissable existait entre nous – une intimité qui se produit avec ceux qui vous ont connu dans les pires moments et se souviennent de vous avant tous les grands événements de la vie.

Un moteur de voiture se rapprocha depuis l’entrée située sur la rue, se faisant de plus en plus fort chaque seconde. Mes paupières s’abaissèrent et je fermai les yeux, décidant que je m’effondrerais sur le canapé une fois rentrée à la maison.

Je perdis alors connaissance.

***

À la seconde où Lexi referma la porte des toilettes sur laquelle était marqué « Cowgirls », Austin s’avachit dans son box et se frotta le visage.

Bordel de merde. La bouche d’une femme ne l’avait pas fait se sentir aussi vivant depuis qu’il l’avait embrassée, sept ans auparavant. Pendant tout ce temps, il se demandait s’il s’était fait des films sur leur baiser pour en faire quelque chose qui n’était pas réel. Même le bref interlude dans le lit de Jericho n’avait rien confirmé, car il venait de se réveiller et n’avait pas les idées claires.

Non, il savait à présent qu’il ne s’agissait pas seulement du baiser. Ça venait d’elle.

Austin avait pensé qu’il lui serait difficile de retourner au Pit, d’affronter tous ses vieux souvenirs de Wes et lui se liant d’amitié. Le perdre l’avait pratiquement brisé. Mais cela lui faisait du bien de retourner dans l’endroit où ils traînaient, comme s’il mettait un terme à toute cette colère qu’il avait portée avec lui au fil des ans. Tout le monde possède cet endroit de leur jeunesse qui les ramène à une époque antérieure. Le Pit était cet endroit. C’est ici qu’ils se rancardaient sur les filles, discutaient de grosses voitures, et où ils étaient tombés amoureux du vieux rock au lieu de ce qui se passait à la radio à cette époque-là. C’était un restaurant rustique avec une personnalité, une ambiance et des initiales entourées de cœurs gravés sur les tables en bois. C’était le genre d’endroit où on pouvait fumer une cigarette et où personne ne dirait rien tant que l’on se cachait pour le faire.

Après avoir nettoyé leurs assiettes, il décida de ramener la voiture devant et d’épargner à une Lexi bourrée la marche de la honte. Austin sourit, pensant à la manière dont elle lui avait demandé de commander son dîner. « Je te fais confiance », avait-elle dit, ce qui sous-entendait : « Je veux voir si tu te souviens vraiment du moindre truc à mon sujet. »

Bien sûr que c’était le cas. Il savait même qu’elle aimait avoir un ramequin de sauce sur le côté pour y tremper son petit pain. C’était fou de voir qu’il se souvenait de choses pareilles, mais il avait beaucoup pensé à elle au fil des ans.

Sauf que dans ces pensées, il imaginait que Lexi s’était déjà installée avec un homme et avait eu des enfants. Son célibat n’avait aucun sens à ses yeux. Encore une fois, c’était pour le mieux, vu qu’elle était une méta. Il avait également remarqué que rien n’avait changé en ce qui concernait la façon dont les hommes la couvaient des yeux. Lexi avait toujours possédé une beauté naturelle, et il ne croyait pas que l’attrait des métas expliquait chaque regard libidineux.

Lorsque Lexi se leva de la table et se pencha pour le taquiner, les yeux d’Austin se dirigèrent vers la gauche et remarquèrent un mec en train de mater son cul. Ce fut à ce moment-là qu’un sentiment possessif s’installa, mais cela ne lui donna pas envie d’enfoncer son poing dans le visage du mec comme il l’aurait fait dix ans plus tôt. Austin voulait attraper ses fesses et la revendiquer comme sa petite amie, juste pour remuer le couteau dans la plaie.

C’était drôle de constater à quel point sa présence le faisait se sentir à nouveau jeune et stupide.

Il l’avait même laissé parler pendant cinq minutes avec un morceau de chou collé sur la joue, car il la trouvait trop mignonne pour gâcher l’ambiance en l’embarrassant. Il craignait qu’elle ne finisse par le découvrir et le réprimande pour ne pas le lui avoir dit, si bien qu’il lui avait astucieusement pincé les joues au milieu d’une conversation, évoquant la façon dont Wes disait qu’elle avait les joues potelées lorsqu’ils étaient enfants. Le sujet constituait une diversion qui lui avait permis d’essuyer le morceau de chou sans qu’elle le sache.

Austin ne laisserait pas leur nuit être entachée de mauvais souvenirs. Il se souvenait trop bien d’un incident survenu alors qu’elle était adolescente, et qui l’avait conduite à pleurer sur le trottoir devant le Pit. Certains amis de Wes étaient de vrais petits cons et se moquaient beaucoup de Lexi, mais ce qu’elle ignorait, c’est qu’ils le faisaient parce qu’ils l’aimaient bien. Ils ne tenaient tout simplement pas à ce que Wes le découvre.

Austin fit tourner ses clés autour de son doigt alors qu’il sortait du restaurant. Il pensa à la grâce des jambes minces de Lexi dans ce pantalon cigarette, ainsi qu’au fait qu’il aimait sa désinvolture. Au cours de leurs conversations, il n’avait pas une seule fois pensé à Wes, et n’était-ce pas étrange ?

Lorsque Bonnie s’était approchée de leur table et n’avait pas mentionné Wes, c’était devenu l’éléphant dans la pièce. Il savait très bien qu’elle se souvenait de Wes puisqu’elle était sortie avec lui pendant environ un mois. Cela avait dû faire mal à Lexi d’entendre ça. Tout le monde savait que ces deux-là étaient les meilleurs amis. Lorsqu’il l’avait vue regarder par la fenêtre d’un air morose, il avait tendu la main pour attraper la sienne. Elle n’avait peut-être pas compris pourquoi, mais il avait voulu la consoler. C’était instinctif.

Lorsqu’Austin sortit après leur repas, il referma un chapitre de sa vie. Il était temps qu’il trouve un nouveau resto pour se créer des souvenirs. Peut-être le Dairy Queen où il avait vu Lexi pour la première fois, le lendemain de son retour en ville, ou bien le bar où travaillait Denver. Il était grand temps que les choses changent.

Il releva le menton et parcourut le parking du regard, agitant les pièces de monnaie dans sa poche. Quelque chose clochait. Un frisson glacé glissa sur sa peau et le goût âcre et métallique de l’adrénaline s’installa sur sa langue. Au lieu de marcher directement vers sa voiture, il fit le tour du bâtiment et s’approcha par-derrière.

Ce fut à ce moment-là qu’il aperçut Beckett debout à côté de sa Dodge Challenger, tenant une batte de baseball en bois à la main.

***

— Réveille-toi, Nashoba.

Je fronçai le nez devant une odeur étrange, me frottant les yeux et regardant à travers mes cils. Une fourrure animale me recouvrait, et je regardai autour de moi pour découvrir que je me trouvais dans le lit d’un inconnu. Lorenzo se tenait à côté de moi, ses bras hâlés croisés sur son torse. Juste au-dessus du lit, un grand miroir capturait ma réaction stupéfaite.

Je me précipitai sous les couvertures, craignant de m’être métamorphosée et de me retrouver nue sous ses draps de soie. Heureusement, mon pantalon cigarette et mon débardeur élastique répondaient toujours à l’appel.

Un sourire remonta l’une de ses joues et il arqua les sourcils.

— Tu grognes un peu dans ton sommeil.

Je me redressai, observant mon environnement.

— Où est-ce que je suis ?

— Chez moi.

— Et pourquoi est-ce que je suis dans ton lit ?

Son visage se crispa alors, de telle sorte que ses pommettes semblèrent avoir été taillées dans du bois tandis que ses lèvres se pincèrent de colère.

— Parce que l’alpha avec lequel tu étais t’a laissée seule, en état d’ébriété et évanouie sur un parking. Si tu étais dans ma meute, Alexia, je ne te laisserais jamais sans protection. Je veille à ce que mes femmes soient bien choyées.

Je repoussai les couvertures et me frottai les yeux.

Waouh. Lorenzo était blindé. Le lit à baldaquin possédait quatre colonnes ornées de dessins détaillés gravés dans le bois. Des objets anciens et des peintures, d’origine amérindienne, décoraient la pièce spacieuse. Les plafonds s’élevaient à plus de quatre mètres de haut, les planchers étaient en bois vernis, et la vue depuis la fenêtre donnait l’impression que l’on se trouvait en haut d’un arbre.

À elle seule, sa chambre composait un appartement entièrement fonctionnel, équipé d’un petit bar, d’un coin salon avec des fauteuils confortables, et d’une élégante salle de bains un peu plus sur la droite. De l’endroit où je me trouvais, je pouvais seulement distinguer un jacuzzi surdimensionné qui comprenait deux marches pour s’y installer. Mais ce qui rendait tout cela à couper le souffle, c’était les fenêtres qui bordaient les murs en face de moi, jusqu’au jacuzzi. La lumière dorée du lever du soleil scintillait sur le verre.

Sur ma gauche, près de la porte, Lorenzo demeurait immobile, observant mon étude de son logement avec une grande curiosité. Puis j’aperçus un de ces chariots d’hôtel de luxe surmonté de plateaux d’argent garnis de nourriture.

— Pourquoi est-ce que tu m’as amenée ici ?

Je sautai hors du lit et me lançai à la recherche de mes chaussures.

— Tu aurais préféré que je te laisse évanouie dans le caniveau ?

— Austin allait venir me chercher.

— Et comment le sais-tu ?

Mes mains reposaient sur mes hanches et je le taillai en pièce avec un regard intolérant.

— Pourquoi est-ce que tu essaies de semer le doute dans mon esprit ? Je connais Austin mieux que toi, et il allait venir me chercher.

Lorenzo hocha la tête et contourna le lit.

— Ah, mais j’étais là pour toi.

— Pour te vanter de ton appart chic ? Désolée, ça ne change rien au fait que tu es mon cousin, murmurai-je en soulevant les couvertures pour regarder sous le lit. Où sont mes chaussures ?

— Si tu continues à dire ça, je serai obligé de t’emmener chez mon père et de lui demander de t’expliquer en quoi nous ne sommes pas liés par le sang, répliqua-t-il d’un ton sec.

— Non, criai-je presque. Je ne veux pas rencontrer ta famille. Dis-moi ce que tu as fait de mes chaussures, parce que je dois rentrer chez moi.

— Pour retrouver quoi ?

Je plaquai une main contre son torse.

— Ma petite sœur, espèce de crétin ! Je l’ai laissée seule toute la nuit avec ma voisine.

Toute trace d’humour se dissipa de son visage.

— Quelle voisine ? Je la ferai venir ici. Pourquoi laisserais-tu une enfant avec quelqu’un qui ne fait pas partie de ta famille ? siffla-t-il.

— Parce que j’ai été kidnappée ?

Il saisit son téléphone et composa un numéro.

— C’est Church. Vous voyez l’appartement de la jeune louve que vous surveillez ? Sa voisine…

Je pris son téléphone et raccrochai.

— N’essaie même pas d’envoyer l’un de tes hommes chercher ma sœur ! Tu me fais surveiller ? m’insurgeai-je en fourrant le téléphone dans ma poche arrière. Ramène-moi chez moi, tout de suite, dis-je lentement.

Il se mordit la lèvre un instant, considérant ma demande.

— J’ai mes hommes sur toi depuis que l’un d’eux t’a vue pour la première fois au cimetière. Il a senti que tu étais une méta, et les nouvelles vont vite quand il s’agit de femelles solitaires.

Ce foutu chien était vraiment un loup.

— Dis à ton ami que la prochaine fois qu’il me poursuit dans un arbre et essaie de m’arracher la jambe, il finira par se frotter au mauvais loup. Moi aussi, je peux mordre.

Lorenzo s’avança et baissa le menton. Une sombre intensité vacilla dans ses yeux.

— Il a fait quoi ?

— Il faut croire que ta meute n’est pas aussi fidèle que ça. Si tu ne me donnes pas mes chaussures, je rentre chez moi pieds nus.

— Dans ce cas, tu finiras par marcher sur des bouts de bois, ce que je ne peux accepter. Si tu insistes, je vais faire en sorte que tu sois bien raccompagnée chez toi. Mais tu ne seras pas autorisée à quitter ma demeure tant que tu ne te seras pas correctement nourrie. Le petit déjeuner se trouve sur le plateau. Utilise mon téléphone pour passer les appels que tu voudras.

Lorenzo ne tenta pas de repousser les longs cheveux qui lui tombaient sous l’œil droit.

— Ma maison te sera toujours ouverte, déclara-t-il, se rapprochant de plus en plus, de sorte que la chaleur de nos corps rebondisse entre nous, et sa bouche effleura mon oreille. Et mon lit t’est toujours ouvert chaque fois que tes jambes le seront, ma douce Nashoba.

J’inspirai une brusque bouffée d’air et trébuchai en arrière avant qu’il ne m’excite à nouveau. Il ne faisait aucun doute que les alphas possédaient un indéniable magnétisme qui vous envoûtait.

Je tendis la main derrière moi, attrapai un croissant et le fourrai dans ma bouche.

Lorenzo éclata de rire et posa sa main contre ma joue, la tapotant légèrement.

— Tu es un petit loup sauvage. Je pense que ton esprit est ce qui m’attire vers toi. Prends tout ce que tu voudras et, si tu désires autre chose, fais-le-moi savoir et je le donnerai. Je serai en bas quand tu seras prête à partir.

Petit malin. Il m’avait amenée ici pour m’éblouir avec le luxe qu’il avait à offrir. De l’argent, une immense salle de bains et des croissants. Il ne savait vraiment pas quel genre de fille j’étais.

Même si je devais admettre que les croissants étaient vraiment succulents. Ils avaient une consistance friable avec un glaçage sucré, et…

— Alexia, j’espère sincèrement que tu changeras d’avis et que tu envisageras de rejoindre ma meute. Tu n’appartiens officiellement à personne pour le moment, tu es donc ton propre chef. Prends la bonne décision. Cole habite dans une cabane et n’a rien à t’offrir, dit-il en écartant lentement les cheveux de son visage tout en me regardant constamment. Je prends très bien soin des miens.

Je laissai tomber le croissant dans l’assiette et essuyai les miettes de mon pantalon.

— Dans ce cas, explique-moi pourquoi tu essayais d’acheter ma vieille voiture toute pourrie ? demandai-je, la bouche pleine de pâtisserie.

Il baissa la tête et croisa les bras.

— Pour te rencontrer. Après que mon homme t’a repérée, nous nous sommes servis de tes plaques pour savoir qui tu étais. Nous connaissons tous les métas de la région, et quelqu’un de nouveau se démarque. L’un de mes hommes vérifie minutieusement les antécédents de tout le monde, et ton nom apparaissait dans la base de données d’un journal en ligne. Tu ne devrais pas mettre ton nom complet dans le journal comme ça.

— C’est ce qu’on m’a dit, rétorquai-je en me léchant le pouce.

Il était difficile de haïr Lorenzo, même si je faisais de mon mieux. Il s’y était mal pris sur toute la ligne, mais au fond de moi, je pouvais sentir une morale. Il avait seulement un sérieux problème en ce qui concernait le besoin de posséder des choses. Je n’avais pas la moindre envie d’être possédé par un homme, seulement d’être aimée.

Après que Lorenzo eut quitté la pièce, la première personne que j’appelai fut Naya, qui me cassa les oreilles. Elle avait pris sa soirée pour garder Maizy. Elles avaient préparé des mini burgers et des frites de patates douces pour le dîner, avant d’organiser une soirée film dans le salon en regardant Cendrillon. J’adorais Naya à en mourir. Je n’appréciais pas beaucoup son chat psychotique. Comme elle devait aller au travail ce soir-là, je lui promis que je passerai au plus tôt pour venir chercher ma petite Maizy.

Puis l’appel tant redouté à Austin. Peut-être que les paroles de Lorenzo me restaient en tête, mais j’en voulais à Austin. Mais pas autant que lui lorsque j’utilisai le téléphone de Lorenzo pour l’appeler et que l’identifiant de la ligne appelante s’afficha.

— Où est-ce que tu étais passé ? demandai-je en arpentant la pièce tout en jetant des coups d’œil par la fenêtre qui donnait sur une clairière au milieu des bois.

— Je viens te chercher.

— Il me fait ramener par quelqu’un. Ce sera plus rapide comme ça. Je dois aller chercher Maizy.

— Denver est en chemin pour aller la chercher en ce moment même.

— Pourquoi ?

Austin soupira.

— On a retrouvé ta mère.

Mon estomac fit un saut périlleux et je me laissai tomber dans un fauteuil marron.

— Est-ce qu’elle va bien ? Oh mon Dieu, s’il te plaît, dis-moi qu’elle va bien.

— Elle va bien. On l’a amenée chez nous et je ne la laisserai pas rentrer chez elle.

— Pourquoi pas ?

Il fit une pause, et je pouvais l’entendre se frotter la mâchoire.

— Ton père s’est échappé. Il est intelligent ; il en sait beaucoup sur la Lignée et comment nous échapper. Il a même les bons types d’aérosols pour masquer son odeur auprès des traqueurs. On en reparlera quand tu seras rentrée chez toi. Ta mère n’était… pas très contente de me voir.

— J’arrive dès que possible.

Chapitre 21

Lorsque Lorenzo apprit que je me rendais directement chez Austin, il insista pour me raccompagner personnellement jusqu’à sa porte. C’était la première fois que je montais dans une Ferrari, et j’aurais pu apprécier l’expérience dans d’autres circonstances. Il m’expliqua qu’il s’agissait d’une Enzo et il rigola, car c’était ainsi que ses amis l’appelaient. Je lui trouvais plutôt des airs de Batmobile.

La voiture s’arrêta devant la maison. Lorenzo sortit du véhicule et en fit le tour pour m’ouvrir la portière. Il m’offrit sa main et je l’acceptai, tandis qu’Austin se tenait sur le porche à nous observer.

Absolument rien de gênant là-dedans, songeai-je.

Lorenzo m’accula contre la voiture, mais pas de force. Il attrapa ma joue et posa la pulpe de son pouce sur ma pommette.

— Appelle-moi avant le coucher du soleil, Nashoba. Je n’aime pas te savoir dans une maison pleine d’hommes alors que tu es si proche d’être en chaleur. Si Cole n’a pas pu prendre soin de toi hier soir, je crains fort qu’il ne puisse te protéger avec les siens.

— Ne doute pas d’Austin, répliquai-je en écartant ses mains. Tu ne le connais pas. C’est à cause d’une fille que vous vous êtes disputés, mais je ne compte pas me laisser happer par votre guerre de testostérone.

Les bottes d’Austin crissèrent sur le gravier tandis qu’il s’approchait de la voiture noire et élégante.

Le vent souleva les cheveux de Lorenzo, qui croisa ses mains derrière son dos.

— Je veux te parler seul à seul, l’exhorta Austin.

Lorenzo accepta son invitation en inclinant simplement son corps.

— J’aimerais beaucoup entendre quelle explication tu as à donner pour avoir laissé une méta inconsciente sur un parking, lança Lorenzo en levant le menton. Tu n’es pas apte à prendre soin d’une femelle, mais étant donné que tu n’en as pas la moindre dans ta meute, ton manque d’expérience n’a rien de surprenant.

Austin crispa sa mâchoire et redressa légèrement les épaules.

Je me postai entre les deux hommes avant que les déclarations d’amour ne virent aux déclarations de guerre.

— Où est ma mère ?

— Emmène Alexia voir sa mère, dit Lorenzo, conciliant. Je ne souhaite pas la contrarier en ce jour de liesse où mère et fille sont réunies. Une autre fois, Cole.

Avant que Lorenzo puisse entrer dans sa voiture, Austin me saisit par les bras et me regarda avec des yeux inquiets.

— Est-ce qu’il t’a fait du mal ?

Je secouai la tête, mais, secrètement, ses mots me firent quelque peu fondre. Il ne s’agissait pas de paroles furieuses du genre « Je vais lui coller une bonne raclée », mais prononcées avec sincérité. Ce qui contribua également à me mettre légèrement en colère.

— Où est-ce que tu étais, Austin ?

L’Enzo vrombit si fort que je sursautais, et Austin me relâcha, foudroyant Lorenzo du regard comme s’il pouvait l’immoler par le feu. Puis je remarquai les jointures meurtries de ses doigts et attirai sa main à moi.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Est-ce que tu es encore allé te battre ? Et qu’est-ce qui est arrivé à ton œil ?

Il continuait de m’examiner comme s’il ne pouvait pas croire que j’étais indemne. Sans un mot, il posa ses mains derrière ma tête et me rapprocha de lui en murmurant dans mes cheveux :

— Je pensais t’avoir perdue. On était dans un lieu public et je ne pouvais pas me métamorphoser ; j’ai cru que le mage t’avait enlevée. Et puis, une demi-heure plus tard, Ivan a appelé et m’a appris qu’il avait récupéré ta mère. C’était le chaos. Mes frères sont partis à ta recherche et je suis allé chercher ta mère pour la ramener à la maison saine et sauve, comme je te l’ai promis. C’est elle qui m’a frappé à l’œil.

Je ris contre son torse. Pourquoi trouvai-je cette image mentale aussi dérangeante ? Ma mère – contre toute attente – assenant un coup de poing à Austin Cole.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ta main ?

Il recula et secoua la tête.

— Ton ex se trouvait sur le parking quand je suis allé chercher la voiture.

— Beckett ? m’écriai-je, incrédule. Qu’est-ce qu’il faisait là ? Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Je ne veux pas que tu t’approches de lui, Lexi. Quelque chose ne tourne pas rond chez lui. On pourra en parler plus tard.

Je me hâtai de rentrer dans la maison, le cœur battant. Les jumeaux étaient installés dans l’atrium, assis sur des chaises de jardin tandis qu’un mince nuage de fumée s’échappait du gril. Je traversai le couloir jusqu’à atteindre une pièce dont la porte était fermée ; une pièce dans laquelle je n’avais jamais pénétré auparavant. Je frappai un léger coup et poussai la porte.

— Maman ?

Les murs avaient la couleur des parpaings. Quatre paquets de chewing-gum étaient parfaitement alignés sur la commode noire à ma gauche. Trois paires de bottes cirées étaient posées contre le mur, et je reconnus immédiatement les lunettes de soleil de Reno sur la commode. Bien rangé ne serait pas le mot que j’aurais utilisé pour décrire la pièce, elle était immaculée. Ma mère dormait sur un petit lit sur ma droite, me tournant le dos.

Sans dire un mot, je me blottis derrière elle et étreignis ses épaules. Elle remua légèrement et me regarda.

— Lexi ? lança-t-elle d’une voix éreintée.

Mais tout ce que j’entendis fut le bruit de mes larmes. Ma mère se retourna et m’attira dans ses bras.

Alors, tout allait bien.

— Où est ta sœur ? Il faut que je la voie ; il faut que je m’assure qu…

— Elle arrive, assurai-je en reniflant. Austin a envoyé quelqu’un la chercher. Elle était chez Naya. Comment tu vas ? Est-ce qu’il t’a fait du mal, maman ?

— Non, ma chérie.

Elle soupira et s’assit, faisant glisser ses jambes hors du lit.

— Ton père n’est plus le même homme que j’ai connu autrefois. Il a de gros problèmes et quelqu’un est à sa poursuite. Il disait qu’ils avaient menacé de me faire mal. Ton père nous a abandonnées il y a des années parce qu’il ne voulait pas de famille après la mort de Wes. Il ne voulait pas de moi, se reprit-elle, et elle essuya les larmes du dos de sa main. Mais au fond, il m’aime toujours, à sa manière. Il est revenu pour me protéger de la personne qui en a après lui. Il ne voulait pas de ça sur sa conscience.

Mon ton changea pour devenir de la fureur maîtrisée.

— Cet homme n’a aucune conscience. Pourquoi est-ce qu’il a abandonné Maizy sur le bord de l’autoroute ?

Ses yeux bleus se ternirent et dérivèrent vers le sol.

— Il ne croit pas que Maizy est sa fille.

— Mais elle l’est.

— Évidemment, que c’est sa fille, mais ton père a toujours eu des doutes. Il était dans le déni, ces dernières années, et refusait que quoi que ce soit d’autre le rattache à cette vie, surtout pas un nouveau-né. Alors, il m’a accusée de l’avoir trompé. Je ne ferais jamais une chose pareille.

— Je sais. Tu vas bien ?

— Après l’avoir abandonnée sur la route, j’ai… j’ai complètement perdu les pédales. Je suis devenue hystérique, je hurlai dans la voiture et j’ai failli nous faire avoir un accident. Plus nous nous éloignions, plus je m’engourdissais. Oh, Lexi, j’ai cru que je ne la reverrais jamais, se lamenta-t-elle.

Elle me prit la main et en embrassa le dos.

— J’ai frappé Austin au visage et je me suis cassé un ongle.

Ma bouche s’ouvrit brusquement et un éclat de rire s’en échappa.

— Tu m’avais caché ton crochet droit. Tu as vu le coquard que tu lui as fait ?

Elle se couvrit le visage.

— Je ne peux pas croire que j’ai fait une chose pareille. Je lui en veux, mais je n’avais aucun droit de me comporter de la sorte. Il a insisté pour m’emmener ici au lieu de ma maison et… Ce n’est tout simplement pas le genre de personne que je suis.

— Eh bien, tu ne rentreras pas chez toi tant qu’on n’aura pas retrouvé le type qui te poursuit. C’est trop dangereux.

— Je ne peux pas regarder Austin dans les yeux. Pas après ce que j’ai fait.

— Crois-moi sur parole, maman, ils ont vu pire. J’étais tout aussi en colère, mais la vie est trop courte pour être rancunière. Austin était jeune, et on fait tous des erreurs. Tu n’as rien à craindre avec ses frères ; ils ont été vraiment gentils avec moi et Maizy.

C’était un soulagement de retrouver ma mère, mais quelque chose me dérangeait. C’était le fait que j’étais une méta. Si mon vieillissement ralentissait, elle finirait par s’en rendre compte. M’aimerait-elle encore si elle savait ce que j’étais ?

— Maman ! Maman ! cria une petite voix depuis l’autre pièce.

Ma mère sauta du lit et sortit de la chambre en hâte pendant que je restais derrière, perdue dans mes pensées.

Austin entra et prit place à côté de moi, me tapotant la jambe. Il conserva sa main sur mon genou et je m’appuyai contre lui, appréciant le parfum subtil de son eau de toilette.

— Elle t’aimera quand même, lâcha-t-il, et mon cœur me fit mal. Il faudra qu’on lui explique les règles concernant la divulgation de nos secrets, mais je fais confiance à ta mère. Je l’ai connue presque toute ma vie, et j’ai un bon feeling avec elle.

Il retint son souffle et baissa d’un ton.

— J’ai confié à Ben et Wheeler la mission de trouver une nouvelle maison ou, tout du moins, une propriété sur laquelle on pourra bâtir. L’une est grande et a une vue magnifique. Elle est moderne, comporte une piscine et me coûtera une fortune. La seconde est plus vieille. C’est un ancien hôtel, qui a été rénové il y a des années. Les propriétaires sont âgés et n’ont pas d’enfants à qui léguer leur héritage, mais ils n’ont pas réussi à la vendre, à cause de l’emplacement et de l’état de la maison. Elle est aussi grande que la première, mais il faut prévoir des travaux. Elle est rustique, il n’y a pas de piscine…

— C’est celle-ci que tu devrais acheter, intervins-je résolument.

Il laissa échapper un hoquet de surprise.

— Pourquoi ça ?

Je me levai et regardai par-dessus mon épaule.

— Parce que tu n’es pas Lorenzo. Il aurait acheté la première maison pour rabaisser tout le monde. Parfois, les choses qui valent la peine d’être possédées sont celles qui nécessitent quelques arrangements. Tout ne tombe pas du ciel en parfait état, mais ça ne veut pas dire que ce n’est pas la meilleure chose qui puisse nous arriver.

Lorsque ses yeux se posèrent sur les miens, mon souffle se bloqua. La question que posa alors Austin revêtait un sens plus profond dont nous avions tous deux conscience.

— Quelle maison est-ce que tu choisirais ?

***

En dehors de notre brève conversation, ma mère n’avait pas la moindre idée d’une quelconque autre raison pour laquelle mon père l’aurait kidnappée. Au fond de lui, il devait l’aimer d’une façon irrationnelle, mais ses actions téméraires avaient mis nos vies en danger et cela ne faisait que nourrir ma haine envers lui. À présent que je savais qu’il n’était pas mon père biologique, il m’était plus aisé de le détester. Puisqu’il était celui de Maizy, je ne dis rien par respect, même si elle ne le connaissait pas. Je ne voulais pas qu’elle se souvienne de moi en train de le gifler, car, un jour, elle découvrirait par elle-même quel genre d’homme il était.

Je passai toute l’après-midi avec ma mère, mais je ne pouvais pas m’empêcher de penser à la boutique. Ben et Wheeler mangèrent leurs hamburgers et partirent. Lorsque je l’interrogeai sur l’endroit où était Ivy, Austin m’expliqua qu’elle avait commencé à être officiellement revendiquée par l’un des chefs de meutes de leur territoire, et que la femme de cet homme souhaitait s’entretenir avec Ivy en privé.

Il était parfois d’usage que les femmes s’ouvrent l’une à l’autre, et peut-être voulait-elle s’assurer que rien ne serait imposé à cette jeune femme.

Juste après le coucher du soleil, je rentrai seule chez moi. Ma mère avait accepté de rester avec Austin jusqu’à ce qu’ils aient mis la main sur mon père. Alors qu’Ivan avait retiré son offre de nous aider davantage, Lorenzo n’avait pas mis fin à ses recherches. Je le savais, car j’avais tenu ma promesse et l’avais appelé un peu plus tôt dans la journée.

— Comment ça s’est passé ? demandai-je à April, utilisant le portable de Lorenzo.

Je commençais à penser qu’un de ces téléphones me serait utile. Je montai les escaliers et tournai mon trousseau de clés à la recherche de la bonne.

— Euh… tu aurais pu me dire que tu envoyais deux beaux mecs.

Je pouffai.

— Vraiment ? Je ne pensais pas qu’ils étaient ton genre.

— Bah, pas vraiment. Ils ne sont pas désagréables à regarder, mais s’ils ne sont pas vraiment mon genre. L’un d’eux matait mes fesses et l’autre ne disait pas grand-chose. Le magasin est tellement propre, tu n’en croirais pas tes yeux ! Je ne suis pas sûre que certains des bocaux soient récupérables. Tu as des nouvelles de Charlie ? Tu sais ce qu’il s’est passé ?

Je glissai la clé dans la serrure et jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— Cancer. Je vais essayer d’appeler pour savoir où il se trouve ; sa voisine m’a dit qu’ils l’avaient emmené en ambulance, il y a quelques jours.

— Oh, non.

— Je sais…

Je soupirai en l’entendant renifler à l’autre bout du fil. Nous apprécions vraiment Charlie et avions de la chance d’avoir un patron comme lui, même s’il avait des façons bizarres de gérer son magasin.

— Espérons qu’il aille bien, mais il faut que je réussisse à le contacter pour savoir ce que je dois faire pour le courant. Jusque-là, ferme tout et repose-toi pendant quelques jours. On ne peut rien faire pour le moment. On n’aura pas notre salaire vendredi, il faudra le dire aux filles. Cela ne leur fera pas autant défaut qu’à nous.

— Zut, je n’avais pas pensé à ça. Je vais être honnête avec toi : je suis prête à laisser passer un chèque, mais c’est tout. Je suis sérieuse, Alexia. Et j’aurai besoin du remboursement de la semaine manquée dès que les fonds seront disponibles.

J’ouvris la porte et allumai l’interrupteur mural relié à une lampe du salon. Puis je poussai un cri de surprise.

— Qu’est-ce qu’il se passera si tu ne réussis pas à le trouver ? Alexia ?

— Euh… April, laisse-moi te rappeler…

Je raccrochai.

Mes pieds flottèrent en direction de la salle à manger alors que j’admirais le plus beau parterre de fleurs que j’avais jamais vu. Sept vases clairs de différentes tailles étaient parfaitement disposés en deux rangées, remplis de roses rouges d’une teinte si luxuriante que je pris une profonde inspiration et soupirai. Il n’y avait pas de gypsophile ; à leur place, des lys blancs comblaient chaque espace libre. Un ballon argenté flottait au-dessus de la table, attaché à une chaise, arborant l’inscription « Joyeux anniversaire » en lettres élégantes.

Plus je me rapprochais, plus je commençais à me frotter les yeux pour m’assurer que je n’étais pas en train d’halluciner. Une note avait stratégiquement été placée au centre de la table et, même si j’aurais dû être contrariée que quelqu’un soit entré dans mon appartement, ce n’était pas le cas. En réalité, mon anniversaire n’était que le lendemain, et seuls Austin et Beckett étaient au courant. De toute évidence, cela ne ressemblait pas à quelque chose que Beckett aurait pu imaginer.

Mon cœur palpita, et je déchirai le sceau et retirai la carte.

Nashoba,

Je pourrais t’offrir un jardin, mais il paraîtrait bien pâle à côté de ta beauté.

Alors, laisse-moi t’offrir le monde.

Lorenzo

— Bordel de merde, murmurai-je.

Personne ne m’avait jamais rien offert de tel auparavant, et puis la carte ? Une fois que le choc se fut dissipé et que je me fus assise, je me rendis compte que, malgré la beauté des fleurs, le cadeau ne m’avait pas coupé le souffle comme ç’aurait dû être le cas. Lorenzo ne savait absolument rien de moi s’il pensait pouvoir me courtiser avec des fleurs. La carte était la seule chose qui lui avait valu un bon point, car un homme doté d’un cœur poétique forçait le respect.

L’année dernière, le jour de mon anniversaire, j’avais emmené Maizy dans une mine de diamants. Ils y labouraient la terre de temps en temps, et il était possible de louer une pelle et d’autres outils et de creuser la terre à la recherche d’un trésor.

Apparemment, il était fréquent que l’on trouve de petits diamants. La seule chose que nous avions trouvée fut quelques roches que nous avions rapportées à la maison en guise de souvenir. C’était le meilleur moment, et j’avais préparé un pique-nique sur le chemin du retour après avoir récupéré quelques petites choses dans un supermarché local. Maizy avait voulu m’offrir un diamant pour mon anniversaire et était contrariée. Je lui avais rappelé que les choses coûteuses ne rendaient pas les gens heureux, mais que les intentions, si. Et elle était mon diamant, car j’avais eu la chance de passer tout mon anniversaire avec elle.

Pourtant, les fleurs étaient vraiment magnifiques, et je ne comptais pas me montrer ingrate envers un cadeau aussi extravagant. Je me demandais comment il avait réussi à éviter la caméra située à l’extérieur, mais Lorenzo semblait du genre à pouvoir s’en sortir dans n’importe quelle situation. Il avait sans doute fait en sorte que le livreur de fleurs persuade le propriétaire de le laisser entrer.

J’admirai les pétales délicats pendant quelques minutes avant de changer de vêtements et de sortir l’annuaire téléphonique afin de trouver le numéro des hôpitaux. Je passai quelques appels, mais, en raison de certaines lois, je ne fus pas autorisée à obtenir d’informations puisque nous n’avions aucun lien de parenté. Je m’effondrai sur le canapé et m’assoupis quelques heures.

***

Après mon réveil, je tentai d’appeler d’autres endroits. Charlie devait déjà avoir été admis, alors peut-être l’avaient-ils transféré dans un autre établissement. Sa sœur était originaire de l’Ohio, mais je ne savais pas du tout s’ils partageaient le même nom de famille. J’avais cherché sur Internet, mais avais obtenu trop de réponses. Sans la moindre idée de son prénom, ç’aurait été une perte de temps.

On frappa un léger coup à la porte et elle s’ouvrit.

— Combien de fois est-ce que je t’ai dit de fermer ta porte à…, commença Naya avant de pousser un cri de surprise. Ma belle ! De qui viennent ces magnifiques fleurs ?

Sa voix devint pratiquement des ultrasons, et elle traversa mon salon à petits pas pour rejoindre la table. Naya venait de sortir du travail et n’avait pas changé ses chaussures dorées incroyablement hautes.

— Quelqu’un t’adore au point de t’envoyer tout ça ? Oh, il faut que tu l’épouses sur-le-champ, poursuivit-elle en fourrant son nez dans un bouquet.

Après avoir tourné autour de la table pour admirer chacun d’eux individuellement, elle se recula finalement pour admirer le tout.

— Je suis à peu près certaine que je n’épouserai jamais un homme qui me ferait une petite démonstration de rodomontade, ajoutai-je.

— Rodomon-quoi ?

Un sourire releva ma joue.

— Quand les mecs pensent qu’ils peuvent se pavaner en montrant ce qu’ils ont à offrir et que l’on va tout simplement tomber à leurs pieds.

— Donc, il est attentionné et riche ?

Elle avait l’air sceptique quant au fait que je puisse dédaigner les deux éléments en haut de sa liste des critères requis pour le Saint Graal de l’homme parfait.

— Il a de l’argent.

Ses yeux s’illuminèrent.

— Combien d’argent ? Preum’s si tu le rejettes, mais ne t’avise pas de le faire ou je vais attacher tes lacets ensemble et te suspendre au poteau téléphonique le plus proche.

Elle saisit la carte et je tentai de la lui prendre.

— Lorenzo. Il est espagnol ? J’aime les Espagnols.

— Tu aimes tous les hommes.

— Italien ? demanda-t-elle, pleine d’espoir.

— Non, je crois qu’il est amérindien.

***

Austin ne digérait pas bien que Lexi rentre seule chez elle. Même si les caméras de surveillance étaient toujours présentes, il ne pourrait pas arriver suffisamment rapidement s’il arrivait quelque chose, et ils ne la surveillaient pas vingt-quatre heures sur vingt-quatre. L’inquiétude s’installa en lui telle une graine qui commença à prendre racine jusqu’à ce qu’il annonce finalement aux garçons qu’il irait y passer la nuit. Il n’avait pas l’intention de monter dans son appartement, juste de dormir dans sa voiture et de garder l’œil ouvert.

Durant le trajet, il réfléchit à sa situation au magasin et localisa un autre magasin de bonbons qui se trouvait en ville. Il discuta avec le propriétaire des facteurs liés aux coûts et des stocks. Puis il remarqua un énorme étalage de sucettes. Il s’agissait des préférées de Lexi : sphériques et colorées, avec un assortiment de saveurs allant de la pastèque au café gourmet. Un sourire malicieux se dessina sur son visage, car Wes lui avait un jour confié la manière dont il soudoyait sa petite sœur.

Son anniversaire était le lendemain, et Austin avait pensé lui offrir quelque chose de spécial. Il n’achetait jamais de cadeau d’anniversaire pour quiconque ; ce n’était pas dans la nature des frères Cole. Mais Lexi avait toujours aimé ses anniversaires, et il tenait à faire quelque chose de spécial pour rattraper le temps perdu.

— Est-ce que vous faites des compositions ? s’enquit Austin. Je veux dire, vous pouvez utiliser certaines de ces sucettes et en faire… bon sang, je ne sais pas. Quelque chose de féminin ?

— Certainement, répondit l’homme avec confiance. J’ai plusieurs récipients derrière avec de la mousse, à moins que vous ne vouliez les attacher en petits paquets. J’ai une grande marge créative avec celles-ci – vous seriez surpris.

— Comme un bouquet ?

— Croyez-le ou non, j’en ai conçu un pour un mariage, il y a deux ans, admit-il avec un petit rire. Dites-moi ce que vous voulez, ou combien vous en voulez, et je vous ferai ça.

Il n’avait pas menti.

Lorsqu’Austin arriva à l’appartement de Lexi, il rayonnait de fierté. Il avait hâte de voir son visage lorsqu’il le lui donnerait, pas seulement à cause de la manière dont elles avaient été arrangées, mais parce que personne n’aurait pensé à lui offrir un tel cadeau.

Le lourd bouquet dans la main droite, Austin monta silencieusement les marches qui menaient chez Lexi. L’homme avait fait un excellent travail en les attachant à une balle au centre, de sorte qu’elles restaient en place tout en créant une poignée qu’il pouvait tenir. Le tout ressemblait à n’importe quel bouquet de fleurs, et un fin ruban blanc s’enroulait autour de la base. L’homme l’avait enjoint à remplir une carte, mais Austin s’était rendu compte qu’il avait beaucoup à dire et que ça ne tiendrait pas sur une petite carte. Il avait fini par écrire son message sur une feuille de papier qu’il avait pliée et rangée dans sa poche arrière.

— Lexi, c’est le cadeau le plus beau que j’ai jamais vu ! entendit-il une femme s’exclamer à travers la porte entrouverte.

Austin se planta dans l’entrée, tenant le bouquet derrière son dos. Il scruta la pièce et sa mâchoire se relâcha lorsqu’il vit la table croulant sous une indécente quantité de roses. Il reconnut la femme en talons hauts comme sa voisine.

— Lorenzo, dit Naya en tenant la carte. Il est espagnol ? J’aime les Espagnols.

— Tu aimes tous les hommes.

— Italien ?

— Non, je crois qu’il est amérindien, répondit Lexi, dos à la porte, et elle caressa l’une des fleurs. C’est vrai qu’elles sont jolies, hein ?

— Jolies et pas données, acquiesça Naya. Et la carte ! Comment ne pas craquer ? Je vois pas comment un homme pourrait faire mieux que ça, Lexi. Tu devrais accepter. S’il est beau, c’est la cerise sur le gâteau, mais tu as déjà ma bénédiction, déclara-t-elle en plaçant ses mains sur ses hanches qu’elle ramena en avant.

Lexi lui donna un coup d’épaule gentillet et elles admirèrent toutes deux les roses. Le nez d’Austin s’emplit d’une odeur de défaite et il recula.

L’une des sucettes tomba sur le béton sous ses pieds et Naya lança :

— Qu’est-ce que c’était ?

— Tu as laissé la porte ouverte, la réprimanda Lexi. Tu me fais toujours la morale sur le fait de fermer à clef et tu te laisses emporter par les fleurs au point de tout oublier.

Elles rigolèrent et Austin s’éloigna rapidement, descendant les escaliers en hâte.

Sa poitrine lui faisait vraiment mal. Comme si quelqu’un avait le poing enroulé autour de son cœur et vidait ses poumons d’air. Il traversa la pelouse plein de honte lorsqu’il entendit la porte se refermer derrière lui. Austin serra encore plus fort la poignée du bouquet et voulut le jeter, mais il aurait éparpillé une centaine de sucettes dans l’herbe, laissant ainsi des preuves de sa présence.

Au lieu de cela, il jeta le bouquet ringard sur le siège passager et déplaça sa Dodge Challenger vers un endroit moins repérable. Alors qu’il regardait Naya quitter l’immeuble, Austin jeta un coup d’œil aux bonbons à côté de lui puis à la fenêtre de Lexi. Les lumières se tamisèrent finalement et il baissa la vitre de la voiture en regrettant de ne pas avoir un petit remontant.

C’était une idée stupide de lui offrir de vulgaires bonbons. Ils n’étaient plus des enfants, et elle se serait sentie insultée.

Lexi méritait qu’on prenne soin d’elle. Il n’y avait aucune règle selon laquelle elle devait former un couple avec le chef de meute ou tout autre membre de celle-ci pour faire partie de la famille. Cela ne l’empêchait pas de se montrer farouchement protecteur envers elle. De vouloir arracher les yeux d’un autre homme de leur orbite lorsqu’ils s’attardaient sur son corps. Lexi n’était pas agressive comme beaucoup de femmes métas, ce qui la rendait vulnérable. En grandissant dans une meute (et au sein de la culture méta), les femmes apprenaient à parler aux hommes et à obtenir ce qu’elles voulaient. Ivy et sa timidité représentaient une exception, mais il pouvait sentir qu’une fille coriace se cachait sous son apparence tranquille.

Son père l’avait prévenu qu’une meute sans équilibre s’autodétruirait, et que les femmes fournissaient l’harmonie nécessaire pour qu’une famille survive au fil des ans. Austin n’avait pas été élevé dans un environnement de meute. Ses parents leur avaient interdit de faire cavalier seul, et la seule façon de quitter le cocon familial était de rejoindre une meute ou de devenir un chasseur de primes. Trop de mauvaises choses arrivaient aux métas solitaires. Lorsqu’Austin avait assumé son rôle d’alpha, ses parents avaient pris la décision de partir. Il n’était pas idéal pour des parents de se retrouver sous les ordres de l’un de leurs enfants.

L’idée que la famille de Lexi vienne vivre avec eux, même s’ils n’étaient pas des métas, s’avérait séduisante. Il fallait aussi quelqu’un pour protéger cette petite fille, et il n’avait aucune envie de les laisser seules, sa mère et elle. Les faire rejoindre la meute était exactement ce dont ses frères avaient besoin pour se reprendre en main.

Foutu Lorenzo.

Depuis son plus jeune âge, il avait toujours été du genre à faire tout ce qui était en son pouvoir pour obtenir ce qu’il voulait. À présent qu’il désirait Lexi, Austin se sentait plus possessif et territorial.

Il éteignit sa radio, car le bruit l’empêchait de se concentrer. Le lecteur CD ajoutait une touche sympathique à la voiture. Le gars qui la lui avait vendue avait un don et aurait pu convertir une voiture en avion si on lui offrait assez d’argent. Il avait installé un lecteur de CD avec de nouveaux haut-parleurs et avait légèrement restauré la carrosserie afin de conserver l’attrait du style vintage.

Austin se laissa glisser sur son siège lorsque Lexi sortit de son appartement et remarqua un bonbon sur son paillasson. Elle jeta un coup d’œil alentour avant de traverser en hâte le trottoir menant aux boîtes aux lettres. Tandis qu’elle vérifiait son courrier, Austin se pencha pour lire ses SMS, ne tenant pas à ce que la lumière de son téléphone attire l’attention sur sa voiture. Il en envoya un à Reno afin de s’assurer que tout était sous contrôle à la maison avec Lynn. Après plusieurs minutes, il se redressa et se frotta les yeux.

Quelques lucioles s’illuminèrent et Lexi s’arrêta sur le chemin du retour, levant la main pour en attraper une. Il rit doucement, ses yeux glissant sur ses hanches alors qu’elle sautait dans les airs et que le bas de son chemisier remontait juste assez pour qu’il puisse voir son nombril.

Puis il remua sur son siège, car les pensées qui se bousculaient dans sa tête propulsaient son sang dans tous les mauvais endroits. Il fallait qu’il cesse de penser à elle de manière sexuelle.

Ce fut alors qu’il jeta un coup d’œil sur sa droite et vit que quelque chose n’allait pas. Une Jaguar hors de prix bloquait la bouche d’incendie – une voiture qui n’avait rien à faire dans ce complexe vieux de trente ans. Le conducteur semblait endormi et, sachant qu’un mage se trouvait à la poursuite de son père, Austin se jeta hors de la voiture pour le confronter.

Chapitre 22

Après le départ de Naya, je descendis vérifier mon courrier et trouvai une sucette devant ma porte. Elle n’était pas fan de bonbons, ce qui rendait cette découverte étrange. Je n’y prêtai pas plus attention, mais, en regagnant mon appartement, je marchai sur quelque chose de dur et me penchai pour en ramasser une autre. Il s’agissait de ma marque préférée et je regardai autour de moi sans savoir ce que je cherchais.

Les fées des bonbons ? Envoyée pour offrir à tous les gentils métas un seau rempli de sucreries en plein été ?

Je ris et ouvris ma porte, avant d’entrer dans le salon. La lumière de ma chambre projetait une faible lueur dans l’appartement et l’odeur de fleurs emplissait mon nez. Lorsque je tournai le premier verrou, une ombre se déplaça derrière moi. Mon cœur bondit dans ma poitrine et j’eus cette sensation de picotement que l’on ressent lorsque l’on n’est pas seul.

— Tu m’as manquée, lança Beckett derrière moi en passant ses bras autour de mon corps.

Je me tortillai, essayant de me libérer, mais ses pythons me restreignaient. Il les desserra juste assez pour que je puisse me tourner vers lui.

— Tu es soûl, accusai-je en sentant son haleine et en voyant le regard vitreux dans ses yeux injectés de sang.

Sans parler du fait que ses orbites étaient couvertes de bleus. Quelqu’un lui avait enfin rendu la monnaie de sa pièce.

— T’as vu ce que ton petit copain m’a fait ? Tu vois avec quel genre de mec tu sors ? Putain, mais c’est quoi, ça ?

Sans quitter mes yeux des siens, il pointa son bras lourd en direction des roses.

Ma bouche ne fonctionnait pas, et je ne réussissais qu’à l’ouvrir et secouer la tête.

— Tu es à moi, Lex. Pas à une putain de mauviettes avec des roses, bredouilla-t-il. T’as eu des fleurs et moi, j’ai eu dix-huit points de suture à l’arrière de la tête, cracha-t-il avec colère.

— Les fleurs ne viennent pas de lui, Beckett. S’il te plaît, rentre chez toi et calme-toi. Tu es énervé et je ne veux pas me battre.

Sa bouche baveuse embrassa ma joue et son large torse me plaqua contre la porte de façon à m’empêcher de bouger.

— Tu n’as pas le droit de me dire ce dont j’ai besoin, putain, parce que j’ai besoin de toi. Je te pardonnerai d’avoir couché à droite à gauche, mais dis à cet enfoiré que tu rentres à la maison avec moi, dit-il contre ma joue. Fais tes valises, la fête est finie. J’ai baisé une fille, la belle affaire. J’aurais pu en baiser beaucoup plus, si tu veux la vérité. Mais tu as toujours été celle que je voulais retrouver en rentrant à la maison.

Ma poitrine se serra et la chaleur rendait ma respiration difficile, comme si je courais un marathon. Beckett ne s’était jamais comporté de la sorte à mon égard et j’avais peur, mais je n’étais toujours pas sûre de ses intentions. Je pensais connaître cet homme. Il n’avait jamais levé la main sur moi et ne m’avait jamais menacée de mort si je le quittais. Ce genre de choses n’arrivait que dans les téléfilms que je regardais le week-end, et je remerciai ma bonne étoile de ne pas sortir avec un tel psychopathe.

Beckett était à peine lucide alors que sa bouche rugueuse se frottait contre ma mâchoire, sa barbe râpant ma peau comme du papier de verre. Son haleine sentait le whisky ou quelque chose de bien plus fort que les bières qu’il préférait habituellement.

— S’il te plaît, le suppliai-je en appuyant contre son torse robuste. Rentre chez toi et va dormir ; je te promets qu’on discutera.

Mais ses lèvres commencèrent à s’écraser contre les miennes dans un autre baiser baveux et je détournai à nouveau la tête. Mon cœur battait à tout rompre alors qu’il se pressait encore plus contre moi.

— Arrête, marmonnai-je.

Je pouvais sentir mon loup anxieux faire les cent pas, mais je l’ignorai par peur. Peur de me métamorphoser et de perdre le contrôle, et alors, qui sait ce que je pourrais lui faire. Mon cœur battait si fort dans ma poitrine que je pouvais le sentir dans ma gorge.

— Je n’arrive pas à respirer, Beckett. Ne fais pas ça. On peut s’asseoir et en discuter, proposai-je, essayant de le raisonner.

Lorsqu’il ne bougea pas, je fus effrayée. Vraiment effrayée. Le genre de crainte que l’on n’éprouve que dans les moments où quelque chose est sur le point de se produire.

Quelque chose de grave.

— Tu es à moi, Lex. À moi.

Sa main glissa sous mon chemisier et agrippa mon flanc, ses ongles courts s’enfonçant profondément.

— Non, Beckett, arrête !

Je le repoussai et pinçai la peau de son biceps.

Sa main se posa sur ma nuque et il se décala sur le côté. Avec une force brutale, il me jeta en avant aussi fort que possible.

Je volai en travers de la table à manger et brisai deux vases, projetant des fleurs et de l’eau partout.

— Tu aimes toujours tes fleurs, salope ?

Un vase se renversa sur le sol lorsque je me retournai. J’étais allongée dans un lit de pétales de rose et de fragments de verre, de l’eau trempant le dos de mon chemisier. Beckett me tira par les cheveux et me frappa la tête contre la table. Puis il attrapa mes chevilles et tenta de me traîner par terre. Je battis si violemment des pieds qu’il trébucha en arrière lorsque mon pied l’atteignit à l’aine. Je ne songeai même pas à crier ; j’étais trop occupée à lutter pour ma vie.

Je roulai de la table pour courir jusqu’à la porte lorsqu’il me balança par le bras et je m’écrasai au coin du mur. La douleur me cisailla l’épaule et je hurlai.

La violence qui se déversait de lui m’étourdissait. Beckett me saisit par le haut de mes bras et m’accula dos contre le mur.

Sa voix se brisa lorsqu’il m’embrassa à nouveau.

— T’es ma copine, Lex. On est faits pour être ensemble. Tu supportais mes conneries, et je sais qu’on aurait pu y arriver.

Il pleura alors contre mon visage. De vraies larmes, et mes jambes tremblaient si fort que je manquai de défaillir.

Beckett n’avait jamais pleuré en ma présence.

Il ne s’agissait pas du genre de larmes que l’on verse pour un amour perdu ; c’était une émotion brute que je n’avais jamais vue auparavant.

De mauvais augure.

Lorsque ses grandes mains s’enroulèrent autour de ma gorge et restreignirent ma respiration, je compris tout à coup pourquoi il pleurait.

— Peux pas respirer. Arrête, soufflai-je en essayant de m’éloigner et de lui frapper les bras.

J’étais trop faible, trop étourdie. Il serra plus fort et raffermit sa prise.

Puis il me relâcha et je haletai, en manque d’oxygène, avant de tomber au sol.

— Pourquoi est-ce que tu nous as fait ça ? Les choses allaient bien et toi tu sors avec un connard qui t’offre des putains de roses ! Tu penses que j’aurais pas pu t’offrir des roses ? T’as jamais voulu que je t’achète des fleurs !

Il ramassa une poignée de tiges du sol et les lança à travers la pièce. Je toussai, toujours à bout de souffle, prise d’une envie de vomir.

— Non… Je t’en supplie.

Un bruit envahissant m’emplit la tête, mais je ne savais pas s’il s’agissait de mon cœur qui battait contre mes tympans ou d’autre chose.

Beckett me tomba dessus et embrassa ma bouche si tendrement que je ne me rendis presque pas compte que ses doigts étaient enroulés autour de ma gorge.

— Tu m’as obligé à en arriver là, murmura-t-il.

Quelque chose dans ses yeux s’éteignit. L’émotion s’évapora, remplacée par un regard vide et sans âme. Je lui griffai le visage et les tambourinements contre la porte se firent plus fort, jusqu’à ce que j’entende le bois se fissurer.

La dernière chose que je vis fut Austin Cole, qui se tenait sur le seuil de la porte, plus beau que jamais. Il ne saurait jamais à quel point je trouvais ses yeux ravissants, tels des glaciers par temps nuageux. Ses cheveux noirs étaient ébouriffés et en bataille, exactement comme je les aimais.

Mais son expression était sauvage.

De brillants éclairs de lumière emplirent ma vision et les ténèbres se refermèrent sur moi, mais je savais que la Faucheuse ne pourrait rien contre la menace qu’Austin gardait dans sa manche.

Je lâchai le visage de Beckett et tendis mes bras tremblants en direction d’un magnifique loup noir.

Et puis l’obscurité se fit.

***

Austin s’approcha de la voiture suspecte sur le parking de Lexi et confronta l’homme endormi, ignorant son téléphone qui sonnait. C’était la sonnerie de Reno : Thunderstruck, d’AC/DC.

Il reconnut alors l’un des hommes de Lorenzo, probablement envoyé pour surveiller Lexi. Une putain de blague, puisque le gars dormait au lieu de travailler. Ils se disputèrent violemment et Austin recula brusquement et regarda autour de lui. Quelque chose clochait. Les poils sur sa nuque se hérissèrent et il regarda vers la fenêtre de l’appartement de Lexi.

Austin leva le nez en l’air – un alpha était capable de capter des odeurs imperceptibles pour un loup ordinaire. Ce n’était rien en comparaison des compétences d’un chitah, mais parfois, des émotions intenses déteignaient dans l’air. Austin pouvait sentir l’adrénaline dans le vent qui venait de son appartement.

Le méta ne fut plus qu’un souvenir alors qu’Austin se ruait vers la cage d’escalier. Plus il se rapprochait, plus le sentiment s’intensifiait. L’inquiétude remontait le long de sa colonne vertébrale et il sauta trois marches à la fois.

C’est alors qu’il entendit un homme crier à l’intérieur de son appartement.

Naya jeta un coup d’œil par la porte, des écouteurs dans les oreilles.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Retourne à l’intérieur ! aboya-t-il, rassemblant toute son énergie alpha.

Naya claqua la porte et Austin tourna la poignée de l’appartement de Lexi, mais c’était fermé.

Un mot singulier l’incita presque à se métamorphoser malgré lui, mais il dut garder le contrôle de son loup au risque de ne jamais pouvoir rentrer.

Le mot était « non ». Puis il entendit Lexi prononcer d’autres mots qui donnèrent soif à son animal. Soif de sang.

— Je t’en supplie.

Il se retourna et donna deux coups de pied en arrière dans la porte, mais ce ne fut pas suffisant. Il faillit l’enfoncer avec son épaule, mais préféra lui envoyer un nouveau coup de pied ferme.

La porte s’effondra et la première chose qu’il vit fut les pétales rouges éparpillés sur le tapis beige. Tout devint alors flou dans sa vision périphérique lorsqu’il remarqua Lexi couchée sur le dos avec l’humain au-dessus d’elle, ses mains enserrant sa gorge mince.

La gorge qu’il avait autrefois tendrement caressée de ses doigts la nuit où Wes était mort. Austin voulait embrasser Lexi au moins une fois dans sa vie avant de quitter la ville. Il était venu chercher Wes et, en découvrant qu’il n’était pas là, Lexi l’avait suivi jusqu’à sa voiture. Peut-être était-ce la façon dont le vent chaud du soir soulevait une mèche de ses doux cheveux bruns, ou la douceur avec laquelle elle riait lorsqu’il lui pinçait le flanc pour la faire sourire. Austin savait qu’il ne la reverrait peut-être jamais. Il avait pris son visage en coupe avec ses grandes mains et goûté ses lèvres pour la première fois. Elle l’avait à peine embrassé en retour, mais il y avait quelque chose entre eux qui semblait si juste. Les années avaient passé et aucun baiser n’avait su rivaliser.

— C’est ta faute, grogna Beckett sans se rendre compte qu’Austin était entré de force dans la pièce.

Celui-ci explosa de colère et plongea en avant. Une ombre de fourrure noire fusa dans les airs et c’était une attaque vicieuse. Il s’abandonna complètement à la nature de son loup, renonçant à tout contrôle.

L’humain n’avait aucune chance. Le loup d’Austin enfonça sauvagement ses dents acérées dans la gorge de Beckett et l’arracha. La chair se décolla et le sang s’écoula librement.

Ce fut terminé en quelques secondes.

Austin retrouva sa forme humaine et, immédiatement, rampa nu vers Lexi, cherchant son pouls. Il essuya le sang de son visage et insuffla un peu d’air dans sa bouche, juste assez pour s’assurer qu’elle respirait toujours seule. C’était le cas, Dieu merci, et la coloration de son visage revint lentement.

— Toujours en vie, murmura-t-il en enfilant ses vêtements, avant de s’agenouiller devant elle et de prendre tendrement sa tête. Lexi, il faut que tu te métamorphoses, dit-il avec insistance. Est-ce que tu m’entends ?

Elle était à peine consciente. Les alphas pouvaient forcer les métas à prendre leur forme animale, mais pas vraiment l’inverse, car cela nécessiterait la coopération de leur humain. Austin invoqua la magie de la Lignée qui coulait en lui et murmura à son oreille :

— Métamorphose-toi.

En un éclair, son loup se matérialisa.

— Je suis vraiment désolé, dit-il en serrant les dents.

La douleur dans sa poitrine était insurmontable. Sa rage était telle qu’il voulait ramener Beckett d’entre les morts simplement pour le tuer à nouveau. Étouffer ce salaud et lui donner un aperçu de sa propre cruauté.

Austin prit le loup dans ses bras puissants. Sa respiration était difficile, mais la métamorphose l’avait en partie guérie. Il descendit précipitamment l’escalier jusqu’à sa voiture et la plaça soigneusement sur le siège arrière, laissant derrière lui le corps de Beckett dans l’appartement ravagé.

L’homme de Lorenzo parlait au téléphone d’une voix paniquée, criant quelques jurons. Après avoir fermé la portière de la voiture, Austin poussa un grognement qui le fit décamper.

Austin se souvint à peine du trajet de retour. Une tempête d’émotions le submergea, de la honte à la rage, puis la dévotion totale à cette femme. À ce moment, il sut avec une certitude absolue qu’il souhaitait la protéger pour le restant de ses jours. Qu’elle décide de faire partie de sa meute ou de devenir sa compagne, cela importait peu. Il était prêt à mourir pour elle. Si Lexi ne s’en sortait pas, Austin ne pourrait jamais se le pardonner.

Son estomac se tordit dans un nœud de nerfs alors que le vent qui s’engouffrait par les fenêtres ouvertes créait un vortex dans la voiture.

Les pneus dérapèrent dans l’allée de sa maison et Austin bondit au-dehors, ouvrant la portière arrière.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? cria Reno.

Austin souleva doucement Lexi et grogna un avertissement à Reno lorsqu’il s’avança et se rinça l’œil.

Austin montra les dents.

— Éloigne-toi d’elle, dit-il sombrement.

— Amène-la à l’intérieur.

La tête de Lexi s’affaissa et elle commença à se contorsionner.

— Doucement, ma belle, l’apaisa-t-il de sa voix alpha.

Elle se détendit et Austin se dirigea vers la maison, suivi de près par Reno.

Denver se promenait à l’orée de la forêt, Maizy sur ses épaules. Elle avait un pot rempli de lucioles posé sur la tête de sa monture.

— Regarde, monsieur Cole ! J’en ai tout un tas !

— Denver, vous deux, vous restez dehors, ordonna Reno avant de se tourner vers Austin. Que s’est-il passé ? J’ai essayé de t’appeler et tu ne répondais pas. J’étais en train de vérifier les écrans et j’ai vu un homme qui entrait dans son appartement, mais on n’a pas installé de caméras à l’intérieur.

— Quelqu’un a essayé de l’étrangler, répondit Austin, les dents serrées.

— J’espère que tu t’es occupé de ce quelqu’un, répliqua Reno d’une voix terrifiante.

Lynn hurla dès qu’elle vit le loup.

— Qu’est-ce que vous faites, à ramener ça dans la maison ?

— Alerte rouge, les garçons. On a un problème, annonça Reno.

Austin posa doucement l’animal argenté sur le tapis marron qui s’étendait au centre du salon. Ben et Wheeler reculèrent et Ivy resta prudemment dans le couloir, jouant avec le bout de sa tresse.

Austin examina le corps de Lexi pour voir l’étendue de ses blessures ; il fallait qu’elle se métamorphose une fois de plus afin de guérir. Il avait déjà essayé dans la voiture, mais son loup avait refusé.

— Retenez-la, ordonna-t-il aux jumeaux sans lever les yeux.

Ils croisèrent leurs bras autour de Lynn pour l’empêcher de partir en courant – la pire chose à faire devant un loup.

La fourrure soyeuse chatouilla sa paume alors qu’il passait sa main autour de son cou gracieux. Elle gémit, et il eut l’impression qu’une fourche lui transperçait le cœur.

— Lexi, métamorphose-toi, l’exhorta-t-il.

Ses trois nouvelles tentatives échouèrent.

— Ça ne marchera pas, l’informa Ivy.

Sa tresse lâche tombait sur son épaule et les extrémités de sa longue robe bruissaient alors qu’elle s’avançait d’un pas.

— Tu crois vraiment qu’une femme veut qu’un homme lui crie dessus alors qu’elle est blessée et effrayée ? Elle n’écoutera que si elle te fait confiance.

— Et qu’est-ce que je suis censé faire, selon toi ?

Il leva les yeux pour rencontrer les siens. Ce qu’Austin ne précisa pas, c’était qu’il était prêt à tout.

Ivy s’agenouilla et passa ses bras autour de ses genoux.

— Embrasse son nez. Dis-lui qu’elle est en sécurité. Chuchote-lui que tu as besoin d’elle. Ne lui ordonne pas, Austin. Demande-lui. Dis à son loup qu’elle est plus qu’un énième méta d’un rang inférieur ; fais en sorte qu’elle ait confiance en toi parce que tu as peur de ce qui pourrait lui arriver.

Devant sa meute au complet, Austin se coucha par terre sans réfléchir. Il caressa son visage blanc et posa son nez contre son museau, suffisamment près de ses canines pour que son loup puisse lui arracher une partie de son visage si elle en avait envie.

— Tu dois te métamorphoser pour guérir, murmura-t-il en caressant ses oreilles douces. Personne ici ne te fera de mal ; je ne le permettrai pas. Personne ne te touchera plus jamais.

Ses yeux brillants s’ouvrirent partiellement et elle gémit, sa queue battant une fois.

Austin sourit et embrassa son nez.

— Voilà, ma coccinelle.

Et aussi simplement, le loup de Lexi se métamorphosa.

La nudité ne constituait pas un gros problème, car elle faisait partie de leur style de vie avec les métamorphoses. Austin passa néanmoins son t-shirt par-dessus sa tête et le drapa sur les hanches de Lexi pour protéger sa pudeur. Les coupures avaient guéri et les ecchymoses sur sa trachée s’étaient estompées, mais n’avaient pas complètement disparu.

— Je ne comprends pas. Que se passe-t-il ? s’écria Lynn, croyant devenir folle.

Austin leva le menton.

— Votre fille est une méta. Votre mari l’a enlevée il y a quelques années après avoir tué sa mère. On pourra en discuter plus tard, mais pour le moment, je dois lui sauver la vie.

Il tourna son attention vers Lexi qui gémit, ses mains commençant à remonter pour toucher sa gorge.

— Non, dit-il en lui tenant doucement les poignets.

Sa bouche frôla son oreille et il lui demanda de se métamorphoser. En une seconde, Lexi se retransforma en loup. Le soulagement gonfla en lui, car il savait que ce processus ferait fonctionner le pouvoir de guérison.

La plupart des hommes ne se souciaient pas des cicatrices, aussi ne se donnaient-ils pas la peine de soigner leurs petites blessures. Les plus graves pouvaient être traitées en se métamorphosant, permettant à la magie de se frayer un chemin à travers le corps, à condition de le faire le plus tôt possible. Plus on laissait le temps s’écouler, moins une blessure avait des chances de cicatriser grâce à la métamorphose. La magie de la Lignée était une chose remarquable qui ne s’expliquait pas.

Austin se leva et apprit la vérité à Lynn au sujet de sa fille.

— Il est impératif de ne jamais en parler à qui que ce soit. Révéler nos secrets expose à de lourdes conséquences. C’est ce que je suis, ce que j’ai toujours été. C’est pour ça que je ne pouvais pas rester ici après la mort de Wes, parce que j’appartiens à mon espèce. Lexi vous aime en tant que mère et j’espère que vous pourrez toujours l’aimer en tant qu’enfant. Mais sachez qu’elle est un animal dangereux, et la seule raison pour laquelle je peux m’approcher autant est qu’elle est à peine consciente. Nos animaux ne sont pas à prendre à la légère.

Lorsqu’il se retourna pour s’agenouiller aux côtés de Lexi, Lynn se libéra des jumeaux et se jeta au-dessus du loup.

— Ne touche pas ma fille !

Chapitre 23

J’ouvris les yeux et me retrouvai avec le visage blotti contre une fourrure soyeuse.

— Oh, non, murmurai-je.

Lorenzo avait réussi à me retrouver et m’avait enveloppée dans des couvertures en fourrure. Même si c’était vraiment des couvertures chaudes. Je levai ma tête lourde et regardai autour de moi.

Pas de vue dégagée comme dans son penthouse. Je remarquai une affiche de Led Zeppelin sur le mur et mon bras gauche enveloppait quelque chose de doux, duveteux et chaud. Lorsque sa tête apparut et qu’il grogna, je me retrouvai nez à nez avec un loup.

Mon cœur rata un battement et je récupérai lentement mon bras. Le loup se remit sur ses pattes et se dressa au-dessus de moi, bâillant. Je recroquevillai mes bras, couvrant instinctivement mon cou, puis tout me revint.

Beckett qui m’étouffait.

J’élançai les bras et frappai le torse et la tête du loup. À ce moment, je ne voyais pas un loup ; je voyais Beckett. Mon souffle s’accéléra, mes jambes battirent. Il se contenta de tourner la tête sur le côté et poussa un grognement, acceptant pleinement les coups. Ma crise de panique diminua et je jetai mes bras sur mon visage, essayant de reprendre mon souffle.

C’était une créature impressionnante. Une fourrure noire et les yeux bleus les plus glacials que j’avais jamais vus, bordés de noir et regardant vers le bas comme deux icebergs. Il se tenait à califourchon sur moi et reniflait mon nez. J’aurais été prête à parier qu’il pesait plus que moi.

— Je dois aller aux toilettes.

L’état actuel de ma vessie semblait le laisser de marbre. Le loup me caressa la joue avec sa langue rose. Lorsque je tentai de me relever, mon corps affaibli refusa. La sensation ressemblait à la gravité que l’on ressent lorsque l’on essaie de sortir d’une piscine après avoir passé plus d’une heure dans l’eau. Je fis une nouvelle tentative et soupirai de frustration.

Le loup posa son menton sur mon épaule et renifla, émettant un son impatient. L’instinct prit le dessus et je fis ce qui était sans doute l’une des choses les plus stupides que j’avais jamais faites : j’enroulai mes bras autour du cou d’un loup.

Il recula, me redressant en position assise. Il n’y avait pas beaucoup de place sur le lit, si bien qu’il sauta par terre et s’assit. Heureusement, quelqu’un m’avait vêtue d’une longue chemise de nuit.

— Austin ! appelai-je.

Le loup aboya.

— Austin !

Puis il hurla. La porte s’entrouvrit et Denver jeta un coup d’œil.

— C’est quoi ce bordel ?

Le loup se redressa et claqua ses mâchoires dans sa direction, ce qui obligea Denver à refermer légèrement la porte jusqu’à ne plus laisser qu’une petite ouverture.

— Denver, où est Austin ? Pourquoi est-ce que je suis enfermée ici avec un loup ?

L’animal proféra une menace de mort d’un grognement sourd et vibrant.

— Mince alors, meuf. T’as vraiment reçu un sacré coup sur la tête. Austin refuse de laisser qui que ce soit s’approcher de toi.

— Où est-il ?

— Devant toi.

La porte claqua et ma bouche s’ouvrit. Austin m’avait mise en garde contre son loup, du danger qu’il représentait. Je n’en doutai pas un seul instant. Il avait toujours été un gros dur dans sa jeunesse, mais les sept dernières années avaient altéré la personne que je connaissais autrefois. Il avait un animal féroce aux épaules épaisses, aux canines pointues et au regard sauvage.

— Euh… Austin ?

Il leva les yeux vers moi et les miens clignèrent, regardant ailleurs. Une puissance brute émanait de son regard, et même si je ne m’étais jusque-là jamais sentie soumise en présence d’Austin, je comprenais désormais pourquoi ses frères se montraient aussi obéissants. Il était indéniablement né pour diriger, sous toutes ses formes.

Je me touchai la gorge et palpai l’arrière de ma tête. Il n’y avait ni ecchymose ni douleur ; j’avais donc dû me métamorphoser pour guérir. Je ne m’en souvenais pas.

Une série de coups furent frappés à la porte et celle-ci s’ouvrit.

— Lexi, ma chérie, Denver m’a dit que tu étais réveillée, dit ma mère en entrant tant bien que mal.

— Maman, non !

Elle tenait une petite assiette de nourriture et mes yeux s’écarquillèrent.

— Oh, tout va bien, ma chérie.

Ma mère tendit une main et caressa la tête d’Austin, et je faillis dégringoler du lit lorsqu’elle passa devant lui et posa l’assiette sur mes genoux.

— Maman ? demandai-je avec incrédulité, m’attendant à ce qu’elle soit mutilée à cause de son comportement insouciant.

Elle sourit et déposa un baiser sur mon front.

— Je n’y crois pas, je n’y comprends pas grand-chose, mais tu es toujours ma fille. Il leur a fallu un certain temps pour m’arracher à toi, et puis j’ai eu une longue conversation avec Austin. Ivy avait les mots les plus sensés, et j’aime beaucoup cette jeune femme ; elle a la tête sur les épaules. Je l’ai vu de mes propres yeux, je ne peux donc pas nier qui tu es.

— Tu t’es approchée de mon loup ?

Ma mère était vraiment une femme intrépide.

Elle soupira et tapota ma jambe, comme si je venais de poser la question la plus stupide au monde.

— Mange, et si tu n’as pas envie de te lever du lit, tu peux rester ici toute la journée, déclara-t-elle, puis son visage se crispa et elle baissa les yeux. J’appréciais vraiment Beckett. Je pensais que c’était un gentil jeune homme. De toute évidence, je n’ai aucun bon sens en matière d’hommes.

— Ce n’est pas ta faute, maman.

Jericho se glissa dans la pièce et baissa les yeux sur le loup.

— Austin, il faut que tu viennes voir ça. Quelqu’un t’a apporté un cadeau.

La façon dont il prononça ces mots me secoua, mais Austin ne se métamorphosa pas. Je suivis Jericho dans le couloir, le loup noir me flanquant à chaque instant. Il marchait à la même allure, gardant son corps pressé contre le mien.

Jericho et Denver se tenaient dans le hall d’entrée, les bras croisés. Je les contournai et, à ma gauche, deux loups morts gisaient côte à côte sous le porche.

— C’est un message, déclara Denver. Un avertissement.

Lorenzo était garé devant, appuyé contre la calandre de sa camionnette, une main dans sa poche et l’autre tenant une cigarette. Il inspira une longue bouffée, m’observant alors que je restais là dans une robe de chambre allant jusqu’aux chevilles qui appartenait à ma mère.

Austin grogna lorsque je m’approchai un peu trop près, mais je m’agenouillai et regardai attentivement l’un des loups.

— Ce n’est pas un avertissement, annonçai-je. C’est une offrande.

Je ne savais pas si Austin pouvait me comprendre ou non, mais je me retournai et le regardai comme si c’était le cas.

— C’est le chien qui m’a fait grimper dans un arbre, dans le cimetière. Je ne sais pas qui est l’autre, par contre. L’avertissement s’adresse à la meute de Lorenzo, pas la tienne. Mais c’est un cadeau… pour moi.

Le message étant que quiconque songerait à me faire du mal devrait lui rendre des comptes. Je m’interrogeai sur l’identité du deuxième loup – peut-être celui qui était censé me surveiller cette nuit-là. Lorenzo m’avait dit qu’il me faisait suivre par un de ses hommes en permanence.

Étrangement, un cadavre ne constituait pas un geste romantique.

— Éloigne-toi de là, Lexi, m’invita Jericho en s’avançant avec un bras tendu.

Austin claqua des mâchoires. Jericho tourna la tête et soupira par le nez, frustré.

— Est-ce qu’il retrouvera un jour sa forme humaine ? demanda-t-il à Denver. Parce que ces conneries de claquer ses mâchoires commencent à me faire chier.

— Pendant combien de temps je suis restée évanouie ? Quelle heure il est ?

— Deux jours, répondit Denver. Ivy et ta mère ont pris soin de toi. Elles étaient les seules à pouvoir s’approcher d’Austin.

— Il ne s’est pas retransformé ?

Denver sortit de la pièce à grandes enjambées, faisant remonter son jogging. Le moteur de la camionnette de Lorenzo démarra et il recula lentement.

— Il est comme ça depuis qu’il t’a amenée ici, m’informa Jericho en mettant une cigarette éteinte dans sa bouche. Les choses ont viré à la catastrophe quand ta mère s’est jetée sur toi. On a essayé de la faire sortir et tout à coup, Austin s’est métamorphosé et vous a protégé toutes les deux comme si sa vie en dépendait. Entre toi et moi, le loup d’Austin est un alpha qui déchire.

— Où est Ivy ?

Jericho fourra ses mains dans les poches de son jean noir, élimé de la cuisse au genou, mordant la cigarette comme s’il n’avait pas décidé s’il comptait l’allumer ou non.

— Elle aide ta pote au magasin.

— À faire quoi ?

— Le courant est revenu et les marchandises doivent arriver aujourd’hui. Les jumeaux déchargent pendant que les filles installent.

Je calai mes mains sous mes bras.

— Lorenzo a payé pour tout ça ?

Ses sourcils se froncèrent et il coinça la clope derrière son oreille.

— Non. Austin s’en est occupé.

Je pris un moment pour digérer l’information, car je ne lui avais jamais demandé de l’aide à ce sujet. Ce n’était même pas son problème, et pourtant, il avait sorti de l’argent de sa poche pour faire tourner la boutique. Une boutique qui ne me payait qu’un salaire médiocre.

— Je n’arrive pas à y croire, murmurai-je.

Jericho secoua légèrement la tête pour écarter les cheveux de ses yeux et je baissai la voix.

— Qu’est-ce qui est arrivé à Beckett ?

Jericho fit un geste tranchant sur sa gorge et je frissonnai.

— Austin s’est occupé de ce problème, et ton amie s’est occupée du sien.

— Quelle amie ?

Les griffes du loup émirent un bruit sec sur le carrelage alors qu’il tournait en rond et s’asseyait devant moi.

Jericho se passa la main dans les cheveux.

— Ta voisine. Je suppose qu’elle connaît des agents d’entretien et qu’au lieu d’attendre les flics, elle a fait enlever le corps comme si de rien n’était.

— Tu es sûr que ce n’était pas Lorenzo ?

— Non, dit-il en secouant la tête. Les métas ont des relations, et je suppose qu’elle connaît quelqu’un qui se débarrasse des cadavres.

— Naya est une méta ?

Mes jambes s’affaiblirent et je fermai la porte.

— Ouais. On est allés voir ce qui se passait et elle était là, à ramasser des roses. Elle a une sacrée paire de nibards, ajouta-t-il, avant de remarquer le choc qui recouvrait mon visage. Tu ne savais pas que c’était une méta ? Ceux de notre espèce ont tendance à graviter les uns autour des autres, même si on ne le sait pas. On fait aussi attention à ceux avec qui on est liés, donc si vous étiez proches, ça explique pourquoi elle s’est mise en quatre pour toi. Crois-le ou non, cette ville grouille de métas. Je ne sais pas quel est son animal, mais je serais prêt à parier que c’est un chat. J’ai bien peur de ne pas trop aimer les chats. Trop d’entretien. Mais ils sont jolis à regarder.

— Je crois que je vais vomir, déclarai-je en le contournant pour rejoindre le salon.

Naya était une méta ?

C’était logique, mais je ne pouvais toujours pas y croire.

— Où est Maizy ?

— Denver garde un œil sur elle dans le bureau, en face de l’atrium. La dernière fois que j’ai vérifié, elle regardait les images d’un vieil Almanach qui traîne ici depuis environ cinquante ans. Ce matin, il l’a emmenée dehors pour jouer à pourfendre des dragons. Ils essayaient de tuer le serpent que Reno avait vu sous la maison.

— Quoi ?

Ma question tenait davantage de l’affirmation que je le tuerais s’il était sérieux.

— Tu lui fais confiance pour rester seul avec elle ?

Je commençais à avoir des doutes sur Denver si la chasse au serpent faisait partie de son programme quotidien.

Jericho passa près de moi et récupéra une boîte d’allumettes sur le bar.

— Sans hésiter. C’est à son loup que je ne fais pas confiance. Denver contrôle son animal et ne se métamorphose sous le coup de ses émotions, donc elle ne craint rien avec lui. Mais ne laisse jamais cette gamine approcher son loup. Il est taré.

***

Je décompressai sous la douche et laissai l’eau chaude emporter mes larmes salées. Si je n’avais conservé de l’attaque aucune marque physique, j’en gardai cependant des séquelles émotionnelles, comme des empreintes digitales qui ne disparaîtraient jamais.

Je ne l’avais jamais vu venir.

Je n’arrêtais pas d’analyser notre relation afin de voir s’il y avait eu des signes que Beckett était capable d’un tel degré de violence, mais il ne se montrait agressif qu’avec d’autres hommes. Il était obsédé par le catch, et je me demandais parfois s’il avait accepté le poste de videur uniquement pour malmener les gens et se sentir supérieur. Il se bagarrait davantage en dehors du travail et, habituellement, cela arrivait après quelques bières s’il apercevait un type en train de me parler. Mais en réalité, il ne m’avait jamais malmenée moi, bien au contraire. Abstraction faite de son infidélité, je pensais que Beckett m’aimait.

Peut-être trop.

Son comportement avait commencé à changer après notre séparation, avec des appels téléphoniques et des conflits. Me perdre n’avait pas semblé le pousser autant à bout que l’idée qu’un autre homme partage ma vie. Et vu son état d’ébriété…

Puis le souvenir de sa mort me percuta tel un train. Je n’aurais pas dû me sentir coupable vis-à-vis de quelqu’un qui avait essayé de m’étouffer sur un tapis de pétales de rose et de verre, mais je ne pouvais pas m’en empêcher. Puis la colère m’envahit et je jetai une bouteille de shampoing contre le mur, le haïssant de toutes les fibres de mon être. La rage me traversa tandis que je fermais l’eau et que j’arrachais le rideau de douche, la tringle grinçant sur le carreau. Je grognai, sanglotai et poussai des bruits gutturaux, agrippée au bord de la baignoire tandis que je laissai la douleur me dévorer.

Denver cria mon nom de l’extérieur et j’entendis le loup d’Austin se mettre à gronder.

— Tout va bien, là-dedans ? beugla-t-il.

Était-ce le cas ?

Si Austin n’avait pas débarqué et ne m’avait pas forcée à me métamorphoser, je serais morte. Ma mère aurait dû enterrer un autre enfant.

Je restai seule toute la matinée avant de parler à ma mère. Elle semblait accepter la réalité de ce que j’étais plus facilement que moi. Plus tard dans l’après-midi, elle cuisina de la poitrine de bœuf, prête à épater ces hommes avec sa cuisine de renommée mondiale. Assise à table, je mélangeai la salade de pommes de terre, mais je n’étais pas d’humeur à cuisiner. Il m’était également difficile de naviguer dans la cuisine avec le loup d’Austin à mes pieds.

Du moment où je m’étais réveillée, il ne m’avait pas lâchée d’une semelle.

Denver m’apprit qu’Austin s’était pointé à mon appartement pour me surveiller. Je me demandais s’il se sentait coupable et refusait par conséquent de recouvrer son apparence humaine. Lorsque j’interrogeai Denver sur la raison pour laquelle je ne m’étais pas métamorphosée pendant l’attaque, il haussa les épaules. Selon lui, il s’agissait d’une réaction fréquente chez les nouveaux, surtout lorsque le loup recevait des signaux contradictoires.

Une fois la poitrine dans le four, ma mère alla faire une sieste avec Maizy. Il faisait chaud ce jour-là et les cigales chantaient en rythme alors que le soleil de l’après-midi faisait rôtir tout ce qu’il touchait. Je m’installai dans une chaise de jardin, dans la cour avant, mes jambes dorant au soleil tandis que je tentais d’oublier l’attaque. Je remarquai que quelqu’un avait garé ma voiture à côté du camion jaune de Denver et l’avait également lustrée.

Je décidai alors que ma mère devait rester avec Austin. Tant que mon père n’aurait pas été attrapé et que tout ne serait pas réglé, elle ne serait pas en sécurité en vivant seule. À en juger par la façon dont il avait traité Maizy, mon père ne voulait rien avoir à faire avec ses enfants.

Au bout de la route, une voiture blanche s’approcha et le loup d’Austin descendit du porche en trottinant, la tête basse. La voiture se gara sur le côté droit de l’allée et un homme qui semblait avoir la cinquantaine attendit à l’intérieur, observant le loup avec appréhension.

— Austin, appelai-je. Laisse-le sortir pour qu’on puisse voir qui c’est.

Son loup noir bondit sur le porche et s’assit à mes côtés. Denver était le seul autre membre de la meute présent sur la propriété, et il dormait dans l’atrium avec ses écouteurs.

Un homme trapu, vêtu d’une chemise habillée bleu pâle et d’une cravate rouge, sortit de la voiture.

— Je cherche Alexia Knight.

— Qui la demande ?

Il referma la portière et s’appuya contre le capot alors qu’il fixait le loup.

— Je m’appelle Tom Gardner et je suis l’avocat de Charles Langston, annonça-t-il d’une voix traînante, et son accent raffiné m’apprit qu’il travaillait dans la finance. J’ai parlé avec votre voisine, mademoiselle James, après avoir parlé avec l’une de vos collègues. Il m’a fallu du temps pour la convaincre, mais elle m’a donné cette adresse. Je dois m’entretenir avec vous sur des questions juridiques. Vous serait-il possible d’enfermer votre chien ?

— Il ne vous fera aucun mal, promis-je en attrapant une touffe de fourrure d’Austin.

J’aurais dû réfléchir avant de manipuler un alpha, mais je devais lui faire comprendre qu’il devait bien se tenir. Cet homme ne semblait pas représenter une menace.

— Monte sur le porche et assieds-toi, ordonnai-je en plissant les yeux à cause du soleil de l’après-midi.

Il glissa sous son bras une sacoche brune qui paraissait vieille d’un million d’années et s’approcha prudemment, ne montrant aucun signe de peur devant le loup noir. Mais je devinais aisément que la sueur sur son front n’était pas due au soleil. Il s’installa le plus loin possible, sur la gauche, et le loup d’Austin s’assit devant ma chaise.

— C’est avec un grand regret que je dois vous informer que monsieur Langston est décédé.

Mon cœur eut un raté et je me couvris la bouche.

— Quoi ? Oh mon Dieu.

Il m’accorda un moment pour digérer la nouvelle, et je pris place à côté de lui en regardant mes chaussures, mes avant-bras sur mes genoux.

— Je n’arrive pas y croire.

— Il était malade depuis quelque temps et nous avons longuement discuté de son avenir. Je suis navré que vous ayez dû l’apprendre de ma bouche, mais je semble être le porteur de mauvaises nouvelles aujourd’hui, puisque j’ai dû appeler sa sœur ce matin. Ce n’est pas le protocole standard, mais nous sommes devenus amis et j’étais présent à la fin. Charles était un homme très apprécié dans mon bureau. Il apportait toujours un petit quelque chose de son magasin aux filles.

Monsieur Gardner plaça la sacoche sur ses genoux et en sortit une pile de documents retenus par un trombone.

— Sa seule famille est une sœur éloignée qui vit hors du Texas, et il n’a exprimé aucun désir de lui transmettre un héritage. Monsieur Langston a rédigé un testament détaillé qu’il m’a demandé de porter à votre attention immédiatement après son décès. Il craignait que vous n’abandonniez le magasin et, compte tenu de la nature de l’entreprise, le temps presse.

— Que voulez-vous dire ?

Rien de tout cela n’avait de sens, car même si je connaissais Charlie depuis sept ans, nous n’avions jamais eu de discussion en rapport avec la boutique outre mon salaire.

— Je ne vais pas y aller par quatre chemins, madame. Monsieur Langston vous a cédé l’entreprise et la majeure partie de son argent. Sa maison ira à une jeune famille qu’il a rencontrée il y a un an en faisant un don à une organisation caritative pour les sans-abri, ainsi qu’une somme d’argent suffisante pour payer les factures et les taxes pendant un an. Après cela, ils pourront la vendre s’ils le souhaitent.

Ma mâchoire resta ouverte et j’entendis à peine les derniers mots qu’il venait de prononcer.

— Il m’a tout laissé ? Je crois que vous avez dû vous tromper.

— Non, rétorqua-t-il. Tout est écrit dans ces documents signés. Il y a toute une liste d’instructions et de conseils qu’il a laissés sur papier ainsi que sur une clé USB.

Monsieur Gardner mit la main dans sa poche arrière et sortit une petite clé USB en plastique qu’il plaça dans ma main. Austin gronda, mais ne tenta pas de bouger.

— Ce n’était pas un homme riche, alors l’argent de son compte ne suffira pas à garder la boutique à flot si vous ne faites pas de profit. Avez-vous déjà dirigé une entreprise auparavant ? demanda-t-il sur le ton de la curiosité.

Je secouai la tête. Et puis les larmes commencèrent à affluer. Charlie était le genre d’homme que j’aurais pu imaginer dans le rôle de mon père. Nous n’étions pas proches, mais il m’avait toujours prodigué de bons conseils et s’était assuré que j’aimais travailler pour lui. Il avait l’habitude de rester au magasin quatre jours par semaine, mais au cours des deux dernières années, Charlie avait senti qu’il était temps de nous laisser le gérer nous-mêmes afin de pouvoir se concentrer sur d’autres problèmes.

J’étais loin de me douter que ce problème était un cancer.

Monsieur Gardner poursuivit.

— Il m’a confié qu’une jeune femme brillante avec le sens des affaires travaillait au magasin, et il vous suggérait de la garder. Il craignait que vous ne rencontriez un écueil financier, raison pour laquelle il est impératif que vous lisiez ses instructions. Il m’a paru assez confiant quant au fait que le magasin reste à flot et réalise un bénéfice convenable. J’ai apporté des documents qu’il vous faut lire attentivement et signer. Je vous les laisserai et vous pourrez prendre rendez-vous avec moi lorsque vous serez prête à en discuter plus en détail.

Le son des carillons dans le lointain flottait dans la brise. Une mouche se posa brièvement sur ses doigts avant qu’il ne l’expédie d’un geste de la main.

Je tentai de déglutir, mais ma gorge était sèche.

— Est-ce qu’il a déjà été enterré ?

— Il a demandé à être incinéré. Il ne tenait pas à ce que quelqu’un se tracasse pour lui, et il ne pensait pas que quelqu’un viendrait à l’enterrement.

Je couvris mon visage avec mes mains et pleurai doucement. La voix de monsieur Gardner n’aurait pas pu être moins grave, ce qui rendait la nouvelle encore plus douloureuse dans mon cœur. Le loup d’Austin me lécha les doigts, puis j’essuyai mes joues et écartai une longue mèche de cheveux de mes cils mouillés.

— Il voulait que ses cendres soient dispersées dans le Grand Canyon, m’informa monsieur Gardner en étirant ses jambes et en observant un nuage isolé peint dans le ciel bleu. Il a mentionné la façon dont cette rivière avait creusé la terre, et il voulait faire partie de quelque chose d’éternel.

Après avoir essuyé mon nez et retrouvé mon calme, je regardai l’avocat dégarni avec inquiétude.

— J’ai besoin de temps pour regarder tout ça. Je ne suis pas sûre que Charlie avait toute sa tête quand il a pris cette décision.

— Eh bien, si cela peut vous consoler, il pensait le plus grand bien de vous. Ce n’est pas comme s’il était forcé de céder son entreprise ; il avait d’autres options. Mais il s’agit de sa première demande et il y tenait. Il disait que vous aviez…, commença-t-il, cherchant les bons mots. Il disait que vous aviez le nez pour les affaires. Monsieur Langston a estimé que vous pouviez en faire ce que bon vous semblait, et qu’il regrettait seulement de ne pouvoir rester pour voir ce que vous en feriez. À présent, je dois m’en aller.

Il jeta un coup d’œil à sa montre et se leva, observant le loup.

— Mon numéro est sur la carte agrafée en haut. Quelle que soit votre décision, nous nous reverrons pour en discuter en détail, et je répondrai aux questions que vous vous posez. Oh, encore une chose, commença-t-il avec un petit rire. Il m’a dit de vous dire que vous n’êtes plus obligée de porter ces boucles d’oreilles fruitées si vous ne le souhaitez pas. Je ne sais pas ce que cela signifie, mais il tenait à ce que je vous le dise.

Tom hésita, attendant que le loup bouge, et j’adressai un regard à Austin pour qu’il se déplace. Il obéit, laissant l’avocat passer.

— Je vous souhaite à tous une bonne après-midi, dit-il en regagnant sa voiture tout en essuyant son front en sueur avec un mouchoir.

Mon cœur me faisait mal en pensant à Charlie, et je regrettais seulement de ne pas l’avoir revu une dernière fois. Je me demandais s’il savait à quel point il comptait pour moi. Mais pourquoi avait-il fait cela ? Comment pouvait-il laisser quelque chose d’aussi important entre mes mains incapables ? Cette pensée m’effrayait, et j’avais besoin de parler à April. Elle serait en mesure de m’empêcher de péter complètement les plombs.

Je m’adossai dans mon siège et regardai Austin. Il posa son menton sur l’accoudoir de ma chaise et je me perdis dans ses yeux bleu clair.

— Combien de temps est-ce que tu comptes rester comme ça ? Parce que je commence à avoir l’impression que tu m’évites.

Je lui tapotai le nez.

— On t’a déjà dit que tu avais mauvaise haleine ? lançai-je, mais rien ne le faisait réagir. Je pourrais t’emmener à l’animalerie et leur demander de te couper les griffes et de te mettre du vernis rose.

Il s’ébroua avec colère et grogna, faisant le tour du porche.

Puis je ressentis soudain une sensation de picotement entre mes jambes et me laissai légèrement glisser dans mon fauteuil. Peut-être était-ce dû à la chaleur du soleil de l’après-midi, mais bon sang, je me sentais… excitée. Le loup d’Austin faisait un bruit de détresse particulier en faisant les cent pas, comme s’il me protégeait de prédateurs invisibles.

Lorsque la sensation s’estompa, j’apportai les documents à l’intérieur et allai faire une sieste.

Chapitre 24

Tout le monde se réunit dans la cuisine pour dévorer la succulente poitrine de bœuf préparée par ma mère. La petite table ne pouvant accueillir que six personnes, Ben et Wheeler mangèrent donc sur le comptoir pendant que nous autres prenions place à table. Le loup d’Austin sortit de la pièce en trottinant.

Ma mère était toujours bouleversée par le fait que Maizy avait été laissée sur le bord de la route et, de temps à autre, je remarquai ce regard qu’une mère arbore lorsqu’elle est sur le point de perdre la chose la plus précieuse qui soit. J’admirais son courage et sa résilience pour tout ce qu’elle avait vécu la semaine précédente, et je supposai que comme moi, les événements l’avaient conduite à accorder davantage d’importance à la famille.

Pendant le dîner, je remarquai que Maizy cachait sa viande sous sa purée. Denver se dirigea vers le micro-ondes et réchauffa un hot-dog. Les yeux de ma sœur brillèrent lorsqu’il le laissa tomber dans son assiette, et elle se pencha au-dessus avec un grand sourire sur le visage, comme si elle avait réussi à s’en sortir en toute impunité. Peut-être que c’était le cas. Denver semblait satisfait de lui-même, même s’il tentait de ne rien laisser paraître devant ses frères. Il ne passait sans doute pas pour un « mec cool » avec une petite fille qui le considérait comme la meilleure chose qui soit après les sandwichs au beurre de cacahuète et à la confiture. Malgré ses méthodes idiotes, je faisais davantage confiance à Denver qu’aux autres pour s’occuper d’elle. Reno était trop brut de décoffrage, et je ne savais toujours pas quoi penser des jumeaux. Wheeler était le plus intelligent des deux, même si tous ses tatouages n’en laissaient rien paraître, sans parler du fait qu’il semblait être plus morose que son frère.

Jericho lâcha qu’il songeait à se faire un autre tatouage, et ma mère rétorqua qu’il en avait déjà trop.

— Les garçons, on va passer la nuit dehors, annonça Austin en entrant dans la pièce avec un air fanfaron que je ne pouvais pas m’empêcher d’admirer.

Son jean foncé était lâche (dans le bon sens) et son t-shirt moulant noir était rentré dans son pantalon, exhibant une belle ceinture en cuir avec une boucle en argent.

Jericho émit un sifflement moqueur.

— Qui ça, nous ? demandai-je.

— Toi et moi. Allons-y.

Il jeta un regard glacial à Jericho, qui avait décalé sa chaise juste à côté de moi, de sorte que nos bras se touchaient. Reno prit place à ma gauche et tous les autres avaient l’air éparpillés. Il faut croire que je n’avais pas réfléchi à la façon dont on pourrait interpréter le tableau que j’offrais, prise en sandwich entre ses frères, jusqu’à ce qu’Austin arrive et m’en fasse prendre conscience.

L’espace supplémentaire à la table leur permettait de se décaler, mais ils avaient préféré s’asseoir juste à côté de moi. Je pensais simplement qu’ils voulaient me réconforter après la récente attaque.

— Pourquoi est-ce que je devrais partir ?

Je dévisageai Austin et il me lança le regard. Je n’avais pas vraiment besoin d’une réponse, car je savais où il voulait en venir. Les fourmillements allaient et venaient avec plus de fréquence depuis les dernières heures. Peut-être était-ce simplement hormonal, mais de toute façon, je ne voulais pas attendre ici de le découvrir.

Je me levai de table.

— Je sors, maman. J’ai quelques films dans mon sac si Maizy s’ennuie.

Nous avions passé la dernière heure à parler de mon père. Elle ne pensait pas qu’il reviendrait la chercher et, même si c’était le cas, je doutais qu’il ait la moindre chance face aux frères Cole. De toute façon, il n’avait aucune idée qu’Austin était revenu en ville, et il ne songerait pas à se montrer ici.

Bon sang, Austin était en train de prendre appui contre le cadre de la porte de la cuisine et je frissonnai de nouveau en remarquant à quel point son t-shirt était moulant. Je pouvais presque voir ses abdos à travers le tissu fin, et les audacieux motifs encrés sur ses bras s’avéraient si frappants que je me demandai s’il avait eu mal en se les faisant.

Jericho passa son bras autour de ma jambe et se blottit contre moi.

— Reste avec nous, dit-il, ses mots doux et sirupeux tandis qu’il s’approchait de mon chemisier. Je jouerai de la guitare et je te chanterai une chanson.

Austin traversa la pièce avant que je puisse répondre. Il agrippa le dossier de la chaise de Jericho et la recula violemment, le projetant au sol.

— Je pense qu’on sait tous ce qui se passe, les garçons. Vous devez apprendre à maîtriser tout ça, parce que notre nombre va augmenter. Et maintenant que nous avons une autre femme à la maison, laissez-moi vous réitérer à tous que le respect est une chose pour laquelle on vit et on meurt quand il s’agit de l’un des nôtres.

Il faisait référence à Ivy. Elle avait sauté le dîner et était allée s’allonger dans l’une des chambres des jumeaux. J’avais le sentiment qu’elle avait des problèmes d’adaptation et qu’elle avait besoin de temps pour elle. La maison devenait réellement étouffante après quelque temps passé avec tous ces hommes.

— Viens, Lexi. Allons-y, dit-il en tendant la main.

Une certaine retenue brilla dans ses yeux – quelque chose de chaud. Lorsque je pris sa main, je poussai un cri de surprise à cause de la chaleur, et je vis un muscle se contracter dans sa joue. Il m’avait déjà préparé un sac de voyage et avait chargé la voiture.

Lorsque nous prîmes la route, je l’interrogeai enfin.

— Où est-ce que tu m’emmènes ?

— C’est une surprise.

Austin alluma la radio et nous écoutâmes Kate Bush nous inviter en chanson à inspirer et expirer5. Ce que je faisais précisément. Je baissai la vitre en espérant que, si j’émettais une aura de sexe, l’air extérieur empêcherait Austin de devoir se contenir.

Il s’arrêta sur une étendue de propriété qui me rappelait l’agencement de la maison d’Ivan, avec un immense terrain dégagé à l’avant et un bosquet à l’arrière. La bâtisse ressemblait à un manoir, mais sans prétention. Les fenêtres carrées étaient embuées et devaient être remplacées. Elles montraient des signes d’usure, et les volets avaient été cassés et arrachés par le temps. Un porche couvert longeait le devant et les côtés, et offrait un balcon à l’une des pièces du deuxième étage. On aurait dit qu’il y avait un grenier, mais je ne pouvais pas en être certaine. J’imaginais sans mal des impatiens et des roses embellissant le balcon du haut au printemps. Ce devait être un endroit remarquable à son apogée.

— Est-ce que c’est la maison que tu envisages d’acheter ?

— Je l’ai achetée, confirma-t-il en éteignant la radio.

Il retira une mèche de cheveux de mon visage et me fit fondre avec ses yeux pâles.

— Est-ce que ça va ? Tu vois ce que je veux dire. On n’a pas vraiment parlé de ce qu’il s’est passé avec Beckett.

Il ne faisait pas froid, mais je frissonnai.

— J’essaie toujours de digérer. Je ne suis pas sûre de vouloir y faire face maintenant.

— Tu sais, ce genre de trucs t’embrouille l’esprit. Donc, dès que tu seras prête à en parler, je serai là. Peu importe qu’on puisse guérir ou non ; certaines cicatrices sont sous la peau et nous marquent de façon inattendue.

— Merci.

Il coupa le moteur tandis que je restais bouche bée devant la maison.

— C’est notre nouvelle maison, déclara-t-il. Tu avais raison ; l’autre ne me correspondait pas.

— Pourquoi est-ce que tu étais chez moi, la nuit où Beckett est venu ?

Ses doigts se resserrèrent autour du volant.

— Je voulais juste voir comment tu allais. M’assurer que tu n’avais besoin de rien.

— C’est tout ?

Je le foudroyai du regard, car je doutais fortement qu’il m’ait tout dit. Il se ferma comme une huître et je m’énervai.

— Mens-moi, Austin, dis-je, imitant la chanson que nous avions écoutée en chemin6.

Je claquai la porte et pris d’assaut les marches.

— Lexi, attends, l’entendis-je crier derrière moi. Ne pars pas avant que je t’explique.

Je tournai les talons et le regardai gravir le perron. Nous nous attardâmes sous le porche, éclairés par une demi-lune qui ne cessait de réapparaître entre deux amas de nuages menaçants. Un vent frais apporta une douce odeur de pluie et un grillon stridula sous le porche.

— Alors ?

Je pianotai des doigts sur le mur derrière moi, et un sourire étira les commissures de ses lèvres.

— Je me suis pointé chez toi pour t’apporter un cadeau d’anniversaire, mais j’ai vu les fleurs de Church et, de toute évidence, je ne suis pas dans mon élément pour ce genre de chose.

— Quel cadeau ?

Je cessai de tambouriner mes doigts et me raclai la gorge.

Austin m’a acheté un cadeau ?

Après avoir serré sa mâchoire pendant quelques secondes, il ramena finalement son bras gauche de derrière son dos.

Je pris une profonde inspiration.

— Oh. Mon. Dieu.

Des sucettes. Mon bonbon préféré toute catégorie, et il en avait fait un bouquet. Lorsque mon visage commença à me faire mal, je me rendis compte que c’était dû au fait que je souriais si fort que les coins de ma bouche rencontraient mes oreilles. Austin ne leva pas les yeux, mais arborait un regard abattu alors qu’il faisait tourner les bonbons dans sa main en les fixant.

— Je voulais te faire une surprise et… de toute évidence, c’était une idée stupide. Tu n’as plus douze ans et j’aurais dû t’offrir quelque chose de mieux. Du parfum, ou de vraies fleurs.

— J’espère que tu plaisantes, Austin Cole ! m’écriai-je en me saisissant du bouquet avant de plonger mon nez dedans, sentant le doux bonheur du sucre. C’est la plus belle chose que j’ai jamais vue.

Puis ma lèvre trembla et je me sentis comme une idiote.

— Wes m’en offrait souvent, à chaque fois qu’il voulait acheter mon silence.

— Je sais, admit-il. Il m’a parlé de ton point faible il y a des années. Pas besoin d’en faire des caisses. J’irai t’acheter quelque chose de mieux.

Austin voulait m’offrir quelque chose de mieux ? Impossible. Le simple fait qu’il veuille faire quelque chose pour moi faisait légèrement trembler mes genoux tandis que mon cœur battait comme les ailes d’un colibri nerveux. Il était absolument hors de question qu’il s’en aille en ne sachant pas qu’il venait de m’époustoufler.

Je jetai mes bras autour de son cou et le serrai fort.

— J’aime que tu me connaisses aussi bien, soufflai-je. C’est mieux que des roses, et de loin.

Puis je humai son odeur et m’aperçus qu’il ne portait pas d’eau de Cologne. Je remarquai par ailleurs qu’il me sentait lui aussi lorsque son nez chatouilla le creux de mon cou.

Lorsque je me reculai, je retirai l’une des sucettes du bouquet et déchirai l’emballage avec mes dents. Je me mis immédiatement à la sucer puis je tirai la langue, dessinant des cercles avec le bonbon.

Les yeux d’Austin suivaient chaque mouvement alors qu’il observait toute l’affaire. Ses lèvres s’entrouvrirent alors qu’il fixait ma bouche.

— Continue comme ça, lâcha-t-il dans un murmure rauque.

Puis il me prit totalement au dépourvu lorsqu’il se pencha en avant et lécha l’autre côté. Je sentis sa langue glisser contre la mienne et je me figeai. Puis il recommença, plus lentement cette fois, jusqu’à ce qu’il enlève le bonbon et commence à sucer ma langue couverte de sucre alors qu’il prenait mon visage en coupe dans ses mains chaudes.

Les fourmillements rugissaient.

Les sucettes s’écrasèrent au sol dans un bruit sec. Ma jambe droite s’enroula autour de sa taille alors qu’il me soulevait par les cuisses.

Le baiser était profond, humide et salace. Sa barbe rêche brûlait mon menton tandis que nous inclinions la tête à gauche, puis à droite, tout en nous mordillant les lèvres afin de trouver nos marques. Ces marques rassurantes que l’on découvre lorsque l’on apprend à connaître une personne par un baiser – ses mouvements, son rythme, l’intensité avec laquelle elle utilise sa langue, même l’endroit de sa bouche où elle s’attarde durant le baiser. Lèvre supérieure, lèvre inférieure, le côté gauche, ou partout.

Notre baiser devint si habile que c’était comme si nous avions été amants dans une autre vie. Sa main tourna la poignée et il trébucha en avant, tombant presque à la renverse avant de retrouver son équilibre et de se diriger à l’intérieur de la maison sombre. Le bois craqua sous ses pieds alors qu’il refermait la porte d’un coup de pied, mes jambes toujours enroulées autour de sa taille et mes doigts disparaissant dans ses cheveux noirs.

Le baiser ne s’arrêta jamais.

Il résonna dans la maison vide à mesure que chaque son que nous produisions se trouvait amplifié. Succion, coup de langue… les sons humides de nos lèvres cédant avidement à la nature brute de la passion.

L’aboutissement de plusieurs décennies.

Du moins, de mon côté.

Je geignis dans sa bouche et un grondement souleva son torse, du genre profond et guttural, qui m’incita à resserrer davantage mes jambes. Il m’emmenait quelque part, et je découvris qu’il s’agissait d’une chambre pourvue d’un matelas et de draps.

Austin me posa sur le dos, et le regard excité dans ses yeux me fit empoigner les draps. Le clair de lune filtrait à travers la grande fenêtre lorsqu’il ne se cachait pas derrière les nuages, et je pouvais distinguer les contours du corps d’Austin se dessiner entre les ombres et la lumière.

Puis une douleur que je n’avais jamais ressentie auparavant me frappa si fort que je me recroquevillai et criai. Au-dessus de moi, Austin bougea comme s’il était affecté de la même manière, agrippant mon short alors qu’il embrassait mes jambes avec avidité, me désirant à chacun de ses coups de langue. Austin avait une belle bouche, le genre de lèvres qu’une femme voulait sur tout son corps.

— On ne peut pas faire ça, haleta-t-il.

Perdue, je déglutis péniblement et baissai les yeux vers lui.

— Pourquoi ?

Je frissonnai lorsqu’il releva les yeux sur moi.

— Tu veux avoir un bébé ?

Voilà qui éteignit une partie du feu en moi. Je ne me sentais pas tout à fait prête pour des enfants, du moins, pas dans l’immédiat. Il fallait d’abord en discuter et s’accorder avant d’avoir des enfants. En tout cas, la plupart du temps.

— Tu es extrêmement fertile quand tu es en chaleur ; c’est comme ça que ça marche avec les métas. Ça arrive une fois par an, parfois moins, et ça peut durer des heures, voire des jours, expliqua-t-il, son souffle réchauffant ma peau.

Tandis qu’il parlait, son nez remonta le bas de mon chemisier afin qu’il puisse goûter mon ventre.

— Si je te prends, tu tomberas enceinte.

— Des préservatifs ?

Austin rigola.

— Ça n’a aucun effet sur le sperme de méta. On n’a pas seulement une armée ; on a une légion de…

Je posai mes doigts sur ses lèvres.

— Austin, s’il te plaît, ne gâche pas ce moment en parlant de ton sperme.

Il suça alors mon doigt et les fourmillements rugirent dans mon cœur et fondirent le long de mes cuisses. Bon sang, j’en avais envie.

— Plains-toi autant que tu veux, murmura-t-il contre mon ventre, mais tu découvriras ce soir que le seul moyen…

Il appuya son visage contre mon ventre et je sentis à quel point ses joues étaient enflammées.

J’empoignai une partie de ses cheveux.

— Finis ce que tu allais dire.

Sa mâchoire piquante me griffa la peau alors qu’il relevait les yeux.

— Le seul moyen de diminuer les effets et de mettre fin à tes chaleurs, c’est que tu aies des orgasmes.

Au pluriel.

Un sourire narquois étira le coin de ma bouche.

— Je ne vais pas m’en plaindre.

— Pas de sexe.

— D’accord, j’ai bien une plainte, dis-je en me redressant sur mes coudes. On est en train de faire quoi, au juste ?

Un regard sombre et intense que je ne pouvais déchiffrer tourbillonnait dans ses yeux – empli de secrets cachés et de significations qui me rendaient folle.

— Est-ce que tu veux vraiment gâcher notre amitié avec du sexe ? Je ne veux pas que notre première fois se fasse à cause d’hormones déchaînées, dit-il en enroulant ses doigts dans l’ourlet de mon short avant de la faire glisser de mes hanches jusqu’à mes genoux, puis mes chevilles.

Je sentais chaque seconde de son lent voyage et cela me mettait dans tous mes états.

— Ce sera sans toutes ces conneries biologiques. Juste toi et moi, et pas de regrets.

Je savais qu’il parlait, mais mes oreilles commençaient à n’entendre que des bla-bla-bla. Peut-être était-ce dû au fait que la seule chose qui me séparait d’Austin se trouvait être un bas de bikini noir.

Son pouce passa sous l’une des ficelles, se rapprochant lentement du centre. Mon cœur aurait pu recevoir une contravention pour excès de vitesse, car il refusait de ralentir en dépit de mes efforts.

— Qu’est-ce que tu comptes faire, alors ?

Ses yeux me répondirent avant sa bouche. Ils étaient voilés et dégoulinaient d’ardeur.

— Je vais te faire jouir.

Ses paroles faillirent y parvenir. À eux seuls, les mots qui roulaient sur sa langue et la façon dont il me regardait raidissaient chacun des muscles de mon corps.

— Autant de fois qu’il faudra pour en finir, parce que c’est comme ça qu’un alpha prend soin de ses femmes. Mais plutôt mourir que de rentrer à la maison et ne rien faire pendant que mes frères te regardent comme ils l’ont fait au dîner.

Une lueur de jalousie palpable brilla dans ses yeux.

— Je ne dirige pas le genre de meute où l’on partage.

Ce qui sous-entendait qu’il existait des meutes dans lesquelles c’était le cas. Austin m’avait promis l’indépendance sans aucune contrepartie. La plupart des femmes rejoignaient une meute avec leur compagnon, car il arrivait parfois que les hommes deviennent possessifs et que des combats éclatent. Voilà pourquoi il s’était montré aussi catégorique quant au fait que ses frères traitent Ivy comme une sœur et qu’il avait planté cette idée dans leur tête afin qu’ils soient plus enclins à la protéger qu’à la monter.

Puis il se remit au travail et posa sa bouche sur mon sexe, déplaçant ses lèvres sur ma culotte comme s’il me roulait une pelle. Je gémis sans vergogne et repoussai brusquement sa tête.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je rougis. Considérablement. Puis mes genoux se relevèrent et je me retournai sur le côté, regardant fixement une prise murale.

— Lexi ?

Sa main se posa sur ma hanche et Austin se coucha derrière moi, calé sur son coude afin de pouvoir observer mon profil sombre.

— Est-ce que j’ai fait quelque chose qui ne t’a pas plu ? Ne me mens pas.

Je ne pouvais pas. La vérité brute était qu’aucun homme ne m’avait jamais fait un cunnilingus. Même Beckett préférait recevoir plutôt que donner en matière de sexe. Que pouvait-il y avoir de plus embarrassant ?

— J’ai sommeil, mentis-je.

— N’importe quoi ! Retourne-toi et regarde-moi avant que je te chatouille jusqu’à ce que tu craques, et ne crois pas que je n’en serais pas capable.

Il l’était. Un jour, alors que j’avais dix-neuf ans et qu’on m’avait désignée comme chauffeuse, j’avais volé ses clés de voiture et les avais cachées dans mon soutien-gorge. Austin m’avait poursuivie jusqu’à la voiture, ce qui m’avait incitée à courir encore plus vite. Je m’étais ruée sur le siège avant en sachant qu’Austin n’irait jamais mettre la main dans mon soutien-gorge. Au lieu de cela, il m’avait ôté mes chaussures et chatouillé les pieds jusqu’à ce que je hurle comme une forcenée. Ce fut la seule fois où je vis Wes s’en prendre à Austin. Il l’avait tiré par le col et plaqué froidement au sol. J’imagine que, de loin, la situation n’avait rien de drôle, moi sur le dos en train de crier tandis qu’Austin me tenait les jambes.

— Depuis quand est-ce que tu fais ta timide avec moi ? s’enquit-il, le tonnerre grondant au loin.

Les doigts d’Austin chatouillèrent ma peau tandis qu’ils glissaient sur mes hanches. Je le repoussai d’un coup de coude.

— Arrête.

— Alors, dis-moi ce qui ne va pas, parce que tu n’iras nulle part, et je n’en ai pas l’intention non plus. Quoi que ce soit, ça ne sortira pas d’ici. Tu peux me faire confiance.

Quelques gouttes de pluie atteignirent les fenêtres et des éclairs illuminèrent la pièce.

— Aucun homme ne m’a jamais fait ça.

L’atmosphère était si silencieuse que j’entendis le bruit strident d’un moustique qui bourdonnait autour de mon oreille. J’agitai ma main pour éloigner l’insecte et finis par frapper Austin à la bouche.

— Oh, merde. Je suis désolée. Je ne voulais pas faire ça, m’excusai-je en roulant sur le dos.

Il souriait, mais pas parce que je l’avais giflé.

Puis je rougis de nouveau, et je n’étais pourtant pas du genre à piquer des fards, mais je venais de révéler quelque chose de très personnel et sa première réaction était de rire ? J’étais sur le point de partir en courant dans 3… 2…

— Je ne vais même pas demander pourquoi, parce que ce n’est pas grave. Je vais seulement supposer que les hommes avec lesquels tu es sortie ne connaissaient rien sur la chose la plus érotique que l’on puisse ressentir avec une femme. Laisser sa langue parcourir cet endroit secret, la glisser à l’intérieur et la goûter pendant qu’on la suçote et la caresse jusqu’à ce qu’elle crie son nom.

Ses doigts s’étaient glissés entre mes jambes pendant qu’il parlait, me caressant habilement.

— Je ne suis pas ce genre de garçon, dit-il doucement à mon oreille. Je suis un homme qui sait comment prendre une femme et lui donner ce dont son corps a besoin.

Ses doigts glissèrent entre mes plis et, à ce moment-là, il sut avec une certitude absolue que je le désirais.

— Je ne peux pas, admis-je. C’est trop… je ne sais pas. Personnel.

— Tu dois abandonner toutes tes inhibitions et te laisser aller aux sensations. Est-ce que tu les sens ?

Il glissa ses doigts dans ma culotte et me fit inspirer profondément avant de bloquer ma respiration.

— Ressens-le, Lexi. Avant que la nuit soit finie, tu auras tes jambes enroulées autour de mes épaules et tu en redemanderas.

Puis ses lèvres humides touchèrent ma joue et il murmura d’un ton excitant :

— Supplie-moi.

— Je t’en supplie.

Il savait à quel jeu nous jouions.

Sauf que ce n’était pas mon cas. Austin s’arrêta brusquement et attrapa mon poignet, me guidant vers le bas.

— Termine.

— Quoi ?

Ses lèvres rencontrèrent les miennes en une chaude pression et il parla contre ma bouche.

— Il faut que je sache ce que tu aimes pour rendre cette expérience plus facile pour toi. Si ça doit durer des jours, alors je ne vais pas juste t’exciter. Je vais te faire jouir. Maintenant, montre-moi comment tu aimes être touchée. N’aie pas peur de donner à ton corps ce qu’il réclame. Fais-le une fois et je prendrai le relai pour m’occuper de toi.

Encore une fois, il s’agissait de quelque chose que je n’avais jamais fait devant un homme. Mais ne voulant pas paraître prude, je jouai à son petit jeu et glissai mes mains sur mon sexe, écartant mes jambes pour pouvoir m’abandonner à mon fantasme imaginaire.

Celui dont il n’avait pas connaissance et dans lequel nous couchions ensemble. Le fantasme s’avérait encore plus excitant en le sachant dans la pièce à m’observer, et il ne me fallut longtemps avant de fermer les yeux et oublier sa présence. Mon dos se cambra et je sentis soudainement ses mains effleurer mes tétons, ce qui me ramena brutalement dans la réalité. Austin était en train de gâcher le rêve dans lequel il s’endormait à côté de moi sur le canapé et j’ouvrais lentement son pantalon pour lui faire du bien. Tel était le fantasme récurrent de ces neuf dernières années, suivi de près par une partie de jambes en l’air sur une table de billard.

— S’il te plaît, Austin, le suppliai-je derechef. Fais-moi l’amour.

Il se coucha à côté de moi à gauche et glissa sa main sous mon chemisier, remontant mon soutien-gorge pour pouvoir me titiller avec ses doigts.

— Je veux faire plus que ça, Lexi. Je veux te baiser sur le capot de ma voiture.

Alors là, j’en eus le souffle légèrement coupé.

— Tu ne parles pas comme ça, dis-je d’une voix confuse.

Je ne sais pas pourquoi je pensais qu’Austin serait du genre à susurrer des mots romantiques, mais je ne l’aurais jamais imaginé me dire ces choses-là. Ce n’était pas seulement excitant, mais complètement inattendu.

— Correction. Je ne t’ai jamais parlé comme ça. Je n’ai peut-être pas beaucoup d’expérience en matière de romance, mais je me rattrape largement à ma manière. Je veux glisser ma main sur ton corps, arracher cette culotte et te prendre dans tous les coins de cette maison, mais ça ne veut pas dire pour autant que je ne te respecte pas, souffla-t-il, comme si cette dernière partie signifiait quelque chose. Alors, fais-moi plaisir et étale-toi sur le capot de ma voiture noire, les bras écartés pendant que je descends très lentement ton short jusqu’à tes chevilles.

Les fourmillements revinrent lorsque je me représentai complètement ce qu’Austin était mentalement en train de me faire. J’étais sortie avec des hommes qui me disaient des trucs cochons au lit, mais c’était totalement différent.

— Ensuite, ce sera au tour de ta culotte, mais garde un t-shirt long pour que je puisse deviner les courbes de ton joli petit cul. Oui, Lexi, tu as un joli petit cul.

Mes doigts voulaient réussir, touchant tous les bons endroits alors qu’il m’embrasait de ses mots. De temps à autre, j’ouvrais les yeux pour découvrir qu’il observait de près chacun de mes gestes. La manière rythmique dont mes doigts caressaient et traçaient des cercles, et la façon dont mon autre main massait l’intérieur de ma cuisse comme s’il s’agissait de sa main.

Puis il continua de s’exprimer de sa voix sexy et affirmée.

— Mon moteur est encore chaud contre ton ventre, et quelqu’un pourrait nous voir parce qu’on est tout près de la route principale. C’est pas grave, parce que je me fous pas mal de savoir qui nous regarde. J’écarte tes jambes et m’agenouille pour pouvoir passer ma langue entre, et ça te plaît. Tu te fais mouiller encore plus et tu en redemandes. Tu aimes ça ?

— Oui, oui, gémis-je et criai-je tout à la fois.

Mes genoux se relevèrent alors que je continuai de faire vivre le fantasme dans ma tête.

— Ne t’arrête pas, implorai-je.

— Ouais, tu n’as pas fini de dire ça. Ne t’arrête pas. Ne t’arrête pas. Ne t’arrête pas.

Ma respiration était incontrôlable et la chaleur léchait ma peau. Une douleur sourde s’accentuait à chaque seconde qui passait, gonflant et se resserrant sous mes doigts.

J’y suis presque. Presque.

— Tu me veux, dit-il d’une voix rauque. Et après ?

— Tu…

— Oui ? Dis-le, grogna-t-il à mon oreille en suçotant mon lobe. Dis-moi ce que tu veux que je te fasse pendant que je suis étendu sur ton dos et que j’écarte tes jambes.

Puis je sentis sa langue glisser sur mon cou alors que sa main chaude glissait sur ma poitrine et la malaxait.

— Tu entends ma ceinture se défaire et glisser hors de mon pantalon. Dis-moi ce que tu veux que je te fasse en entendant le son de ma fermeture Éclair qui s’ouvre. Est-ce que tu sens cette énorme pression entre tes jambes ? Tu vois à quel point j’ai envie de toi. Bordel, j’ai besoin de t’entendre le dire. Qu’est-ce que je vais te faire sur le capot de ma voiture, Lexi ? Dis-le-moi, ordonna-t-il de sa voix alpha.

Austin me mordilla l’oreille et le doux picotement de la douleur m’incita à répondre.

— Tu me baises. Bordel, Austin… baise-moi ! criai-je en cambrant mon dos alors qu’il plaçait rapidement sa main sur la mienne, blottissant son nez contre mon cou.

Des salves d’énergie me traversèrent alors que je jouissais si fort que tout mon corps se tendit. Tout se retrouvait amplifié par mes chaleurs comme jamais auparavant. Je remarquai à peine que les lèvres d’Austin fondaient sur mon épaule.

Il pinça mon téton entre ses doigts et tira, envoyant une autre rafale de plaisir dans mon ventre. Mes jambes se redressèrent telles des poutres et je haletai, prenant lentement conscience que je venais de me faire du bien devant Austin Cole, qui était toujours entièrement vêtu.

Ses lèvres embrassèrent doucement les miennes, comme elles ne l’avaient jamais fait auparavant.

— Merci, murmura-t-il.

Je fus désarçonnée, car c’était moi qui aurais dû le remercier. Je décidai donc de la jouer cool.

— Je t’en prie.

Austin rigola chaleureusement et roula sur le dos, les mains derrière la tête.

— Tu te sens mieux ? Il y a un petit frigo avec de la nourriture dans l’autre pièce, si tu as faim. Tu devrais manger avant que la prochaine vague frappe. La maison a besoin de réparations, mais le courant a été remis hier soir. Je me disais qu’on pourrait dormir avec les fenêtres ouvertes ce soir pour que la pluie apporte un peu de fraîcheur.

La pluie ? Ah, oui, ce martèlement qui provenait de l’extérieur et que je n’avais même pas remarqué par-dessus le bruit de mon cœur tambourinant. C’était trop bizarre. J’étais là, redescendant d’un orgasme hallucinant, tandis qu’Austin discutait météo et électricité. Je cherchais mon short lorsqu’il me ramena à lui.

— Lâche-moi, protestai-je.

— Non. Je ne te laisserai pas partir, ma coccinelle. Si tu as froid, tu peux t’enrouler dans les draps. Mais ton short reste par terre pour le reste de la nuit.

— Et le tien ? fis-je remarquer en plissant la bouche.

Il afficha un sourire narquois et se déplaça de façon à se retrouver appuyé sur un coude et couché sur le flanc droit.

— Ça n’arrivera pas. Il faut faire attention avec les armes chargées.

Je levai les yeux au ciel.

— Sois sympa.

— Je ne suis ici que pour donner un coup de main à Dame Nature.

Mes jambes se croisèrent au niveau des chevilles et je fixai le plafond.

— Ça n’a jamais été ton truc, les blagues, grognai-je.

— Tu as vraiment aimé les sucettes ou tu voulais juste être polie ? Dis-moi la vérité ; je ne me vexerai pas, et je te jure que je ne pleurerai pas en m’enfilant des kilos de crème glacée à deux heures du matin avec Denver, à parler de mes sentiments et d’autres conneries.

Un éclat de rire jaillit de ma bouche et je me roulai sur le côté. Le regard d’Austin était si sérieux que mon rire à la Beaker s’échappa, puis il m’embrassa rapidement dans le cou.

— La voilà, sourit-il. C’est la Lexi que je connais et que j’aime.

Mon sourire s’effaça comme une erreur sur un tableau noir. Je me redressai et couvris mes jambes nues avec le drap.

— Ne dis pas des choses à la légère si tu ne les penses pas.

Une remarque ordinaire alluma l’interrupteur psychopathe dans mon cerveau et me transforma en l’une de ces… filles sensibles. En temps normal, je me laissais porter et supportais la critique, prenant rarement à cœur ce que les gens disaient. Mais pour une raison quelconque, entendre le verbe « aimer » sortir de sa bouche dans la même phrase que mon nom avait provoqué un nouveau sentiment que je ne connaissais pas.

Un moment gênant passa entre nous et disparut lorsqu’un coup de tonnerre retentit à l’extérieur et que je hurlai, me précipitant contre le torse d’Austin. Il se mit à rire et passa ses doigts dans mes longs cheveux soyeux.

— Pourquoi est-ce que tu n’as pas apporté une couverture ?

— J’en ai apporté une. La spéciale Austin, dit-il en passant sa main de manière aguicheuse sur son torse.

Je pouffai malgré moi.

— Très drôle.

J’avais trop peur de demander ce qu’il entendait par là – si tant est qu’il sous-entendait quelque chose – alors je laissai tomber toutes les questions et profitai du moment présent.

— Est-ce que tu as tué beaucoup d’hommes ?

— Oui, avoua-t-il. Les chasseurs de primes traquent des hors-la-loi, morts ou vifs. Au sein de la Lignée, les hors-la-loi représentent les pires des criminels, donc on fait tout ce qui est en notre pouvoir pour leur mettre la main dessus. La chasse est un travail légal, respectable et bien payé. Je devais mettre de l’argent de côté avant de fonder ma propre meute. Nos parents ne nous ont pas laissé beaucoup d’argent parce qu’ils n’avaient jamais établi leur propre meute, ce qui aurait permis d’avoir ce genre de sécurité. La plupart des hommes ont été livrés en vie, si ça peut rendre les choses plus faciles à digérer.

— La carte de visite que tu m’as donnée, c’était pour ton ancien travail ?

— Il m’en reste encore quelques-unes, déclara-t-il. C’était ma carte de visite pour qu’on me contacte. L’arc et la flèche sont le symbole des chasseurs de primes. On en voit beaucoup dans certaines professions de la Lignée ; on se sert des symboles au lieu des titres. C’est la vie que je laisse derrière moi.

La chambre s’éclaira comme sous l’effet de lumières stroboscopiques et nous attendîmes en silence le coup de tonnerre. Au lieu de cela, ce fut un long grondement, comme une boule de bowling descendant la piste parquetée. J’avais le sentiment d’être censée dire quelque chose de profond ou de drôle, quelque chose qui brise le silence. Mais il y avait une douceur dans les moments calmes que nous partagions que je n’appréciais que trop.

La pluie. Le tonnerre grondant. Les éclairs de lumière et les brefs coups d’œil à ses yeux pâles qui m’observaient. Ses doigts se faufilèrent dans mes cheveux. Et lorsque je commençai à m’endormir, ses lèvres douces embrassèrent mes paupières.

Je voulais lui demander ce que je représentais pour lui. Je voulais l’entendre de sa bouche, même s’il s’agissait de paroles de rejet. Mais tout ce que je sentais était son corps chaud contre le mien alors que je m’endormais, blottie dans ses bras.

5 Référence à la chanson Breathing.

6 Référence à la chanson Little Lies de Fleetwood Mac.

Chapitre 25

La nuit précédente était un flou sexuel. J’aurais aimé pouvoir dire que j’avais dormi dans les bras d’Austin toute la nuit, mais cette histoire de chaleurs n’était pas une blague. J’avais eu quatre autres crises, et il était resté là, à prendre soin de moi comme il me l’avait promis. J’adorais le fait qu’à vingt-huit ans, Austin m’ait fait ressentir l’expérience d’une première fois. Honnêtement, cela représentait d’autant plus parce que c’était avec lui. Ce n’était pas exactement le parfait gentleman, mais il tint parole quant au fait que ce n’était pas pour que je lui rende la pareille (même si je ne m’y serais pas opposée).

Oui, j’avais été un peu déçue. Mais avec le recul, je savais qu’il avait raison. Ç’aurait été bizarre entre nous. C’était déjà assez étrange, mais le sexe avait solidifié notre lien d’une façon plus irréversible. Sans compter que si je tombais enceinte, ma vie en aurait été compliquée d’une manière à laquelle je n’étais pas préparée.

Pourtant, ç’avait été l’une des nuits les plus érotiques de ma vie. C’était étrange de penser qu’il était possible de ressentir cela sans pourtant avoir couché ensemble de manière traditionnelle. J’aurais probablement besoin d’une douche froide pendant les cinq prochaines années chaque fois que je penserais à ce qu’il m’avait fait. Ce dont je ne me rendais pas compte, c’était qu’Austin m’avait imprégnée sans le vouloir d’un fantasme permanent qui me ferait penser à lui chaque fois que je me toucherais.

Regarder le capot de sa Dodge Challenger sans devenir tout excitée se révèlerait également impossible.

J’étirai mes orteils et enfouis mon visage dans l’oreiller moelleux. Austin me donna une fessée.

— Lève-toi, fainéante.

— Va-t’en.

— Pourquoi ?

— Je ne veux pas que tu me voies.

Je n’avais pas le moindre doute quant au fait que je ne ressemblais à rien : sueur séchée, cheveux emmêlés, coulures d’eye-liner et probablement la marque des draps froissés sur mon visage.

— Ne me dis pas que tu fais partie de ces filles, dit-il en riant de rire. Bon sang, Lexi. J’ai vu à quoi tu ressembles le matin et tu n’as rien à cacher.

— Si, murmurai-je.

— Tu as peut-être raison. Ton haleine a tendance à sentir la vieille chaussette au réveil.

Je brandis mon bras pour le gifler, mais le manquai.

— Ce n’est pas drôle.

— D’accord. Je vais passer le reste de la matinée assis à regarder ton joli postérieur. Pour info, j’aime bien cette culotte avec les ficelles sur le côté, ajouta-t-il en tirant l’élastique avant de le laisser claquer contre ma hanche. Mais je trouve celui qui remonte dans le dos plus sexy. Comment tu appelles ça ?

— Un short de salope.

Il rit doucement et tomba contre le matelas. Je ramenai les draps à moi et me couvris la taille en m’asseyant dos à lui. Une masse de cheveux me tomba devant le visage et je hoquetai, cherchant mes vêtements. La pièce était tellement lumineuse et ensoleillée que le souvenir de la nuit précédente était presque effacé.

Presque, mais ça ne risquait pas d’arriver.

— Il y a du café ?

— Ouais, répondit-il en se levant et en étirant son dos.

J’essayai de ne pas le regarder à travers mes cheveux, mais bon sang, il était bien foutu. Des abdos en béton, un jean lâche tombant sur ses hanches parce qu’il n’avait pas attaché sa ceinture, pieds et torse nus. Austin était joliment bronzé de partout, sans compter qu’il arborait les cheveux en bataille que je trouvais follement attirants. Lorsqu’il passa une main sur son pec, étirant sa peau, je fermai brusquement les yeux.

— Euh… le café ?

— Je suis dessus, assura-t-il, ses pieds nus glissant sur le parquet. La salle de bains est au bout du couloir et je t’ai laissé quelques trucs comme des serviettes et un peignoir. Je ne savais pas combien de temps on resterait, mais ça s’est terminé plus tôt que je ne le pensais. Bon sang, je ne crois pas que j’aurais pu en supporter plus.

Sa voix était tendue, ses mots destinés à ses oreilles et non aux miennes.

Austin disparut et je traversai la maison au pas de course, mes vêtements dans les bras, à la recherche de la salle de bains. Il s’agissait d’une magnifique maison pourvue d’un grand escalier à l’avant qui menait à un deuxième palier avant de tourner à droite et de s’élever vers un autre étage. Les planchers étaient en bois brut et la peinture blanche sur les murs avait commencé à vieillir. Je n’eus pas le temps d’examiner tous les détails, mais je remarquai un trou dans le mur à côté de l’escalier.

Après une douche éclair, je me brossai les dents et passai des vêtements propres qu’Austin avait apportés. Un short en jean et un t-shirt blanc très fin. Les hommes ne pensaient pas vraiment à de telles choses, mais il n’avait emporté que des soutiens-gorge noirs. Je soupirai et en enfilai néanmoins un. Lors de journées chaudes comme celles-ci, je préférais porter un t-shirt fin à un débardeur moulant. Sans le faux pas d’avoir un soutien-gorge visible.

Je me baladai pieds nus dans la belle maison, mes longs cheveux relevés en une queue de cheval mouillée. Le soleil pénétrait par les fenêtres avant et je pouvais voir de minuscules particules de poussière flotter dans l’air.

— Austin ?

— Ici, cria-t-il depuis l’extérieur.

La maison était exposée plein Est et le soleil éclaboussait le porche en bois. Austin était assis sur le perron, une tasse de café fumante dans une main et une petite assiette sur ses genoux. Je m’installai à côté de lui et attrapai ma tasse rouge posée sur la marche.

— Hola. Qu’est-ce que tu manges ?

Il me montra son assiette.

— Bananes, muesli et cerises séchées.

— Comment est-ce que tu peux être autant en forme en ne mangeant que des graines pour oiseaux ?

Austin tendit son bras droit et le fléchit légèrement.

— Tu trouves que je suis en forme ? Je ne dirais pas non à un peu plus de muscle. Je me suis relâché, ces derniers mois.

La bonne blague. S’il avait été plus tonique, je me serais probablement frottée à sa jambe lorsque je l’avais revu pour la première fois au Dairy Queen. J’exagérais peut-être, mais l’idée me fit rire et je croquai dans la banane.

— Tu veux partager ?

— Pas vraiment, répondis-je, sachant qu’il faisait allusion à mes pensées et non au petit déjeuner. Est-ce qu’il y a des voisins dans le coin ?

— Non, dit-il en sirotant son café et en faisant du bruit en avalant. J’ai acheté une quarantaine d’hectares, donc on est plutôt isolés.

— Combien est-ce que ça t’a coûté ?

Austin ne répondit pas. Je suppose qu’à ce stade, cela n’avait aucune importance. Finalement, il montra un poirier sur la gauche.

— Qu’est-ce que tu dirais de faire un jardin là-bas ? Je pourrais fabriquer des carillons et les suspendre à une branche.

— Tu sais sculpter le bois ?

Il m’offrit un beau sourire narquois et ses sourcils noirs s’affaissèrent sur ses yeux étincelants.

— Ne sois pas aussi surprise. Un jour, un méta m’a montré comment les tailler dans le bois. Ce n’est pas compliqué.

Ce n’était pas grand-chose, mais cela me fit voir Austin sous un jour que je ne lui connaissais pas. Je voulais soudain savoir tout ce qu’il avait vécu au cours des sept dernières années, même les pires.

— Est-ce que tu te souviens de ce qu’il se passe quand tu es sous ta forme animale ? En détail, je veux dire.

Après avoir pris une autre gorgée, Austin reposa son café et étira ses jambes, les croisant au niveau des chevilles. Il avait enfilé une paire de bottes de randonnée marron.

— Une grande partie. Je ne me souviens pas très bien des détails des conversations, mais je comprends l’essentiel des émotions et des trucs que je saisis au travers de mon loup. Ça dépend de la situation. Pourquoi ?

— Tu te souviens de l’avocat qui est passé ?

— Ah, alors c’était un avocat.

— Mon patron est mort.

Un geai bleu poussa un cri et vola jusqu’à un chêne proche de là.

— Toutes mes condoléances.

Après une autre bouchée de banane, je posai l’assiette.

— Il m’a légué son magasin et je ne sais pas quoi faire. Je n’ai jamais dirigé d’entreprise auparavant ; je vais tout faire foirer.

Austin se mordit la lèvre un moment, fixant le terrain dégagé.

— Fais-le. Tu as mon soutien, Lexi. Ne te mets pas dans une situation difficile et, si ça venait à arriver, vends ou démissionne. Tu le regretteras si tu n’essaies pas.

— Je sais, dis-je en posant mon menton sur mon genou. C’est juste que je ne sais pas comment réagir. Charlie n’est plus là, et tout me paraît différent sans lui.

— Mais tu sais comment il faisait tourner le magasin et ce qu’il faut pour gagner de l’argent. Tu es une fille intelligente, Lexi. Je sais que tu as développé un sens des affaires au fil des ans. Je t’aiderai si besoin. Peut-être que ces crétins de Ben et Wheeler pourront travailler pour toi.

— Euh… non merci. Ils feraient peur aux enfants.

Il se mit à rire et se pencha en avant, mâchant le muesli et s’essuyant la main sur son jean.

— Quand j’étais plus jeune, ils ressemblaient davantage à Denver, en termes de personnalité. Pas de tatouages, pas d’expressions moroses. Ben a travaillé avec Wheeler pendant un moment avant de se mettre à jouer aux cartes en professionnel. Il s’est passé quelque chose entre eux, et si je devais deviner, je dirais que ça a à voir avec l’argent ou une femme. Ils s’entendent toujours, mais on dirait plutôt qu’ils le font à cause de leur rang ou de quelque chose du genre.

— Combien d’autres rejoindront ta meute ?

— Difficile à dire, marmonna-t-il en mâchant la dernière bouchée de muesli.

J’observai sa mâchoire puissante travailler dur et remarquai qu’il s’était rasé, même s’il avait oublié une zone inégale sur le côté.

— Cette maison a été rénovée et compte une quinzaine de chambres. Si quelqu’un ramène un compagnon, on pourrait doubler l’occupation sans utiliser toutes les chambres. C’est pour ça que j’ai acheté plus de terrain. Je préférerais que tout le monde ne vive pas dans des maisons séparées ; ça ne se finit jamais bien pour les métas. Mais je peux toujours agrandir celle-ci ou construire une maison juste là, expliqua-t-il en agitant sa main vers la gauche. On pourrait les relier avec un sentier ou quelque chose comme ça.

— Qu’est-ce qui se passe quand les femmes sont en chaleur ?

— Elles restent enfermées dans leurs chambres.

Je fronçai les sourcils.

— Ce n’est pas pratique. Peut-être que si tu en construisais une autre, ça pourrait être la maison des chaleurs.

Je ris si fort que Beaker fit une apparition, et je me bouchai le nez pour le faire partir. Je détestais mon rire lorsque j’étais dans tous mes états, car les gens se moquaient de moi. Ce n’était pas plus étrange que Pamela Jones, qui grognait à chaque fois qu’elle inspirait. Ou Danny (l’un des amis de Wes), qui riait à gorge déployée comme un vieil ivrogne.

Austin retira ma main.

— Ne cache pas ton rire, me gronda-t-il. Finis ton café et on se mettra en route. J’ai hâte de commencer à emménager, et les garçons ont encore beaucoup de travail avant ça.

— Quel genre de travail ?

Il se leva et croisa ses doigts derrière sa tête, s’étirant dans la lumière du matin.

— Marquer le territoire. Quarante hectares. Il va falloir qu’on s’arrête acheter quelques caisses de boissons énergétiques. Denver va l’avoir mauvaise.

***

Je téléphonai à April qui me confirma que, grâce à Austin, la boutique tournait de nouveau. Je me sentais un peu trop gênée pour aller directement chez Austin et affronter la situation (et les regards), alors Austin me déposa aux Petites Douceurs. À présent que je n’étais plus en chaleur, il était d’accord pour me laisser seule, ce dont j’étais reconnaissante. Je n’avais pas besoin de quelqu’un dans ma vie qui se montrait si possessif que je ne pouvais pas faire cinq mètres sans sentir qu’on tirait sur ma laisse.

April ne prit pas très bien la nouvelle de la mort de Charlie. Elle avait peut-être le sens des affaires, mais elle n’en demeurait pas moins profondément sensible. Après avoir pleuré pendant quinze minutes dans les toilettes, elle émergea avec le nez bouffi et des coulures d’eye-liner. Elle avait également enlevé ses vêtements de travail et je devinai donc qu’elle avait besoin du reste de la journée pour faire son deuil. Les filles comme April semblaient encore plus jolies dans les pires situations ; elle exsudait une beauté naturelle que j’enviais. J’avais entendu des hommes murmurer qu’elle ressemblait à une jeune Keira Knightley, mais en blonde avec une coiffure punk rock comme Pink. April possédait un look unique qui me poussait à me demander pourquoi elle n’avait jamais tenté une carrière dans le mannequinat. Beckett m’avait dit un jour que je ressemblais à Megan Fox, mais il traversait alors une phase Transformers. Et puis, les petits amis sont censés dire ce genre de choses. Je m’étais menti à moi-même et l’avait comparé à Matt Damon sous stéroïdes.

— Ça va ? demandai-je alors qu’elle s’asseyait sur la chaise derrière le comptoir et se mouchait. Je suis sérieuse quand je dis que je veux que tu reprennes le poste de manager. Je ne sais pas quel salaire je pourrai te donner avant de connaître l’état des finances, mais personne ne sait comment gérer une entreprise comme toi. April Frost, tu es née pour ça.

Une petite étincelle scintilla dans ses yeux et je jetai un coup d’œil à la mèche teinte en noir dans ses cheveux blond platine. Sa longue frange tombait sur son visage de manière élégante et la mèche teinte partait en diagonale. Le mois dernier, elle avait essayé une couleur bleu clair.

— Laisse-moi y réfléchir. Bien sûr que j’accepte, dit-elle, comme s’il n’y avait jamais eu le moindre doute.

Je contournai le comptoir et serrai April dans mes bras, si fort qu’un petit pet lui échappa. Nous éclatâmes toutes deux de rire et je m’écroulai par terre en riant aux larmes. J’en avais besoin ; parfois, des moments d’humour puéril inattendus nous faisaient comprendre à quel point la vie était tout simplement merveilleuse.

— Est-ce que tu as lu les informations qu’il t’a laissées ? s’enquit-elle en tournant ses bracelets autour de son poignet.

— Pas encore, répondis-je en me relevant. J’étais occupée la nuit dernière et je n’ai pas eu le temps de m’y mettre.

Ses yeux glissèrent alors le long de mon corps avant de remonter.

— Avec Beckett ?

Je m’empourprai et détournai le regard, car April ne savait pas que Beckett était mort. La seule personne qui aurait pu signaler sa disparition était son patron, mais j’avais de sérieux doutes quant au fait qu’il prenne la peine de le faire puisqu’ils ne s’entendaient pas. La seule famille de Beckett se résumait à un père alcoolique qui purgeait une peine de prison. Cela simplifiait mes vacances, que je passais systématiquement avec ma mère.

— Non, répondis-je en déballant une des cannes de sucre d’orge avant d’en mordiller le bout. Je suis sortie avec un vieil ami.

— Je crois que je ne t’ai jamais vue avec les cheveux attachés, fit-elle remarquer. Tu fais cinq ans de mois, mais j’imagine que tu le sais déjà.

Non, je ne m’étais jamais rendu compte qu’une simple queue de cheval me rajeunissait, mais une fille avait toujours besoin de flatter son ego, alors je me retournai avec un large sourire.

— Tu le penses ?

April ne me prêtait pas attention alors qu’elle feuilletait le livre de comptes.

— Si cela ne te dérange pas, est-ce que je peux fermer le magasin pour la journée pour travailler ? J’aimerais aussi voir les papiers qu’il t’a donnés. Ne t’inquiète pas pour le magasin, j’organiserai le planning avec les filles jusqu’à ton retour. Dis, quand est-ce que tu comptes revenir ?

Bonne question. En tant que propriétaire, serait-il approprié de m’occuper de réapprovisionner les bonbons ?

— Hum, dès que je le pourrai. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. Je suis sérieuse, April. Je vais te donner le numéro de l’endroit où je suis en ce moment et je vais m’acheter un portable.

— C’est pas vrai ! s’exclama-t-elle. Toi ? Un portable ?

— Allez, ça suffit, grosse maligne. J’ai des problèmes familiaux que je dois résoudre et tu sais que je ne suis pas quelqu’un qui quitte le travail à moins que ce ne soit important. J’ai accumulé pas mal de jours et…

Elle leva une main.

— Tu n’es pas obligée de te justifier, patronne.

Nous nous gratifiâmes mutuellement d’un sourire. Voilà que nous étions là, gérant notre propre boutique, et ce fut sans doute le premier moment où j’en pris conscience.

Merci, Charlie. Pas seulement pour m’avoir laissé une sacrée responsabilité, mais aussi pour avoir eu confiance et cru en moi.

— Je te ramène chez toi, comme ça je pourrai jeter un coup d’œil aux registres et vérifier quelques petits trucs. Tu sais où va tout l’argent pour l’instant ?

— J’aurai accès au compte pro, et il m’a fourni une liste de toutes les entreprises qui lui envoient des factures ou avec lesquelles il fait affaire, pour que je puisse les contacter pour les modifications. Ses économies vont sur le compte et je recevrai la moitié de son assurance vie.

— Je peux t’en prendre une partie si ça peut te soulager, proposa-t-elle. Où est-ce que tu habites en ce moment ? Tu as dit que tu me donnerais le numéro, mais tu n’as pas dit où c’était.

— Euh… chez l’ami dont je t’ai parlé.

— C’est sérieux, hein ? Tu as toujours de la chance avec les mecs.

Je fronçai les sourcils alors qu’elle attrapait son sac à main marron surdimensionné sous l’étagère et passai la lanière ridiculement longue sur ses épaules.

— Je ne parlerais pas de chance, vu certains des crétins avec lesquels je suis sortie, April. Ce n’est pas parce que j’ai eu quelques petits amis que je suis chanceuse. Je sais que tu ne parles pas beaucoup de ta vie personnelle avec moi, mais tu pourrais avoir n’importe quel mec. Tu es intelligente, belle, et tu sais gérer les gosses comme une pro. Que demander de plus ?

Ses tongs ornées de bijoux cliquetèrent sur le sol alors qu’elle agitait les clés entre ses doigts.

— J’ai ce problème de timidité. Je ne sais pas comment parler aux mecs. Tu m’as vue faire à chaque fois qu’un mec sexy est entré dans le magasin. Je me ferme complètement et je ne sais jamais quoi dire, ou bien je finis par mettre les pieds dans le plat.

Elle ferma la porte à clé et un enfant sur un skateboard fila à toute vitesse près de nous.

— Tu as juste besoin de te détendre et d’être toi-même comme tu l’es avec moi. Tu réfléchis trop, April. Tu n’as qu’à penser à moi la prochaine fois que tu verras un mec sexy.

— Sans vouloir te vexer, Alexia, je ne coucherais jamais avec lui si mon imagination fonctionnait aussi bien, railla-t-elle en me lançant un coup d’œil et je haussai les épaules. J’ai eu un petit ami, une fois.

Une fois ? pensai-je. April n’était pas vraiment une adolescente ; elle venait juste de sortir de l’université.

— Et ?

— Il m’a trompée. Avec trois autres filles. Je lui ai pardonné pour les deux premières, mais la troisième était ma meilleure amie. Tous les mecs sont volages ; je suppose que je ne savais tout simplement pas comment l’empêcher d’aller voir ailleurs. Une ne leur suffit jamais.

— Tu te moques de moi, pas vrai ?

Sa Volkswagen me fit l’effet d’un four et j’entrouvris la fenêtre lorsqu’elle eut démarré le moteur.

April observa la canne de sucre d’orge dans ma main avec un regard noir.

— Je ne veux plus qu’on en parle. Est-ce que tu peux jeter le bonbon ? C’est la voiture de ma sœur. La mienne ne marche pas en ce moment, alors elle m’a laissé l’emprunter.

— Est-ce que ça va poser problème pour venir travailler ? Je peux te prêter la mienne.

— La coït-mobile ?

— Arrête de l’appeler comme ça ! grommelai-je.

Oui, je voulais voir cette voiture brûler, mais je détestais que l’on me rappelle les événements qui lui avaient valu son nouveau surnom.

— Si tu as besoin de la voiture, elle est toute à toi. Je ne veux pas que tu prennes le bus, que tu marches ou que tu viennes en stop.

— Si tu veux, répliqua-t-elle avec un petit rire. Comme si j’allais faire du stop avec un tablier et une chemise moulante sur laquelle est écrit Petites Douceurs.

Nous éclatâmes toutes deux de rire alors que la voiture s’engageait sur la route en pétaradant.

— Peut-être que tu devrais changer ça, suggéra-t-elle. C’est ton bébé, maintenant.

Oui, mais la touche magique de Charlie avait quelque chose de nostalgique, et une partie de moi voulait porter ces boucles d’oreilles ringardes en son honneur.

— Je vais y réfléchir, mais continue de porter ta tenue de travail. Je veux que tout fonctionne de la même manière jusqu’à ce que je décide des modifications à mettre en place.

— Oui, chef.

***

April s’engagea dans l’allée qui menait à la maison d’Austin. Reno se trouvait là et lançait des fers à cheval. La récente pluie avait quelque peu calmé les choses, mais visiblement pas assez, puisque la chaleur avait poussé Reno à tomber la chemise. Je l’avais seulement vu porter des manches longues, mais il avait l’air encore plus robuste torse nu. Comme s’il coupait du bois trois heures par jour.

Une casquette de baseball bleu foncé et des lunettes de soleil réfléchissantes obscurcissaient son visage.

— Qui c’est ? demanda April dans un souffle court.

— Reno. Le grand frère d’Austin. Je crois que c’est l’aîné de la famille.

— Il était dans l’armée ?

Bonne question. Reno dégageait des ondes militaires. Ce n’était pas seulement les cheveux courts, mais quelque chose dans la manière affirmée avec laquelle il carrait les épaules et se tenait. Peut-être était-ce dû aux bottes de combat qui lui faisaient gagner quelques centimètres sur Austin, et je me demandai s’il était complexé par le fait que son petit frère occupe le rôle de chef de la meute.

Je griffonnai quelques chiffres sur un bout de papier alors qu’April actionnait les essuie-glaces. Ils ne furent d’aucune utilité, car la route en terre avait projeté de la saleté sur toute la voiture.

— Ma sœur va me tuer, se lamenta-t-elle en regardant le capot. Elle vient juste d’apporter la voiture au lavage ce matin et je parie que les pneus sont couverts de boue, maintenant.

— Qui lave sa voiture le matin ?

April haussa les épaules et alluma la radio.

— Ma sœur pleine de TOC qui va piquer une crise. J’aurai peut-être besoin d’emprunter ta voiture, finalement.

— Pas de problème, répondis-je, lui prêtant à peine attention alors que je laissais tomber le stylo dans mon sac à main.

Lorsque je relevai les yeux, Reno faisait face à la voiture et nous fixait, un fer à cheval dans la main droite.

Puis je jetai un coup d’œil à April et vis ses joues virer au rouge. Elle regarda de nouveau la radio et commença à la trifouiller.

Je souris.

— Tu veux le rencontrer ?

— Non ! cria-t-elle presque.

Je pris sa réponse comme une invitation et retirai les clés du contact avant de sortir précipitamment.

— Alexia, rends-les-moi !

Je m’approchai de Reno et entendis des pieds faire craquer la terre derrière moi.

— Rends-moi les clés, Lexi. Il faut que j’y aille !

— Reno, il fait pas un peu chaud ici pour les fers à cheval ? Où est Austin ?

— À l’intérieur.

La panique montait derrière moi et elle attrapa le dos de ma chemise.

— Je voudrais te présenter mon amie, April Frost, lançai-je avec un large sourire.

Je m’écartai pour qu’il puisse la voir se cacher derrière moi et April se figea comme une statue, fixant le sol. Elle n’était pas trop bronzée, si bien que la rougeur sur ses joues crémeuses était perceptible, mais la chaleur aurait pu la causer.

— April, voici Reno Cole.

Mon Dieu, son nom complet était horrible à prononcer. Mon cerveau le répéta dix fois plus vite, mais il ressemblait toujours à une marque de médicament. Je ricanai et attendis qu’ils se mettent à parler. Mais Reno croisa les bras et continua de l’intimider avec son regard. Les lunettes de soleil réfléchissantes n’aidaient pas.

— Salut, dit-elle d’une petite voix, donnant un coup de pied dans un caillou avec sa tong ornée de bijoux qui se faisait passer pour une sandale.

Ses doigts s’enroulèrent autour d’un morceau effiloché de son short en jean et c’est alors que je remarquai son t-shirt Billy Joel. La présenter à Reno était peut-être une mauvaise idée. Il n’avait pas l’air du genre à danser sur du piano rock des années quatre-vingt.

— Il fait très chaud par ici, déclara-t-elle.

Une goutte de sueur solitaire roula sur sa joue et appuya sa remarque.

— Alexia, il faut vraiment que j’y aille. Est-ce que je peux avoir les clés ?

April – qui pourrait vendre un préservatif à une bonne sœur – ne pouvait pas parler à un homme. Je l’avais vue exercer sa magie au magasin, à lécher les bottes des clients, mais c’était toujours lié aux affaires. Elle n’avait jamais eu de conversations personnelles avec des clients hommes, si bien que je n’avais jamais remarqué à quel point elle était mal à l’aise avec eux. Mais pourquoi ? Il y avait quelque chose d’autre, mais je décidai de la laisser tranquille et lui lançai les clés.

— Merci de m’avoir ramenée, dis-je. Je t’appellerai plus tard quand j’aurai eu le temps de consulter les documents.

— Ça marche.

Ses yeux se posèrent sur Reno pendant une seconde puis elle recula et trébucha, manquant de tomber sur les fesses.

— On s’appelle plus tard.

April regagna la voiture au pas de course et Reno ne cessa de l’observer.

— Est-ce que tu pourrais avoir l’air un peu moins intimidant ? lui demandai-je. Tu traumatises mon amie avec ta mine renfrognée.

Le moteur vrombit puis April échoua lamentablement à faire demi-tour et tourna en rond, mais elle ne maîtrisait pas très bien l’embrayage. Elle s’enfonça dans un nid-de-poule profond et le pneu arrière se coinça.

Reno s’avança alors à grandes enjambées, ses bras lourds se balançant sur ses flancs, et je pouvais voir April dans la voiture, agrippant le volant et le dévisageant avec de grands yeux. Il se posta à l’arrière de la voiture, se pencha en avant et la souleva.

Il souleva la voiture et la poussa hors du nid-de-poule. D’accord, je savais que les Volkswagen n’étaient pas très lourdes comparées à certaines voitures, mais j’étais vraiment très impressionnée. Elle s’éloigna à toute vitesse et il s’attarda sur la route, fixant le trou.

Austin émergea de la maison et Maizy lui tenait la main. Cette vision me fit chaud au cœur, puis elle me fit un signe de la main d’un air endormi.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

Reno attrapa une pelle sur le côté de la maison et se dirigea vers le trou lorsque quelque chose dans la terre attira son attention. Il se pencha pour le ramasser et regarda l’objet dans sa main.

— Le plan convient à April. Elle vient de me déposer, mais elle a accepté la promotion sans augmentation de salaire – pour le moment. On règlera les détails plus tard.

— C’est une bonne nouvelle, lança-t-il en baissant les yeux sur Maizy.

Elle balançait légèrement leurs mains et ses paupières tombaient.

— Est-ce qu’elle a fait sa sieste ?

Austin baissa les yeux.

— Non. Elle devait ?

Je me dirigeai vers lui et souris. Elle faisait la sieste à l’école et il était difficile de rompre avec cette habitude en été, car elle devenait grincheuse et rendait ma mère folle. Mais notre famille avait toujours été portée sur la sieste ; elle offrait à chacun une occasion d’aller dans son coin et de se détendre un peu.

— Ouais. Les siestes de l’après-midi sont sacrées.

Sans hésiter, Austin se baissa et la prit dans ses bras. Elle enroula ses bras fatigués autour de son cou et posa sa joue sur son épaule, les yeux fermés. Voir cette image d’Austin si paternel ne me laissa pas de marbre, et je jure que mes ovaires laissèrent échapper un soupir. Je le suivis à l’intérieur alors qu’il la portait jusqu’à sa chambre et la bordait. Après avoir fermé les rideaux, il baissa la climatisation.

— Tes frères sont dans la nouvelle maison ? murmurai-je alors qu’il refermait la porte.

Nous nous tînmes dans le couloir étroit et il acquiesça.

— Reno est resté pour surveiller ta famille. Je ne peux pas t’offrir une garde personnelle comme Lorenzo, mais je ne pense pas que ce soit ce que tu veux vraiment : être suivie par quelqu’un pour le restant de tes jours. Ce n’est pas comme ça que je dirige ma meute. Je te fais confiance, et oui, les problèmes, ça arrive. Mais tout le monde sur le territoire saura que ta famille et toi êtes protégées par ma meute et que personne ne cherche des emmerdes à ma meute, prévint-il.

Ce fut le moment sombre où je pus avoir un aperçu de l’homme dangereux qu’était réellement Austin.

Il croisa les bras et gonfla ses biceps, me distrayant momentanément.

— Je veux que tu prennes une décision avant de déménager, ce qui arrivera bientôt. De nombreux métas choisissent de vivre seul, mais c’est trop dangereux pour une louve de se la jouer solitaire. Ta mère est humaine et, si elle veut reprendre son ancienne vie, aucun souci. Mais si elle souhaite rester ici avec nous, alors elles feront partie de notre meute et nous les traiterons comme telles, déclara-t-il avant de baisser le menton et d’afficher un air grave. C’est une invitation ouverte, Lexi. Je suis sérieux. J’en ai parlé à Lynn et elle y réfléchit. C’est stressant pour elle d’élever un enfant seule.

Je m’appuyai contre le mur et attrapai mes coudes.

— Est-ce que ce serait permanent ? Ça m’a l’air d’une décision importante et je voudrais juste en être sûre.

Je tournai la tête pour écouter Ivy et ma mère dans la cuisine en train de fredonner une chanson. Enfin, ma mère fredonnait tandis qu’Ivy chantait. Impossible de distinguer la chanson, mais elle n’avait pas l’air récente. Quelques casseroles tintèrent et la porte du réfrigérateur s’ouvrit et se referma.

— Tu ne renonces pas à ta vie avec un pacte de sang. Tu as toujours le choix de changer de meute si tes besoins ne sont pas satisfaits ou si tu n’es pas heureuse.

Au fond de moi, je savais que ma mère ne resterait que si je le faisais. Le fait d’être seule l’épuisait, ce qui expliquait mes nombreuses visites. Se retrouver dans une maison pleine d’hommes et de femmes lui donnerait l’occasion de s’occuper de personnes qui, en retour, lui offriraient leur protection. Je ne l’avais pas vue aussi énergique depuis des années.

— Donne-moi un peu de temps pour y réfléchir, Austin. Ça fait beaucoup à digérer.

Il fourra ses mains dans ses poches.

— Est-ce que c’est à cause de lui ? Church ? Tu envisages de rejoindre sa meute ? Il a beaucoup à offrir à une femme comme toi.

Je soupirai, incapable de le regarder dans les yeux. Je ne voulais pas vraiment rejoindre Church, mais je voulais en savoir davantage sur mes vrais parents. Serait-ce une bonne idée d’emménager avec Austin ? Notre relation s’en trouverait-elle changée ? Peut-être ressentait-il l’obligation envers Wes de s’occuper de sa famille ; Austin éprouvait ce genre de loyauté. Il se serait jeté sous un train pour Wes. Mais nous considérait-il comme un fardeau pour sa meute ?

— Il faut seulement que je réfléchisse à ce qui convient le mieux à tout le monde, répondis-je finalement. On me demande de prendre trop de décisions en même temps et il me faut un peu de temps pour y réfléchir. Il y a cette histoire avec la boutique, et j’envisage aussi d’appeler les flics au sujet de mon père. Évidemment, je ne sais pas comment l’expliquer, mais je crois que quelqu’un devrait le chercher.

— C’est le cas.

Sa déclaration m’ébranla.

— Qui ? Ivan ? Je ne veux pas que tu sois redevable envers un homme comme lui.

Il prit une profonde inspiration par le nez et s’exprima en expirant.

— Non, ce n’est pas Ivan.

— Qui, alors ?

— Prince.

— Hein ?

Il prit appui contre le mur en face de moi, plantant ses pieds à côté des miens.

— Prince m’a appelé ; je ne pense pas qu’il ait bien digéré ce qui est arrivé à Maizy, le fait qu’elle soit abandonnée sur le bord de la route. C’est un homme qui prend soin des siens et même si, à ma connaissance, il n’a ni compagne ni enfants, je suppose que ça a touché sa corde sensible. Prince le fait de lui-même, sans contrepartie.

— Il ne fera pas de mal à mon père, pas vrai ?

Austin inclina la tête.

— Cet homme n’est pas ton père.

— Peu importe. Je ne connais pas vos règles, mais il reste le père de Maizy. C’est l’homme qui est après lui qui m’inquiète.

Austin se gratta le menton, plongé dans ses pensées.

— Je vais parler à Prince et voir ce qu’il a en tête. Pourquoi tu n’irais pas aider ta mère dans la cuisine ? La rumeur court qu’elle ferait une côte de bœuf et Denver n’en peut plus d’attendre le dîner. J’ai chopé cet idiot trois fois en train de voler des morceaux de nourriture sur le feu.

Je souris.

— Peut-être que tu devrais l’envoyer dehors, dans sa niche.

Chapitre 26

Plus tard dans la soirée, nous nous retrouvâmes dans la cuisine autour de la petite table ovale. Seulement cette fois, Austin prit place directement à ma gauche.

— Nous avons besoin d’une table plus grande, déclara ma mère en plaçant la côte de bœuf au centre.

Denver découpa la viande succulente avec un couteau de boucher, dévorant l’étalage de nourriture de ses yeux indigo. Il était en bonne forme, mince, mais pas svelte comme Jericho. Lorsque ma mère en aurait fini avec lui, il aurait besoin de racheter des chemises une taille au-dessus.

Personne ne fit un effort vestimentaire pour le dîner. Denver portait un t-shirt orange Atari et Reno des manches longues. C’était une matière fine et respirante, mais je ne comprenais pas pourquoi il s’habillait ainsi en été. Je n’avais pas remarqué de cicatrices ni de tatouages, mais cela lui donnait un air d’autorité plus sérieux. Austin m’avait confié que Reno était le loup le plus obéissant de la meute, et je me demandais comment la dynamique familiale avait affecté le frère aîné qui avait l’habitude d’être aux commandes et de s’occuper de ses jeunes frères.

Maizy était assise à côté d’Ivy, qui déposa une cuillerée de salade de concombre dans son assiette. Maizy adorait les légumes, mais elle n’avait pas l’air de raffoler de la viande. Il y avait également de la purée de pommes de terre faite maison et Austin semblait au paradis alors qu’il dévorait la cuisine de ma mère. Autrefois, il dînait avec nous au moins trois fois par semaine, et je devinai que chaque bouchée l’entraînait sur le chemin des souvenirs.

Ma mère décrivait périodiquement la manière dont elle assaisonnait les asperges, ou la technique qu’elle utilisait pour faire griller le pain, afin que tout le monde la complimente à nouveau.

Elle se délectait totalement de toute cette attention.

— Tu vas reprendre ton travail ? m’enquis-je en sirotant mon thé.

— Je ne suis pas certaine de ce que je vais faire, répondit-elle en claquant la langue. La maison est payée et je songe à la vendre. Trop de souvenirs.

— Vous habiterez avec nous, intervint Wheeler. Pas de discussion. Si je peux manger comme ça toute ma vie, je mourrai heureux.

Ma mère rayonnait et tenta de se recentrer sur ma question.

— Je suis trop jeune pour la retraite, mais j’ai un peu d’argent de côté pour vivre. Pas suffisamment pour payer les factures, alors je suppose que je n’ai pas d’autre choix que de travailler.

Jericho essuya rapidement sa bouche avec une serviette et s’éloigna du placard où il mangeait.

— Il faut que je file. J’ai un concert ce soir et je suis déjà en retard pour les balances.

Ses cheveux bruns avaient été enduits de gel et coiffés d’une manière je-m’en-foutiste mais sexy, avec des mèches d’au moins deux teintes de châtain. Son jean était ample et noir avec quelques chaînes se rejoignant dans le dos, et son t-shirt sans manches portait le nom d’un groupe dont je n’avais jamais entendu parler auparavant. Sans oublier qu’il portait une couche d’eye-liner noir qui faisait ressortir ses yeux verts.

Jericho se pencha pour déposer un baiser reconnaissant sur la joue de ma mère avant de se diriger vers la porte.

— Merci, mademoiselle Knight.

Il alla à la porte et ma mère contempla son assiette avec nostalgie.

Mademoiselle Knight. Je savais à quoi elle pensait. Cela faisait des années que les gens l’appelaient madame Knight et, même après le départ de mon père, elle ne les avait jamais repris. Il s’agissait simplement de ce que les femmes de son âge étaient censées être. Il lui avait fallu trois ans avant qu’elle cesse de porter son alliance.

Reno se leva et reremplit son assiette vide.

— La nouvelle maison a besoin d’être repeinte, informa-t-il Austin. On peut embaucher quelqu’un pour faire l’extérieur, mais il faudra que tu décides si tu veux aussi qu’il peigne l’intérieur. On a rebouché certains des trous dans le mur. Je ne sais pas ce qui s’est passé là-dedans, mais ça ressemblait à une bagarre de bar.

— Je peux aider, se proposa ma mère. Ivy peut venir et nous autres, les filles, verrons ce qui doit être fait. J’ai posé mon propre plancher, installé des moulures et même tapissé trois pièces.

— C’est la vérité, approuvai-je en mâchant un morceau de pain. Ne la lancez surtout pas sur l’aménagement paysager. Vous ne savez pas à qui vous avez affaire ; ma mère pourrait recouvrir la prison d’Alcatraz de papier peint et la faire passer pour une chambre d’hôtes.

Elle me tapa dans la main en plaisantant et je ricanai en sirotant mon verre de thé glacé.

— J’apprécierais beaucoup, Lynn, déclara Austin.

Gênant.

Austin l’avait toujours appelée maman. Toujours. Ce n’avait jamais été « madame Knight » ni même son prénom. C’est ainsi qu’il la considérait. Peut-être avait-il l’impression de l’avoir déçue et d’avoir perdu ses privilèges.

Ma mère tapota sa fourchette dans son assiette, poussant les concombres. Je ne pense pas qu’elle savait comment aborder le sujet, mais je pouvais voir que son esprit tergiversait.

— Bordel, c’est putain de bon ! s’exclama Wheeler depuis le comptoir sur lequel il était assis. Si vous ne retournez pas travailler, je vous engage comme chef personnel, proposa-t-il en s’essuyant la bouche avec le dos de son poignet.

Heureusement qu’il taillait son bouc ; l’idée qu’un homme ait de la nourriture qui se coince dans les poils de son visage me répugnait.

— Peut-être que je te prendrai au mot, rétorqua-t-elle.

— Je suis hyper sérieux, dit-il en relevant ses yeux marron clair vers les siens.

— Il te faut un boulot pour pouvoir la payer, suggéra Austin en mâchonnant un morceau de pain.

La posture de Wheeler se raidit et ses lèvres se pincèrent.

— Et si on reprenait cette conversation plus tard ? Merci bien, dit-il doucement.

J’écrasai légèrement le pied d’Austin sous la table et j’eus une sensation des plus étranges lorsqu’il me regarda. L’alpha ne savait pas comment réagir face à une femme qui lui disait silencieusement de se taire.

— Quel genre d’expérience est-ce que tu as dans la finance, Wheeler ? demandai-je.

Ses sourcils se relevèrent et il se pencha en avant sur ses coudes, jouant avec quelque chose dans son assiette. La bouche de Wheeler se retroussa à la commissure de ses lèvres et bon sang, il savait se montrer enjôleur.

— J’ai une licence d’expert-comptable. J’ai aussi travaillé dans la fiscalité, dans la compta, et comme conseiller financier. Y a pas mal de connards riches dans le coin qui ne savent pas comment gérer leur argent. Mais j’ai touché à d’autres choses.

Je me tournai vers Austin et nous eûmes une conversation mentale.

— J’aurai peut-être besoin de ton avis sur quelque chose, si tu as le temps. On pourra en parler plus tard.

Il lécha les dents de sa fourchette et m’observa attentivement.

— Peut-être.

— Pas de peut-être, répliqua Austin d’une voix épaisse. Si Lexi a besoin de ton aide, tu l’aideras.

— Moi aussi, je veux bien l’aider, lança Ben, suggérant qu’il ne parlait pas de comptabilité.

— Continue comme ça, l’avertit Wheeler. Tu verras ce qui va se passer.

La chaise d’Austin racla le sol alors qu’il se levait de la table et adressait un regard noir palpable à Ben. Il ne tenta à aucun moment de fondre sur lui et, d’une certaine manière, il n’en paraissait que plus menaçant. Ben traversa docilement la cuisine et mangea seul dans un coin. Austin se rassit et ma mère fut la seule à ne pas remarquer ce qui venait de se passer entre les hommes.

Tous les autres en avaient été témoins. Ivy fixait son assiette, les épaules repliées, étalant sa purée avec sa fourchette.

Ma mère saupoudra un peu de poivre sur son steak.

— Je vous accompagnerai dans la matinée pour voir à quoi vous êtes confrontés, les garçons. En tant que propriétaire, je connais quelques petites choses que vous ne penseriez pas à vérifier. J’espère seulement que vous avez fait venir un inspecteur pour examiner les fondations. Lexi, ça te dérange de surveiller Maizy pour la journée ? Je ne pourrai pas garder un œil sur elle et je ne pense pas que ce soit le genre d’endroit où elle devrait courir dans tous les sens. Il pourrait y avoir des clous ou des fils dénudés.

— Bien sûr. Pas de problème.

Ma mère ne prit pas la peine de me demander de venir, car elle connaissait ma position vis-à-vis du travail manuel. Surtout après le fiasco du diluant.

— Parfait. Nous nous arrêterons au magasin de bricolage pour acheter plusieurs litres de peinture blanche. Il faut toujours une nouvelle couche de peinture, alors autant nous y mettre de suite.

— Maman, tu as vraiment envie de peindre par cette chaleur ? argumentai-je.

Oui, elle en avait envie. Cette femme était née pour redécorer. Elle n’avait tout simplement pas beaucoup de place pour le faire dans sa petite maison. Mais l’idée d’une immense maison suffisamment grande pour avoir autrefois été un hôtel ? Je savais qu’elle allait mourir un tout petit peu et aller au paradis. Je ne serais pas surprise si elle leur faisait poser des parquets avant le coucher du soleil.

Je me penchai vers Austin et m’entretins avec lui en privé.

— Est-ce que tu as tout rangé ?

La première chose que ma mère verrait en entrant dans la maison serait un matelas avec des draps enchevêtrés et j’étais certaine d’y avoir laissé certaines de mes affaires. Je ne voulais pas lui donner une fausse idée quant au genre de fille qu’elle avait élevée.

Austin afficha un large sourire, image qui signifiait que bien sûr que non, il n’avait rien bougé.

Ivy intervint finalement.

— Je peux aider à meubler les chambres. Je suis douée pour trouver du mobilier bon marché ou gratuit et le réparer ; donnez-moi juste un peu d’argent et je ferai avec ce budget. Les gens attendent le jour des ordures et mettent tout sur leur trottoir, alors si l’un de vous deux peut m’accompagner ces jours-là, on peut partir en expédition dans certains quartiers et charger les meubles dans un camion. Les vide-greniers proposent de bonnes affaires si on y va tard.

— Pourquoi tard ? m’étonnai-je. Le monde appartient à ceux qui se lèvent tôt.

Elle repoussa sa tresse contre son épaule et une mèche de cheveux lui glissa devant le nez.

— Ceux qui se lèvent tôt dépensent une fortune. Les lève-tard font de bonnes affaires sur ce qui reste parce qu’à ce stade, les propriétaires veulent juste s’en débarrasser à n’importe quel prix. Les gens n’arrivent pas à déceler le potentiel de certains objets qui ont l’air moches ou cassés. Moi si. Je vois sous toute la peinture brillante la beauté brute qui se cache sous la surface.

Je jure devant Dieu que chacun des hommes présents dans la pièce la regardait comme si elle était une prophétesse. Ivy possédait une si jolie voix, et la manière dont elle s’exprimait accrochait son auditoire au moindre de ses mots, comme si tout avait un sens plus profond. Elle aurait tout aussi bien pu parler de récurer des toilettes et néanmoins donner l’impression de nous enseigner le sens du mot « humilité ».

Je souris et pris une bouchée de concombre. Ivy allait bien s’intégrer ; elle était exactement ce dont cette meute avait besoin. Ils l’avaient en quelque sorte acceptée comme une sœur, même si elle s’avérait incroyablement belle d’une manière campagnarde, avec des lèvres charnues et des traits délicats. J’avais tellement à apprendre sur les métas.

— Tu vas t’en sortir toute seule ? me demanda Austin avec hésitation.

— Évidemment. Je vais organiser un truc amusant avec Maizy, affirmai-je d’une voix animée, attirant son attention.

Je lui adressai un clin d’œil et elle rigola en grignotant un morceau de tomate.

— Peut-être qu’on se fera une Journée des Jolies Tresses et des pizzas maison. Ça te plairait, Maze ?

Elle considéra ma proposition avec autant de réflexion que le peut un enfant de six ans.

— Euh… d’accord. Est-ce qu’on peut faire des jeux comme à la pizzeria ?

Je jetai un coup d’œil à Austin, peu encline à la laisser jouer sur la console de Denver.

— Vous avez des jeux pour enfants, ici ?

Il fronça légèrement les sourcils et y réfléchit.

— Des cartes ?

— Dans ce cas, je vais me la jouer à l’ancienne et lui apprendre à jouer à la marelle.

— Cache-cache ! rétorqua-t-elle.

— Je ne suis pas sûr qu’on ait ce qu’il faut pour faire une pizza, murmura Austin d’une voix grave.

— Oh que si, crois-moi. Je sais faire une pâte maison. Je pourrai faire une pizza avec du pain grillé s’il le fallait.

— C’est vrai, approuva ma mère. Et c’est épouvantable.

— Vous avez de la sauce tomate dans le placard et des tranches de provolone dans le frigo, donc tout va bien. Appelle-moi si tu veux déjeuner plus tard. Peut-être que tu pourrais me prêter les clés de l’une de vos voitures et je pourrai venir vous rejoindre.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec la tienne ?

Je lui lançai le regard. Ses sourcils se détendirent comme il s’en souvenait. Autrefois, je détestais cette voiture, car elle symbolisait l’infidélité de Beckett, mais à présent, elle me rappelait l’homme qui avait tenté de m’ôter la vie.

— Les loups resteront à l’écart de la propriété, déclara-t-il. J’ai envoyé un avertissement et les chefs de meutes de la région sont au courant de notre situation. Si tu as le moindre problème, tu peux appeler Prince. Son numéro est sur mon portable que je te laisserai.

— Prince ? intervint soudain ma mère. Le type au pantalon à paillettes qui chantait Purple Rain ?

Je plaquai une main sur mon visage, essayant de ne pas rire, car c’était vraiment drôle. Je m’étais d’ailleurs habituée à son nom et je ne trouvais pas ça si inhabituel jusqu’à ce qu’elle en parle.

— J’aime Prince, déclara Maizy, mettant dans sa bouche une énorme bouchée de purée.

Ivy désigna la serviette sur ses genoux et l’incita en silence à s’essuyer le visage.

— C’est mon héros et il m’a récupérée sur la route avec toutes les voitures. J’avais vraiment peur que personne me trouve.

Denver étendit son bras derrière la chaise de Maizy et jeta violemment sa fourchette sur son assiette qui émit un bruit métallique.

Ma mère regarda Austin.

— C’est lui qui l’a trouvée ?

Austin hocha la tête et découpa d’autres morceaux de viande.

— Il a envoyé quelques-uns de ses hommes à la recherche de votre ex-mari. Je ne suis pas sûr qu’il ait apprécié de trouver une petite fille abandonnée sur le bord de l’autoroute parce que son père a décidé de s’en débarrasser comme d’un sac-poubelle.

— Qu’est-ce que tu vas faire de cette maison ? m’enquis-je afin de changer de sujet.

— La garder, répondit Austin la bouche pleine. Elle appartient à mes parents et je n’ai pas l’intention de la vendre. Peut-être que je la léguerai un jour.

Puis il devint extrêmement silencieux et découpa sa viande en gros morceaux.

— La maison va tomber en morceaux, fis-je remarquer.

— Un terrain ne tombe pas en morceaux. La maison peut disparaître, je m’en contrefiche, dit-il en agitant sa fourchette. C’est la propriété qui a de la valeur. On peut s’en servir comme lieu d’escapade chaque fois qu’un membre de la meute voudra s’octroyer du temps seul avec sa compagne ou que son loup voudra gambader en privé.

Les yeux d’Ivy brillèrent et elle jeta un coup d’œil autour d’elle, comme si elle songeait à la même chose que moi. Quelle compagne ? Ces hommes ne semblaient pas vouloir se caser.

Austin porta la fourchette à sa bouche et extirpa lentement la viande des dents. Il avait une expression sur le visage que seule une blague pouvait provoquer.

— D’ailleurs, tu as parlé d’une maison des chaleurs.

Bon sang. Je rougis si fort que je dus faire semblant de faire tomber ma serviette sur le sol et me penchai pour la ramasser. Quelqu’un dans la pièce pouffa de rire et je fus tentée de ramper sous la table.

— Je veux la clé de cette maison, lança Ben de l’autre côté de la pièce.

— Un endroit comme celui-ci serait utile, fit remarquer Ivy. Je serais intéressée par un endroit pareil.

— De quoi parlez-vous ? finit par demander ma mère.

Je jure que j’étais incapable de me lever. Je me contentai de fixer le sol, à deux doigts de quitter la pièce en furie. Puis je sentis Austin passer ses doigts dans la ceinture de mon short comme s’il parvenait à lire dans mes pensées.

— Les femelles entrent en chaleur, expliqua Austin d’un ton neutre.

Oh mon Dieu, tuez-moi maintenant.

— En chaleur ? répéta ma mère en posant sa fourchette.

— Ça veut dire qu’elles passent en mode barjo, répondit Ben d’un ton humoristique depuis l’autre côté de la pièce. Vous avez déjà vu un chat en chaleur ?

Je tentai de me lever, mais Austin resserra sa prise sur mon short. Je demeurai sous la table, tenant la serviette entre mes doigts et observant les chaussures noires de ma mère. Elle devait probablement se demander ce qui ne tournait pas rond chez moi.

— C’est quand elles ovulent et que leur corps veut qu’on leur fasse des bébés, lâcha soudain Maizy.

Je me redressai comme un paratonnerre et la foudroyai du regard.

— Qui t’a dit ça ?

Elle fourra une grosse rondelle de concombre dans sa bouche et sourit.

— J’ai vu ça à la télé. C’est comme ça que naissent les chatons. Est-ce qu’on peut avoir un chaton ?

— Non, intervint Wheeler en s’arrachant un morceau de pain qu’il engloutit. On n’aime pas les chats, par ici.

— Parle pour toi, dit Ben. J’en ai rien à foutre des chats.

— Surveille ton langage devant Maizy, le réprimanda ma mère.

— Dans ce cas, répliqua Wheeler, je n’aime pas les chats. Je ne veux pas en voir près de moi.

Ben sourit.

— C’est quoi le problème, Wheeler ? Tu as peur d’une petite cha…

Austin plaqua sa main sur la table et tout le monde se tut.

— On partira avant le lever du soleil pour pouvoir faire le maximum des travaux avant qu’il ne fasse chaud. Je ne veux pas rester ici plus longtemps que nécessaire, alors plus vite on déménagera, mieux ce sera. Je vais arrêter les contrats de cette maison d’ici la fin du mois.

Après que la table eut été débarrassée, tout le monde tomba de sa chaise lorsque ma mère les surprit avec un crumble à la pêche et de la glace à la vanille.

Aucun doute, elle valait vraiment son pesant d’or dans cette maison.

***

Quelques heures après le dîner, Austin dormait dans la chambre de Jericho, Lexi à ses côtés. Seulement cette fois, il n’y avait pas de contact physique. La situation se révéla étrange puisqu’il avait passé la nuit précédente à la satisfaire pendant des heures. Mais Austin ne voulait pas envoyer de signaux contradictoires en lui témoignant son affection qui la ferait remettre en question leur relation inexistante. Lexi ne connaissait pas les règles de la vie de meute, encore moins la dynamique d’une femme célibataire.

En tant que chef de meute sans compagne, il était de son devoir de veiller à ce que l’on prenne soin de ses femmes. Cela incluait d’atténuer l’inconfort de Lexi pendant qu’elle était en chaleur. Les femmes célibataires en meute ne dormaient pas avec les hommes à cause des frictions qu’elles engendraient. Il n’était donc pas rare qu’elles se tournent vers l’alpha pour se soulager. Un alpha possédait davantage de maîtrise de soi, ce qui lui permettait de la satisfaire sans entraîner une grossesse non désirée. La plupart des métas n’avaient aucune retenue en présence d’une femme en chaleur et ne pouvaient pas résister à l’envie de coucher avec. Il aurait pu laisser Lexi s’occuper seule de ses affaires.

Mais bon sang, l’idée de poser ses mains sur elle était une occasion qu’il ne pouvait pas laisser passer. Son parfum enivrant était floral, comme des roses après un orage, réveillant le mâle en lui qui ne désirait rien de plus que la satisfaire. Il s’agissait d’une bataille épique qui faisait rage en lui, car il voulait aller plus loin. Mais le sexe aurait pu la repousser et provoquer toutes sortes de questions quant à ses intentions. Les métas fonctionnaient différemment, mais il savait à quel point les femmes humaines analysaient chaque détail. Lexi était une femme compliquée et trop importante pour un coup d’un soir.

Alors, lorsqu’ils se glissèrent dans le lit après une deuxième tournée de crumble à la pêche, Austin lui tourna le dos et ne dit pas un mot. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit qu’elle avait fait de même.

Rien ne lui avait paru plus gênant.

Le sommeil fut un exercice futile. Il ne parvenait qu’à songer à la blottir dans ses bras et sentir les restes du soleil dans ses cheveux.

Il se souvint à quel point elle était magnifique sur le porche, cette nuit-là, tandis qu’une tempête naissait dans le ciel ainsi que dans ses yeux marron vif. La façon dont elle avait relevé le regard vers lui alors que la brise soulevait quelques mèches de ses cheveux. Il se demanda s’il avait tout foiré en restant avec elle au lieu de dormir dans une autre chambre comme il l’avait prévu.

Puis il pensa à Lorenzo, qui était un choix attrayant pour une femme à la recherche d’argent ou d’un statut. La plupart des femmes n’hésitaient pas à le choisir, et Austin avait appris cela à ses dépens, des années auparavant, lorsque Lorenzo Church avait séduit sa première petite amie méta et la lui avait piquée. Difficile pour un alpha de gagner confiance en lui après cela. Peu importait ce qu’il ressentait à l’égard de ce connard, Lexi avait le droit de connaître sa famille. Elle possédait des traits amérindiens, à présent qu’il y songeait. Des pommettes hautes, de beaux cheveux bruns et des lèvres souples. Ouais, souples. Le genre qu’il voulait recouvrir de sa bouche à mesure qu’il se souvenait de leur baiser sur ce porche et du goût sucré des bonbons sur sa langue.

Elle n’était plus la fille dont il se souvenait autrefois, mais, étonnamment, elle le restait. Elle n’avait jamais perdu les qualités qu’il aimait chez elle, même si son corps était devenu celui d’une femme splendide.

Dormir à côté de Lexi sans la toucher s’avérait l’une des choses les plus difficiles qu’Austin ait eu à faire. L’idée qu’elle soit avec un autre homme, ou dans n’importe quelle autre meute, poussait son loup à faire les cent pas nerveusement.

Lorsqu’il l’avait emmenée au Pit pour leur rancard, Beckett les attendait dehors.

Avec une batte de baseball.

Austin avait décelé une forte odeur d’adrénaline et, au lieu de marcher droit vers sa voiture, il s’était dirigé vers l’arrière du bâtiment. C’est à ce moment-là qu’il avait affronté Beckett et qu’ils s’étaient bagarrés. Tuer un humain était interdit par la loi ; il ne pouvait donc que l’amocher sévèrement. Lorsqu’il avait regagné le restaurant, Lexi était introuvable.

Il avait manqué de la perdre à deux reprises par la faute de Beckett. Il n’aurait pas dû se laisser distraire par son téléphone lorsque Beckett s’était glissé dans son appartement ni confronter le garde de Lorenzo pendant que Beckett l’attaquait. Cette décision prise en une fraction de seconde avait failli coûter la vie à Lexi. Austin n’éprouvait aucun remords au sujet du meurtre. Même si l’on retrouvait le corps, il avait de bonnes chances de rendre compte de ses actes.

Dans le cas contraire ? Tant pis pour lui. Elle était en vie, et c’est tout ce qui comptait.

Repenser à tout cela lui donnait envie d’attirer Lexi contre lui et de sentir son cœur battre, mais il resta à sa place, satisfait de l’écouter respirer tandis qu’il fixait les motifs difformes sur le mur. Dans son sommeil, elle poussait de petits grognements sexy que son loup adorait. Il avait toujours aimé la regarder dormir, même lorsqu’elle était enfant. Elle avait l’air si paisible, comme si tout allait bien dans le monde, même quand ce n’était pas le cas.

***

Le lendemain matin, Austin se réveilla avant l’aube et sortit du lit sans faire de bruit. Lexi se roula sur le côté et passa son bras droit sur les draps, blottissant son visage contre l’oreiller. Après s’être habillé, il l’observa quelques instants avant de réveiller le reste de l’équipe. Le fait de savoir que Prince était à la poursuite de son père lui offrait de la tranquillité d’esprit, ce qui constituait une chose de moins dont il devait s’inquiéter.

L’un des avantages à se faire des alliés parmi les meutes voisines résidait dans le fait que leurs membres se serraient les coudes, signalaient toute activité suspecte et se révélaient plus susceptibles de donner un coup de main qu’un solitaire. Peu de meutes occupaient le territoire environnant, mais Austin avait passé du temps à nouer des relations avec les chefs de meutes, les sensibilisant à la situation qu’il entretenait avec une famille humaine. Il devrait recommencer à zéro lorsqu’ils emménageraient dans la nouvelle maison. Trois meutes occupaient les environs, et l’une d’entre elles appartenait à Church.

Comme la vie était bien faite.

Austin rentra sa chemise dans son jean et jeta un coup d’œil dans sa chambre, avant de toquer doucement à la porte. Il alluma la lumière et contempla un lit vide.

— Bordel de… Reno ! cria-t-il, se précipitant dans le couloir jusqu’au salon. Lynn !

Denver était allongé sur le canapé, un bol de céréales calé sur son ventre tandis que Maizy était assise devant la télévision et regardait des dessins animés.

— C’est quoi ce boucan, Aus ? Faut se calmer. Les poulettes sont parties redécorer. Elles avaient tellement hâte d’acheter des rideaux et d’autres conneries que Reno les a emmenées à Walmart il y a à peu près une demi-heure. Les jumeaux sont allés à la maison pour allumer la clim, et j’attendais juste que tu te bouges le cul pour aller les rejoindre.

— C’est pas bien de dire des gros mots, lui rappela Maizy sans quitter des yeux la télévision.

Elle était déjà habillée, comme si elle allait quelque part.

Le visage de Denver devint légèrement rouge et il étira ses bras derrière sa tête et posa le bol de céréales sur la table basse.

— T’es prêt ? Et P.-S., la prochaine fois que tu voudras que quelqu’un marque une quarantaine d’hectares de territoire, tu t’en chargeras.

Denver lui lança un regard noir et hostile avant de se propulser sur ses jambes et de se lever, puis se dirigea pieds nus vers les chambres.

— Jericho a dit qu’il passerait peut-être, mais j’en doute. Tu sais dans quel état il est après ses concerts. Il est sûrement au lit bourré et défoncé avec une nana sexy à chaque bras. Il en a de la chance, l’enfoiré, murmura-t-il.

La pendule indiquait quatre heures trente-cinq du matin. Normalement, les hommes auraient fait la grasse matinée, mais Lynn exerçait déjà ses talents pour remettre en forme certaines de ces feignasses. À présent, Austin commençait à passer pour un fainéant.

Lorsqu’il s’assit pour mettre ses chaussures, il jeta un coup d’œil à Maizy qui se penchait en arrière en prenant appui sur ses mains. La marque sur son omoplate l’inquiétait quant au sort qui l’attendait. La plupart des jeunes générations de Lignée ne comprendraient pas sa signification, mais certains si. Austin ne s’était jamais senti aussi férocement protecteur envers un enfant, et il alors sut qu’il fallait que Lynn et Maizy restent avec lui, même si Lexi décidait de partir.

Humaines ou non, elles faisaient partie de sa meute.

Maizy regarda par-dessus son épaule.

— Je t’aime bien.

Son visage s’adoucit et sa poitrine se resserra légèrement. Elle ne ressemblait peut-être pas à Wes, mais bon sang, elle possédait le même sourire qui creusait ses fossettes.

Austin s’approcha, s’accroupit sur un genou et attacha le lacet de la petite fille.

— Moi aussi, je t’aime bien.

Chapitre 27

Après avoir préparé une assiette d’œufs brouillés et de bacon caramélisé au sirop d’érable pour le petit déjeuner de Maizy, je me détendis sur les marches en béton du porche avec un verre de jus d’orange, m’octroyant un moment pour profiter du soleil matinal avant que la chaleur ne s’installe.

Au Texas, cela commençait vers dix heures du matin environ.

Le téléphone portable d’Austin était rangé dans la poche arrière de mon short pour qu’il puisse me joindre au besoin. J’avais insisté sur le fait qu’il ne devait pas laisser ma mère s’épuiser à la tâche, mais j’étais heureuse qu’elle ait trouvé quelque chose pour s’occuper après tout ce qu’il s’était passé. Lorsque mon père nous avait quittées, la rupture l’avait détruite, et je craignais qu’elle ne retombe dans un état de dépression similaire.

En réalité, c’était tout l’inverse. Sa capacité à trouver de la force malgré tout cela me permettait de me concentrer sur d’autres problèmes.

Après avoir passé une heure à examiner les documents que Charlie m’avait laissés, je téléchargeai le contenu de la clé USB sur un ordinateur de la maison et envoyai quelques fichiers par mail à April. J’envisageais de demander à Wheeler de jeter un coup d’œil à certains aspects de la comptabilité s’il s’y connaissait dans ce domaine, ce dont je ne doutais pas.

Les gens ne comprenaient jamais pourquoi j’aimais travailler dans un magasin de bonbons, et peut-être qu’à l’époque, moi non plus. Mais les pièces du puzzle se mettaient en place et je comprenais désormais ce qui m’échappait alors.

J’adorais ce magasin, purement et simplement. Je m’y sentais comme à la maison. À présent, je prenais conscience que Charlie avait formé April pour le poste de manager.

J’étais loin de me douter qu’il me réservait une surprise encore plus grande. Voilà qui expliquait les raisons pour lesquelles il m’avait laissé prendre des décisions qui dépassaient mes attributions.

Mes jambes se mirent rapidement à bronzer au soleil, si bien que je terminai mon café et regagnai l’intérieur. Maizy voulait que je lui mette du vernis rose pâle. Je tressai quelques mèches de mes cheveux, regrettant de ne pas les porter davantage comme Ivy. Cette coiffure élégante et charmante lui allait à merveille, alors qu’elle me donnait un air enfantin. Je fis quelques tresses dans les cheveux de ma sœur, car nous allions passer de la Journée des Jolies Tresses à la Journée du Salon de Coiffure. Après notre escapade au Salon de Lexi, nous dévorâmes une pizza au fromage faite maison pour le déjeuner.

Austin appela pour vérifier que tout allait bien et nous discutâmes pendant un petit moment. Je ris en apprenant que ma mère dirigeait tout ce petit monde tel un sergent instructeur et donnait des ordres quant aux murs à peindre et ceux qu’il fallait garder tels quels. Elle avait chargé Denver de récurer les sols.

Austin m’informa qu’il avait pu sécuriser la nouvelle maison aussi rapidement, car le couple était parti un an plus tôt. Ils n’avaient pas fait appel à un agent immobilier ; il l’avait donc directement achetée auprès d’eux.

En liquide.

Il avait ainsi récupéré la clé du premier jour, après avoir signé quelques papiers et échangé une poignée de main.

Quelques minutes après que Maizy eut rejoint sa chambre avec un livre, je m’assoupis sur le canapé marron. Le bruit des tondeuses à gazon, les aboiements et les voitures qui passaient me manquaient – tous ces effets sonores vibrants associés à la vie urbaine.

Le portable dans ma poche arrière me fit sursauter et je répondis d’une voix endormie.

— Allô ?

— J’espérais que tu décrocherais, répondit Lorenzo.

— Salut, cousin, grommelai-je en me redressant et en me frottant les yeux.

Je gagnai l’atrium et fermai la porte coulissante en verre derrière moi de façon à ne pas déranger ma sœur avec notre conversation, au cas où elle serait endormie.

— Pourquoi est-ce que tu appelles sur le portable d’Austin ?

— Parce que tu m’as rendu mon téléphone et que je n’avais aucun moyen de te contacter. Je comptais dire ses quatre vérités à Cole, mais je suis content que ce soit toi. Est-ce qu’il s’occupe de tes besoins ?

— Je m’occupe de moi, rétorquai-je en croisant mes chevilles avant de m’adossai à la chaise de jardin.

— J’espère que tu t’es occupée de toi quand tu étais en chaleur. Est-ce que c’est fini ?

Je tins le téléphone loin de mon oreille et levai les yeux au ciel, paumes vers le haut. Pourquoi moi ? Ces gars-là pensaient que ma libido était un sujet de conversation approprié à mettre sur la table, entre deux discussions sur leur bière préférée et le programme télé.

— Alexia ? m’interpela-t-il.

— Je suis là. Tout est bien fini, oui. Je n’ai pas vraiment envie d’en discuter.

— Pas de problème, mais un jour, tu me raconteras tout ce qui s’est passé. J’espère qu’Austin t’a avertie qu’il ne fallait pas avoir de relations sexuelles pendant les chaleurs, à moins de vouloir tomber enceinte. C’est ce à quoi ton corps se prépare, et un bébé te lierait à lui définitivement.

D’une manière ou d’une autre, il essayait de me faire avouer ce qu’il s’était passé. Au lieu de cela, je décidai de siffler.

Un rire profond me parvint de l’autre bout du fil.

— Je vois l’idée. Est-ce que tu as décidé si tu souhaitais rejoindre une meute ou est-ce que tu essaies de gagner du temps ?

— Qu’est-ce que tu as à offrir ?

Je ne faisais que plaisanter, mais Lorenzo adopta un ton sérieux et décida de me faire son meilleur discours de vendeur.

— Ma propriété s’étend sur deux cents hectares et je possède deux autres terrains de l’autre côté de la ville. Comme je te l’ai déjà dit, je contrôle une grande meute. Cela garantit sécurité et protection pour les femmes qui vivent parmi nous. Mes hommes suivent les ordres ou en subissent les conséquences. J’ai laissé deux de ces conséquences sur ton porche, l’autre jour, précisa-t-il, et il s’arrêta pour que je puisse comprendre son allusion. Nous avons seize chiennes dans la meute et onze sont accouplées.

— Avec toi ? demandai-je d’un ton irrité.

— Je n’ai pas de compagne, mais trois partagent mon lit lorsqu’elles le souhaitent. Aucun autre homme ne peut toucher celles que j’ai revendiquées. Nous suivons un code et personne n’est obligé de faire quoi que ce soit qui irait à l’encontre de sa volonté.

— Une seule ne te suffit pas ?

Je l’entendis grincer des dents. Je suis certaine qu’il cherchait un moyen de répondre à cette question sans se tirer une balle dans le pied, car Lorenzo ne connaissait pas vraiment ma position à ce sujet. Il ne m’avait jamais invitée à sortir ni pris la peine de me demander quel était mon plat préféré ou ce que j’aimais faire pendant le week-end.

— Ce que je veux dire, Lorenzo, c’est que la plupart des femmes n’ont pas plus envie de partager que vous les hommes. Elles ont peut-être l’air de l’accepter, mais si tu en épousais une, je peux te garantir qu’elle ne l’accepterait pas. Ce n’est pas dans notre nature de partager notre homme.

— C’est pour cela que je n’ai pas de compagne. Je ne te demande pas d’être ma compagne pour la vie, Alexia. Je veux que tu réchauffes mon lit.

— Pas si quelqu’un d’autre l’a réchauffé pour moi. Et de toute façon…

— Si tu refais allusion à cette histoire de cousins, je vais venir là-bas, te jeter par-dessus mon épaule et te ramener à la maison avec moi. Nous ne sommes pas liés par le sang, alors oublions ça. Est-ce que tu portes un short ?

Je baissai les yeux.

— Euh… ouais. Pourquoi ?

Il rigola sombrement.

— Je voulais juste me faire une image mentale de ce que tu porterais pendant que je te porterais par-dessus mon épaule.

— Un jour, tu tomberas sur une femme qui n’aime pas cette façon de parler.

— Disons simplement que je n’ai jamais eu de plaintes de la part d’une femme vis-à-vis des propos que je murmure en privé à son oreille.

Je levai les yeux sur une buse à queue rousse qui déployait ses ailes dans le ciel bleu et perça le silence d’un cri.

— C’est dans ma nature, poursuivit-il. Je n’ai encore jamais rencontré une femme qui n’accepte pas le fait que je sois un homme craint et respecté.

— Vraiment ? Ce serait le genre d’homme que les femmes désirent, selon toi ? Je suppose que tu n’es plus la même personne qui a écrit ce message poétique sur la note qui accompagnait mes roses.

— Touché, répondit-il. Nous ne nous résumons pas à l’image que nous laissons entrevoir. Alors, Alexia Knight, qui es-tu ?

Soudain, j’eus envie de prononcer ces mots sur l’air d’une vieille chanson de rock classique.

— Je suis une pléthore de connaissances en matière de rock and roll. J’aime ma famille, le rhum me rend malade, mon sport préféré est le foot et je suis chef d’une entreprise.

Ouah. C’était incroyable de prononcer cette dernière phrase.

— Impressionnant. Chef d’entreprise ?

— Les Petites Douceurs. La boutique est à moi, maintenant. Le propriétaire est récemment décédé et m’a légué la société.

Il resta silencieux un moment.

— Tu ne préfèrerais pas le vendre à une personne expérimentée ?

— Pas vraiment.

Sa remarque m’agaça et je tirai sur un morceau de tissu déchiré de la chaise.

— Cela représente plus qu’une femme n’est capable de supporter. La gestion d’une entreprise est trop complexe, et je parle par expérience, puisqu’être chef de meute n’est pas si différent.

Ses paroles m’énervèrent.

— Qu’est-ce qui ne va pas, tu n’aimes pas que tes femmes n’en fassent qu’à leur tête ? Pour ta gouverne, Austin me soutient et pense que je devrais le faire.

J’entendis une voiture s’engager dans l’allée et je jetai un coup d’œil à l’intérieur.

— Écoute, il faut que j’y aille. Ne me rappelle pas sur ce téléphone, vu qu’Austin sera sûrement la prochaine personne à décrocher, et ça ne lui plaira pas.

— Oui, mais moi, si. Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu sais où me joindre.

Il avait dû se produire quelque chose pour qu’Austin et ses frères rentrent aussi vite. Ils avaient prévu de rester jusqu’à la tombée de la nuit et, lors de ma dernière conversation avec lui, il m’avait dit que Reno était parti chercher des hamburgers et des frites. J’avais ainsi échappé à une course à travers la ville pour leur livrer leur déjeuner.

La buse poussa un nouveau cri avant de disparaître. Alors que j’étais installée dans l’atrium, j’avais pris la décision d’habiter avec Austin. Je ne savais pas où cela me mènerait, mais j’en étais absolument certaine à présent. Ma famille avait besoin de protection et Austin offrait une maison spacieuse. Elle nécessitait suffisamment de travaux pour que ma mère soit heureuse, tout comme le fait de nourrir cinq hommes affamés, dont la meute finirait par s’agrandir.

Il y avait aussi Maizy, qui avait besoin de toutes sortes de protection si ce que prétendait Austin se révélait vrai. Et si un pervers voulait la garder enfant, comme un mage ou quelque chose du genre ? Je ne connaissais pas grand-chose aux autres Lignées, mais il existait des gens tordus dans ce monde. J’allais devoir m’assurer qu’elle dissimulait la marque et n’en parlait à personne. Une fois qu’elle serait en âge de comprendre, ce ne serait plus aussi problématique.

Je devrais rompre le bail de mon appartement, et j’espérais que toute trace de sang avait été nettoyée. Même si je ne restais pas avec Austin, je ne serai jamais capable de retrouver mon appartement. Des frissons me parcouraient à la seule pensée de Beckett en furie et de tous ces pétales de roses pourpres éparpillés sur le sol.

Un cri aigu résonna comme une sirène et je bondis de ma chaise, la renversant au passage. Mon cœur s’emballa lorsque j’ouvris la porte coulissante et rejoignis l’intérieur de la maison en courant.

Mon père se tenait là, tenant Maizy sous un bras, comme s’il tirait un sac de pommes de terre au-dehors.

— Pose-la par terre ! criai-je.

Les yeux de Maizy étaient consumés par la peur.

Je n’arrivais pas y croire. Après toutes ces années, l’homme qui m’avait élevée se trouvait là, à quelques secondes d’enlever ma sœur.

Les années l’avaient changé, et il avait pris un peu de poids autour de la taille. Mais il avait toujours une moustache noire, le crâne chauve et le visage patibulaire. Le genre de visage qui n’a pas peur de regarder sa fille adolescente dans les yeux et de la fouetter avec sa ceinture. Cela expliquait peut-être pourquoi j’avais tenu le coup après son départ. Les seules larmes que j’avais versées étaient dues à la destruction qu’il avait causée en laissant derrière lui une famille déchirée.

— Alexia, retourne dehors.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ?

— Ta sœur a quelque chose qui m’appartient, répondit-il en la secouant légèrement.

Je m’avançai calmement.

— Comment est-ce que tu as su qu’on était ici ?

J’essayais de gagner du temps afin de réfléchir à un plan.

Il jeta un coup d’œil à la porte d’entrée et aiguisa son regard.

— Je t’ai suivie ici depuis ton travail, hier. J’arrive pas à croire que tu travailles toujours dans cette boutique de merde. T’as donc jamais grandi ? Mais bon, t’as jamais été ma fille, alors j’ai toujours su que t’accomplirais jamais rien.

Sa remarque me fit mal. Plus que je ne l’aurais voulu. Lorsque Maizy geignit et que mon père la secoua violemment, je concentrai toute mon attention sur le fait de rester calme. Je ne pouvais pas me permettre de me métamorphoser et de la mettre en danger.

— Maizy est une petite fille intelligente. Elle est adorable et a toujours fait ce qu’on lui demandait. Elle entre en CP à l’automne. Tu as raté tellement de choses en nous abandonnant, mais ne lui fais pas ça.

— Je sais ce que tu essaies de faire, répliqua-t-il en levant les yeux au ciel avant d’ajuster sa prise autour d’elle. Garde ta salive.

— Pourquoi est-ce que tu veux l’emmener ? Asseyons-nous et trouvons une solution.

— C’est une voleuse, lâcha-t-il d’un ton accusateur en la secouant derechef.

Maizy gémit et je fis un nouveau pas en avant.

— S’il te plaît, ne fais pas ça.

Mon cœur s’emballa et mes mains tremblèrent.

— Je ferai tout ce que tu voudras. Je t’accompagnerai si tu la poses par terre.

— Et pourquoi est-ce que je voudrais de toi ? Wes était le seul enfant que j’ai engendré, et maintenant il est mort.

— À cause de toi.

Ses yeux s’étrécirent pour devenir de fines fentes.

— Qu’est-ce que tu viens de me dire ?

— Je sais que tu as fait des trucs illégaux, mais pourquoi est-ce que tu voulais que Wes suive ton exemple indigne ? Il connaissait le monde de la Lignée et voulait devenir immortel. Wes a passé un marché avec un mage pour obtenir l’immortalité et ça lui a coûté la vie.

Maizy glissa de son bras, mais il retint un morceau de son t-shirt d’un poing puissant.

— Et à quoi est-ce que tu crois que tout ça rime, ma petite ?

À présent, je secouai la tête, abasourdie.

— J’ai été payé que dalle pour le travail que j’ai fourni. Trente ans à me casser le cul pour cet homme, et quand j’ai osé lui demander une augmentation, il m’a dit que je devenais gourmand et que je ferais mieux de faire attention ou je risquais de finir comme Wes. C’est là que j’ai compris que c’était pas un accident, qu’il avait tué mon fils. Je lui ai piqué ses putains de diamants juste sous son nez.

— Excellent travail, papa. Maintenant, tu as mis toute ta famille en danger. Ça lui apprendra. McNeal est passé me raconter toute l’histoire. Wes était tueur à gages ?

— Ça n’a jamais été le marché, m’interrompit-il, son ton plus aigu. Wes n’était qu’un messager.

— Non. Le mage l’a engagé comme tueur à gages en échange d’une immortalité qu’il ne lui aurait jamais donnée. Mais Wes n’est pas allé au bout. C’était un gamin coriace, mais pas un meurtrier. Quand il s’est défilé, McNeal l’a fait tuer par l’un de ses hommes et a maquillé la scène de crime en accident, sûrement pour que tu continues à travailler pour lui.

Le visage de mon père pâlit lorsque la vérité s’installa dans son âme sombre. Il savait que Wes était décédé, mais de toute évidence, il ne connaissait pas toute l’histoire.

— Tu as toujours été une menteuse.

Mes yeux s’écarquillèrent.

— Tu crois que j’invente tout ça ? Tu sais que McCinglé l’a tué, mais tu n’as même pas pris la peine de demander pourquoi. Est-ce que tu avais déjà parlé à Wes de mon monde ? Tu es un crétin si tu pensais qu’il n’aurait pas fini par comprendre.

Il prit une profonde inspiration et ses traits se resserrèrent.

— Eh oui, papa. Mon monde. Je crois que ce que je suis et d’où je viens ne sont plus un secret.

— Wes aurait fini par le savoir. C’est comme ça.

— Pourquoi est-ce que tu ne me parlerais pas un peu de ce qui est arrivé à ma vraie mère quand tu l’as assassinée ?

Mes lèvres se pincèrent et mes poings se serrèrent.

— Ça suffit ! rugit-il en montrant les dents, un air féroce et renfrogné sur le visage. Tu crois que j’ai demandé à descendre une femme avec un enfant ? Je ne savais jamais qui étaient mes victimes avant d’arriver à leur porte, et à ce moment-là, c’était trop tard pour faire demi-tour. Je ne me suis jamais occupé d’une femme avant ni depuis. Mais ne me tente pas, ou je pourrais bien décider de t’envoyer la rejoindre.

J’en eus le souffle coupé.

L’expression de Maizy était stoïque et cela me terrifia de la voir se retirer de la réalité.

— Sors, ordonna-t-il en désignant l’atrium.

— Je viens avec vous.

— Même pas en rêve. Je me fiche que tu sois adulte, menaça-t-il en défaisant sa ceinture comme s’il était sur le point de me punir.

Lorsqu’il la sortit des passants de son pantalon, il la plia d’une main experte.

— Tu crois que tu me fais peur ?

Ses sourcils s’arquèrent.

— Peut-être pas, mais je compte bien faire peur à celle-là.

Il secoua Maizy et je retins le loup en moi de se jeter sur lui, craignant de faire mal à ma sœur par inadvertance.

— Ta propre fille ?

— Elle n’est pas de moi. Aucun de mes enfants n’oserait me voler.

— Wes te volait tout le temps de l’alcool.

Mon père avait toujours ce tic du visage lorsqu’il était en colère.

— Et mon fils n’est plus là pour se défendre et te traiter de menteuse, pas vrai ?

— Pourquoi est-ce que tu es ici ?

— Les diamants.

Je me grattai la nuque et baissai les yeux sur le sol.

— Tu ne les as pas ?

— Je les avais, le soir où j’ai emmené ta mère. Après avoir déposé l’excédent de bagages sur le bas-côté, ils étaient plus là, déclara-t-il en faisant allusion à Maizy. Le temps que je le remarque le lendemain, j’étais trop occupé à éviter un groupe de métas qui me filaient le train.

Je tombai à genoux et adoucis ma voix.

— Ma puce, est-ce que tu as les jolies pierres du monsieur ? Si oui, tu dois les rendre. S’il te plaît, Maze, écoute Lexi et rends-lui ce que tu as pris. Je sais que tu ne l’as pas fait exprès, et tu ne seras pas punie.

Sa lèvre inférieure ressortit et je sus qu’elle les avait dérobés. À ce stade, je me contrefichais qu’il s’enfuit les poches pleines ; je voulais seulement qu’il s’en aille et nous laisse tranquilles.

— Je les ai plus.

Mon père la secoua d’avant en arrière, la faisant hurler alors qu’elle se retrouvait ballotée comme une poupée de chiffon.

— Qu’est-ce que tu en as fais, alors ? beugla-t-il.

— Arrête ! Tu lui fais peur.

Mon père laissa tomber sa ceinture et tira quelque chose de la poche arrière de son pantalon. Il pointa une arme sur moi et Maizy se mit à pleurer.

— Tu crois qu’elle me le dira si je te fais un trou dans la jambe ?

Je vis alors mon père comme l’homme qu’il était réellement. Tandis qu’il fixait le canon du fusil, je pus ainsi avoir un aperçu de la dernière chose que ses victimes voyaient. Combien ? Étaient-elles innocentes ? Je songeai à ma mère en état de panique, essayant de protéger son petit bébé. Me portait-il à ce moment-là afin que je puisse assister à la scène ?

— Pourquoi est-ce qu’il fallait que tu tues ma mère ?

La douleur surgit de manière inattendue dans mes mots tranchants qui glissèrent sur ma langue telle une lame de rasoir alors que je ressentais du chagrin pour une femme que je ne connaîtrais jamais.

Son arme s’abaissa légèrement et la lueur d’un souvenir vacilla dans ses yeux.

— Tu faisais aussi partie du contrat. Selon mes ordres, personne ne devait avoir la vie sauve. Elle s’est retournée pour te protéger, alors je lui ai tiré dans le dos. J’ai cru que la balle l’avait traversée et t’avait tuée, toi aussi, mais elle s’est seulement écroulée sur toi, en sang. Je l’ai écartée, mais je n’avais pas le courage de tuer un bébé. Tu étais couverte de sang, et bon sang, ta mère avait toujours voulu une fille.

Le visage de Maizy était bouleversé et ses mots tenaient quasiment du gémissement lorsqu’ils sortirent à travers ses larmes.

— Lexi, je veux maman.

Le visage de mon père se fissura un instant et il baissa les yeux, fixant le sol d’un air absent. Je sautai sur l’occasion et me ruai sur lui.

Il appuya sur la détente.

La douleur me traversa le bras droit et j’agrippai la plaie de mon autre main. Le bruit était si effrayant que Maizy gigota et finit par se libérer, avant de s’enfuir en courant par la porte d’entrée. Un liquide chaud coulait entre mes doigts et sinuait le long de mon bras.

— Maintenant, fais ce que je t’ai dit et monte là-dedans, m’ordonna-t-il en agitant l’arme.

Je n’avais jamais imaginé me retrouver dans une situation où je devrais décider du sort de ma sœur. Il était instable et susceptible de faire quelque chose d’insensé si je n’obtempérais pas. Mais si je lui obéissais, cela signifiait qu’il l’emmènerait avec lui. Le choc que mon père m’ait tiré dessus ne s’était pas encore manifesté.

— Si elle a caché les diamants dans la maison et que tu pars, comment est-ce que tu espères les récupérer ? Tu as l’air de penser que Maizy est rentrée à la maison avec maman, mais ce n’est pas ce qui s’est passé. Elle n’a pas bougé d’ici. Les diamants sont ici, quelque part.

Ce qui compliquait grandement ses plans.

Un moteur bruyant dans l’allée nous interrompit et je lâchai un soupir nerveux. Mon père attrapa la ceinture et se dirigea vers la porte, son arme à la main. Je fonçai sur lui, craignant qu’Austin ou ma mère n’entre dans la maison sans se douter de la situation.

Je le plaquai au sol dans le couloir et nous luttâmes, mais l’homme faisait cinq centimètres et cinquante kilos de plus que moi. Il me projeta contre le mur et je lui assenai un coup de pied dans la jambe si fort qu’il se plia en deux. À travers la porte ouverte, une vision d’horreur me consuma.

McNeal attendait patiemment devant, Maizy dans ses bras. Il portait son uniforme, à l’exception du chapeau, et Maizy l’entourait de ses bras et jambes. Nous répétions toujours à Maizy que, si elle se perdait ou se retrouvait séparée de nous, elle devait chercher quelqu’un en uniforme. Je pensais que McNeal avait menti sur le fait de travailler dans les forces de l’ordre, dissimulant son véritable travail. J’en eus la nausée en songeant qu’il travaillait réellement pour eux, et que les humains étaient loin de se douter que l’un des hommes les plus corrompus se faisait passer pour un gentil.

Maizy ne savait pas qu’elle venait de courir dans les bras de l’ennemi.

— Ravi de te revoir, Nelson Knight. Suis-moi et allons discuter un petit moment.

Je m’appuyais contre un poteau, étourdie et sur le point de vomir. Mon père dirigea le pistolet sur McNeal et ma petite sœur.

— Tu as tué mon fils, grogna-t-il, l’arme droite et immobile.

— Tu penses vraiment que ton arme te sera utile, Nelson ? Nous savons tous les deux que tu gaspilles tes balles avec un mage. À moins bien sûr que tu ne vises une autre cible, ajouta-t-il en se balançant doucement de gauche à droite, berçant ma sœur.

Maizy portait sa jupe de princesse rose avec des collants blancs. Le t-shirt ne s’accordait pas avec, car il était jaune et représentait des personnages de dessins animés. Elle avait renversé de la sauce tomate sur sa chemise et il s’agissait du seul haut propre que j’avais pu trouver. Je ne sais pas pourquoi je remarquai quelque chose d’aussi trivial, mais mon esprit mémorisait tous les détails insignifiants. La façon dont la lumière du soleil filtrait à travers les arbres et faisait ressortir l’or de ses cheveux, et la manière dont sa joue reposait sur son épaule alors qu’elle suçait son pouce.

Maizy n’avait pas sucé son pouce depuis l’âge de trois ans, et j’avais dû la soudoyer avec des boules de gomme. Cette vision me troubla plus que toute autre chose.

Je me glissai juste devant mon père et m’interposai entre eux, car je préférais mourir plutôt que de laisser ma sœur se prendre une balle à cause d’une main tremblante. Mon père me cracha des insultes au visage, mais je continuai de m’avancer vers le mage.

— Rendez-moi ma sœur, l’exhortai-je.

— Je crois que l’on me doit quelques pierres en échange.

— Laissez-moi la récupérer et je vous aiderai, lançai-je. Maizy est la seule à savoir où ils sont cachés, et elle ne le dira à aucun de vous deux, surtout si vous lui faites peur comme maintenant. S’il vous plaît, faites-moi confiance.

— Je ne fais pas confiance aux métas, rétorqua-t-il, la lèvre retroussée. Vous n’êtes qu’une bande de cafards à exterminer avant qu’ils se multiplient.

Du coin de l’œil, je vis quelque chose se déplacer derrière les arbres à ma droite. Je gardais les yeux rivés sur McNeal et levai les mains, paumes vers le haut.

— Je vous promets tout ce que vous voudrez. Vous n’avez pas besoin de me faire confiance, mais je vais la faire parler. Elle m’écoutera, pas vrai, Maze ?

Ses yeux bleus se tournèrent dans ma direction, luisant de larmes et d’innocence.

McNeal se pencha et posa ses pieds sur le sol, avant de se relever lentement avec un sourire diabolique.

— Elle est toute à toi, déclara-t-il, ses mots appuyés et énigmatiques.

Chapitre 28

Austin jeta la dernière bombe de peinture vide dans un sac-poubelle surdimensionné. Le soleil de la fin d’après-midi diffusait une traînée de lumière orange sur le porche, et toutes les fenêtres du rez-de-chaussée étaient maintenues ouvertes après que Ben, par inadvertance, eut respiré des vapeurs de peinture dans la salle de bains. Ils n’auraient pas pu espérer une météo plus clémente, mais le travail manuel la rendait épouvantable.

Il était sorti pour nettoyer la boue qu’ils avaient laissée sur le porche lorsque Denver avait attrapé le tuyau et lui avait envoyé un jet d’eau froide en plein visage.

— Bordel ! hurla-t-il en riant. Arrête ça.

Austin leva le bras droit pour le bloquer, mais il pouvait difficilement s’en plaindre, car cela faisait du bien. Denver dirigea le jet dans les airs et les aspergea d’eau.

— Les garçons, éloignez-vous de la maison. Vous allez laisser des taches sur les fenêtres que je viens de nettoyer, cria Lynn depuis l’intérieur.

— Merde alors, souffla Denver en éteignant le jet. Maman adorerait cette femme. Ces deux-là ont sûrement été séparées à la naissance.

Il se dirigea vers le fond du porche et s’assit, ôtant ses baskets et vaporisant ses pieds pour les rafraîchir.

— Pourquoi est-ce que les femmes sont incapables de laisser un homme s’amuser ? Elles veulent juste faire des histoires pour rien.

— Elles sont pragmatiques, répliqua Austin en secouant quelques gouttes d’eau de ses cheveux. On vit le moment présent et elles réfléchissent à ce qui va arriver. Si elles ne nous contenaient pas, on foutrait en l’air la planète.

— Ouais, ben moi, je pense quand même qu’il est plus pragmatique de se rafraîchir et d’éviter un coup de chaleur que de s’inquiéter de faire des taches sur les fenêtres, se plaignit-il alors qu’un arc-en-ciel se formait dans la fine bruine sortant du tuyau vert.

Denver avait toujours été l’esprit libre de la famille, l’indomptable. En réalité, Austin ne voulait pas lui enlever ça, comme l’aurait fait n’importe quel autre chef de meute. Denver adorait les gens et c’est la raison pour laquelle il travaillait comme barman. Son loup était le seul à avoir besoin d’ajuster son comportement.

Jericho tenait le rôle du séducteur de la famille, même si cela n’avait aucun sens étant donné qu’il avait l’air de ne jamais prendre de douche. Denver était différent. Il pouvait avoir n’importe quelle femme ; il avait de toute évidence hérité de tous les meilleurs gènes de la famille. Un visage masculin combiné à un sourire malicieux qui les conquerrait à chaque fois. Mais lors de leurs sorties au bar méta, il traînait principalement à la table de billard. Il flirtait comme personne, mais s’avérait trop sélectif pour construire quelque chose de sérieux. Qui sait, peut-être pensait-il qu’elles n’étaient pas assez bien pour lui ? Denver n’avait que quinze ans de plus qu’Austin, même s’il paraissait plus jeune.

— Tu veux rentrer ? demanda Denver.

— Ouais.

Quelque chose dérangeait Austin, si bien qu’il attrapa le portable de Reno et appela Lexi.

Pas de réponse.

Peut-être était-elle sortie et avait laissé le téléphone sur le comptoir, mais Lexi avait promis de le garder avec elle en permanence. Il avait un mauvais pressentiment, mais il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Tout le monde fait preuve d’intuition, dans une certaine mesure, et la plupart des gens l’ignorent.

Austin n’avait pas l’intention d’être la plupart des gens.

— On part, annonça-t-il.

— Je t’accompagne, cria Denver derrière lui, courant sur le chemin en terre avec les pieds mouillés.

— Pourquoi est-ce que tu ne resterais pas pour aider à nettoyer ?

Denver agrippa un pan de la chemise d’Austin et le tira en arrière.

— Parce que j’ai ce même pressentiment de merde. Y a quelque chose qui cloche.

Austin lança le téléphone de Reno à Denver.

— Appelle Wheeler et dis-lui ce qui se passe. Dis-lui de rester où il est, de fermer les portes à clé et de surveiller les femmes.

Austin se souvenait à peine d’être monté dans la voiture et d’avoir démarré le moteur, pourtant, il se retrouva à filer à toute vitesse sur la route principale, les pneus en gomme avalant l’asphalte. Le soleil bas de l’après-midi volait en éclats à travers le pare-brise et il plissa les yeux, ayant oublié ses lunettes de soleil à la maison.

— Toujours pas de réponse, déclara Denver après avoir tenté d’appeler Lexi pour la cinquième fois.

Qui diable pouvait se trouver sur sa propriété ?

— Je veux que tu appelles Lorenzo Church.

Austin récita le numéro et Denver lui tendit le téléphone.

— Church à l’appareil.

— Ne t’approche pas de Lexi, gronda Austin. Je veux que tes hommes et toi dégagiez.

— Attends, c’est toi, Cole ? demanda-t-il, et le rire qui suivit à l’autre bout ne fit qu’attiser le feu. Bon sang, tu es vraiment parano.

— Tu crois que je bluffe ? Tu vas voir.

Austin agrippa le volant si fort qu’il aurait pu l’arracher.

— Touche-la et je briserai chaque doigt de ta main. Enlève-la et je te briserai le cou.

— Pourquoi est-ce que tu m’appelles ? Tu perds mon temps. Je n’ai plus d’homme chargé de la surveiller, si c’est ce que tu veux savoir. C’était son souhait et je ne m’imposerai pas auprès d’une femme.

— C’est pas lui, déclara Austin en jetant un coup d’œil à Denver.

— Dis-moi ce qui se passe, s’emporta Church, toute trace d’humour ayant déserté sa voix.

Austin raccrocha et son pied devint un parpaing sur la pédale d’accélérateur. Il appela Prince, mais tomba directement sur sa messagerie.

Lorsqu’ils arrivèrent à l’embranchement, il écrasa la pédale de frein et continua à pied. Si quelqu’un se trouvait là, il ne voulait pas trahir sa présence. Chacun de ses muscles le brûlait tandis que l’adrénaline le propulsait au-devant de la route jusqu’à ce que la maison apparaisse.

Ainsi qu’une autre scène.

Un pistolet.

Un loup.

Du sang.

Un hurlement.

Son cœur manqua de s’arrêter.

***

Maizy resta immobile devant McNeal, suçant son pouce avec un regard vide. Je restai concentrée sur le mage, ignorant les cris de mon père. Ils s’étaient violemment disputés et mon bras me brûlait à cause du coup de feu, mais ma petite sœur était la seule chose qui existait à mes yeux.

Je m’agenouillai et remarquai que ses yeux étaient rivés sur le sang qui s’écoulait de mon bras.

— Ne t’inquiète pas, ma puce. Tout va bien. Tu n’as rien fait de mal. Approche un peu que je te fasse un gros câlin, d’accord ?

— Peut-être que si je lui donne un petit électrochoc, ça la réveillera, railla McNeal avant d’éclater de rire, les mains tendues.

Je n’avais aucune idée de ce dont un mage était capable, mais Austin m’en avait suffisamment dit pour que je sois debout en moins d’une seconde. Avant que je puisse me jeter sur lui, mon père enroula sa ceinture autour de mon cou et passa la sangle dans la boucle, me tirant en arrière comme s’il me tenait en laisse. Le canon froid d’une arme appuya contre ma tempe droite.

J’eus alors une vision d’ensemble de la situation. Un énorme loup noir et gris montra les dents en direction de McNeal, s’avançant à grands pas depuis la droite. Je devinai à ses yeux multicolores uniques qu’il s’agissait de Prince.

Austin et Denver ressemblaient à des soldats donnant l’assaut lors d’une bataille tandis qu’ils remontaient l’allée à toute allure.

Le mage fit volte-face et, voyant le danger imminent qui l’attendait de toutes parts, tenta d’attraper Maizy.

Le loup de Prince plongea sur lui, planta ses crocs acérés dans le bras de McNeal et le secoua dans des mouvements violents. Le mage posa sa main droite sur la tête du loup et ce dernier glapit, mais ne relâcha pas sa prise.

Maizy se mit à pleurer à chaudes larmes.

En une fraction de seconde, Denver se métamorphosa à mi-parcours. Ses vêtements tombèrent au sol et, dans un mouvement flou, son loup gris et blanc fonça sur Maizy.

Je hurlai, incapable de gérer la vision de ma petite sœur se faisant déchirer en morceaux sous mes yeux.

Mon père parvenait à peine à maintenir son emprise alors que je me débattais contre lui pour essayer d’attraper ma petite Maizy.

Oh mon Dieu. Je vous en supplie, pas ça.

Mes jambes cédèrent ; mon père m’insulta, et j’assistai alors à l’inimaginable.

Le loup de Denver enroula son corps autour de Maizy, la protégeant de l’attaque qui s’ensuivit sous ses yeux entre le mage et le loup du chef de meute.

Austin s’approcha d’un pas soutenu et ses yeux bleus étaient électriques.

— Recule ou je lui tire dessus, le mit en garde mon père. Vous tous, les monstres, reculez.

À la lisière de la forêt, une meute de loups se dressait tels des soldats attendant des ordres. Ils observèrent leur chef de meute avec des yeux saphir et marron alors qu’il attaquait sauvagement McNeal.

Étourdie et haletante, je regardai Maizy et vis le loup de Denver faire des pas lents, l’éloignant au maximum de la violence. Il faisait face à la scène et montrait les dents, mais son seul but était de protéger Maizy. Je n’avais jamais rien vu de tel. Austin m’avait prévenue que le loup de Denver avait un caractère violent et imprévisible, auquel on ne pouvait faire confiance.

Sauf quand il était avec une petite fille de six ans qui l’adorait.

McNeal poussa un gémissement guttural lorsque les canines du loup percèrent son autre bras, les rendant incapables d’exploiter l’énergie comme arme. Son bras gauche avait été délogé de sa cavité et de gros morceaux de chair avaient été arrachés jusqu’à l’os. Le mage continuait de chercher des rayons de soleil filtrant à travers les branches enchevêtrées qui lui permettraient de guérir, mais les arbres étaient hauts et le soleil bas.

— Laissez-la partir, Nelson. Lexi est votre fille, qu’elle vienne de vous ou non, déclara Austin d’une voix ferme, ralentissant le pas alors qu’il approchait. Vous l’avez élevée, nourrie et soignée comme si c’était la vôtre. Ne faites rien d’irrationnel à cause de la cupidité ou de la peur.

Les yeux d’Austin se posèrent brièvement sur mon bras ensanglanté et il serra la mâchoire. Des pensées étranges tournaient dans ma tête. Pourquoi était-il torse nu avec un pantalon mouillé ? Quelle histoire se cachait derrière ses tatouages ? Avait-il jamais pensé à moi au cours des années qui avaient suivi la mort de Wes ? Aimait-il toujours manger des Cheetos trempés dans une sauce au fromage ? Aurai-je un jour la réponse à ces questions, ou est-ce que le revolver contre ma tempe serait la dernière chose que j’expérimenterais ?

Et lorsque ses yeux de glace se posèrent sur moi, j’eus envie de lui dire que je l’aimais. Que je l’aimais d’aussi loin que je me souvienne, et que je savais désormais sans le moindre doute que ce que je ressentais allait bien au-delà d’un béguin d’ado ou d’une attirance pour l’un de mes semblables. Austin ne ressentait pas la même chose, mais cela n’effaçait en rien ce que je ressentais, moi. Il avait juré de tuer l’homme qui avait ordonné la mort de Wes, mais Austin ne broncha pas lorsqu’un loup le devança et déchiqueta ledit homme.

— Je veux juste m’en aller, intervint mon père. Laissez-moi passer et vous pourrez garder les foutus diamants. Je voulais seulement me débarrasser de ce gars. Ça n’en vaut pas la peine. Maintenant qu’il est à vous, n’hésitez pas à le descendre pour moi. Ce salaud a tué mon fils.

Austin fit un pas en avant.

— J’ai passé les sept dernières années à chercher la personne responsable du meurtre de Wes, et mes recherches m’ont conduit à vous. Ce mage a ordonné sa mort, mais vous l’avez entraîné dans les sombres recoins de notre monde sans qu’il se doute que les immortels considéraient les humains comme superflus. Vous avez mis votre famille dans la ligne de mire en envoyant votre fils travailler pour un mage !

Je compris alors ce qu’Austin était en train de faire. Il essayait de pousser mon père à braquer le revolver sur lui.

— Austin, l’implorai-je, tentant de le distraire. Non. Je t’en supplie, ne fais pas ça. C’est le mage que tu veux. Wes n’a pas reçu l’ordre de tuer n’importe qui, Austin. Tu étais censé être sa première cible.

Il blanchit au fur et à mesure que les mots le transperçaient, et je réussis mon coup pendant une fraction de seconde. Plus Austin défiait mon père, plus je craignais pour sa vie. Mon père pouvait atteindre une cerise sur une boîte de conserve, et Austin se tenait à bout portant. Mais son regard était déterminé, et il ne recula à aucun instant.

Le loup de Prince glapit lorsque le mage lui envoya une nouvelle salve d’énergie. Ils n’étaient pas des sorciers, mais de puissants immortels qui exploitaient l’énergie pour s’en servir comme d’une arme. Il y avait du sang partout et le loup de Denver était presque invisible. Soudain, Maizy enroula ses bras autour de son cou et je respirai à peine. Mon cœur battait de manière saccadée tel un ricochet sur l’eau jusqu’à ce que le loup de Denver disparaisse lentement de ma vue, ma petite sœur en toute sécurité sur son dos.

— Wes est six pieds sous terre à cause de vous, poursuivit Austin.

— Tu sais que dalle ! hurla mon père. J’aurais dû savoir que tu étais l’un d’eux. Tu crois que j’avais envie que mon fils grandisse et galère comme je l’ai fait pendant si longtemps ? Le boulot payait bien et il était consentant.

— Il ne voulait pas d’argent, Nelson. Wes voulait l’immortalité. C’est pour ça qu’il a passé un accord avec le mage. Il était obnubilé par notre monde et voulait devenir l’un d’entre nous. Laissez votre fille partir. Il y a eu suffisamment de victimes.

Je ne m’étais jamais retrouvée dans une situation pareille auparavant. J’étais simplement une fille qui travaillait dans un magasin de bonbons et menait une vie normale.

Quelque chose brilla dans les yeux d’Austin… quelque chose de sombre et d’insondable. Mon père dut le voir, lui aussi, car il m’entraîna sur le côté droit du porche à l’aide de la ceinture. Il allait tenter de prendre la fuite.

Sorti de nulle part, Lorenzo apparut sur le côté de la maison et saisit le poignet de mon père. Il lui tordit le bras et l’arme fit feu. Je trébuchai en avant et Austin m’attrapa par la taille avant que je tombe.

— Alors, c’est toi, l’humain qui a tué ma tante ? lança Lorenzo en tenant mon père à la gorge. Vous nous avez causé beaucoup de chagrin au fil des ans, et il est temps de faire face au jury.

— Attends, commençai-je à dire.

Deux hommes retinrent mon père pendant que Lorenzo confisquait l’arme et la posait sur une petite table. Je ne lui avais jamais vu un air aussi féroce. Ses cheveux étaient attachés dans son dos et il portait le même débardeur noir orné d’inscriptions que lors de notre première rencontre.

Le regard malveillant de Lorenzo s’assombrit.

— Tu as peut-être un lien sentimental avec cet homme, Alexia, mais s’il joue dans notre monde, il doit respecter nos règles. Cet homme a commis un crime à l’encontre de ma famille, ôtant une vie et enlevant un enfant. Il devra affronter ma famille et purger sa peine. Rien de ce que tu pourras dire me fera changer d’avis, alors épargne ta salive.

Il s’approcha et retira avec colère la ceinture de mon cou.

— Métamorphose-toi, et guéris-toi.

Ses yeux se braquèrent sur Austin.

— Vous avez les choses en main, affirma-t-il plus qu’il ne posait la question. Je vais prendre mon prix et partir de mon côté.

— Attends une minute, ordonna Austin.

Il m’aida à m’asseoir sur une chaise et ses lourdes bottes parcoururent le porche jusqu’à ce qu’il se tienne devant mon père. Sans prévenir, il lui assena un violent coup de poing au visage, avant de lui en infliger deux autres plus brutaux jusqu’à ce que du sang s’écoule du nez cassé de mon père.

Austin se pencha en avant avec un air menaçant, s’exprimant de manière presque inaudible.

— Personne ne cherche des emmerdes à ma meute.

Lorenzo fit glisser la boucle de la ceinture autour de la tête de Nelson et resserra la sangle autour de son cou. Et puis soudain, Lorenzo emmena l’homme qui m’avait élevée. L’homme que je n’appelais plus mon père ; celui que Maizy, je l’espérais, n’apprendrait jamais qu’il était le sien. Un homme qui l’avait menacée de mort, avait trahi ma famille et n’attachait aucune importance à la belle âme qu’avait été mon grand frère.

Je ne revis jamais Nelson Knight.

Austin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Prince maîtrisait le mage. Tout à coup, il se pencha vers moi et glissa ses bras dans mon dos pour m’aider à me relever. Je m’accrochai à son cou pendant que nous échangions de place, et il m’attira sur ses genoux.

— Qu’est-ce que tu essaies de faire ? demandai-je faiblement, faisant de mon mieux pour sourire.

Austin me murmura quelque chose dans l’oreille, deux petits mots qui firent disparaître toute ma douleur.

— Métamorphose-toi.

Chapitre 29

Je doutais de réussir un jour à m’habituer à reprendre connaissance après m’être métamorphosée. L’expérience me faisait perdre mes repères, comme après une fête dont je ne parvenais à me souvenir que de bribes de ce qu’il s’était passé.

La brûlure dans mon bras avait cependant disparu, et il ne restait que des traces cramoisies sur ma chair pour me rappeler que l’on m’avait tiré dessus. Je me réveillai sur le porche, toute nue, et Austin enfila un t-shirt qui m’arrivait jusqu’aux genoux par-dessus ma tête. Je passai mes bras dans les manches de manière robotique et me retournai.

— Ça va ? demanda-t-il.

Mais mon esprit était ailleurs. Un drap recouvrait le corps du mage, le sang imprégnant les fibres blanches, en particulier autour de la tête. Prince se tenait devant lui, enfilant une paire de jeans que je reconnus comme appartenant à Austin à cause du trou au niveau du genou.

Ses bras se balancèrent sur ses flancs et il s’approcha du loup de Denver, qui protégeait Maizy. Prince essuya le sang de son visage et de son torse avec une chemise roulée en boule, sous les yeux de sa meute. D’une voix puissante, il ordonna :

— Recule et laisse-moi avoir l’enfant.

L’autorité dans sa voix me fit frissonner. Un grondement sauvage s’éleva de la gorge de Denver, et Prince aboya de nouveau son ordre. Cette fois, tous les membres de sa meute baissèrent docilement la tête.

Prince se pencha et souleva Maizy. Il fredonna doucement une mélodie, avant de s’installer sur la chaise du porche. Elle se détendit, faisant face à la situation comme le faisaient la plupart des enfants. Elle cessa de sucer son pouce et tapota sa main contre sa jambe au rythme de la chanson.

Des larmes silencieuses mouillaient mes joues.

Austin s’accroupit et attrapa une de mes tresses entre ses doigts.

— Comment est-ce que tu as su qu’il fallait venir ici ? demanda-t-il à Prince sans jamais que ses yeux bleus cristallins ne me quittent.

— J’ai un éclaireur, répondit celui-ci en montrant une buse à queue rousse perchée dans un immense arbre. Ça ne constitue pas une violation de ton territoire ; le ciel ne t’appartient pas.

— Pourquoi est-ce que tu as ressenti le besoin d’envoyer quelqu’un surveiller chez moi ? l’interrogea Austin avec appréhension, regardant par-dessus son épaule.

Prince réfléchit et étendit ses jambes, croisant les chevilles.

— Je me suis engagé à aider à retrouver l’homme qui avait enlevé la petite. Nous savions qu’il était de retour en ville, mais nous avions encore perdu sa piste.

Prince pencha Maizy en avant et referma la déchirure à l’arrière de son t-shirt.

— Vous devriez vous occuper de garder cette marque couverte, dit-il à voix basse. On trouve facilement du maquillage qui la camouflera pour un enfant qui n’a pas conscience des dangers.

Il échangea un regard privé avec Austin et je rampai jusqu’à elle avant de passer mes mains dans ses cheveux.

— Ça va, Maze ? Les méchants sont partis maintenant et ils ne reviendront plus jamais.

— Pourquoi il a fait ça ? demanda-t-elle d’une voix triste. Il t’a fait mal.

— Non, ma puce. Il m’a ratée. Tu vois ? dis-je en lui montrant mon bras. Ne t’inquiète pas pour moi, mon cœur. J’ai la magie des grandes sœurs.

— De la magie ? répéta-t-elle.

— De très mauvais hommes peuplent ce monde, petite, commença Prince.

Il saisit son attention tandis qu’elle levait le regard vers ses yeux pensifs, l’un saphir et l’autre marron.

— Mais il y a aussi des hommes qui te protégeront. Ne l’oublie jamais, et ne t’entoure que de ceux en qui tu as confiance. Tu n’es qu’une humaine fragile, et il existe des choses dans ce monde que tu ne peux pas comprendre.

Maizy bondit soudain de ses genoux et rentra dans la maison. Austin s’assit enfin à côté de moi et me caressa le dos.

— Ce conseil vaut pour toi aussi, lança Prince en baissant son regard aiguisé vers le mien.

Les cheveux qu’il portait autrefois en une queue de cheval serrée lui tombaient désormais sur les épaules.

— J’espère que, quelle que soit la meute que tu choisiras, tu garderas la petite avec toi. C’est une enfant spéciale.

— J’en suis conscient, répondit Austin. Elle va rester avec moi. Tant que sa mère voudra faire partie de ma meute, elle sera la bienvenue, même si Lexi suit son propre chemin.

Denver apparut, enfilant un t-shirt blanc sur la tête alors qu’il marchait pieds nus à travers le gravier chaud dans un jean. Il s’arrêta, se pencha et essuya la plante de ses pieds sales.

Prince se leva et descendit lentement du porche.

— Mon travail ici est terminé ; le monstre a été traduit en justice. J’ai entendu dire que vous déménagiez, ajouta-t-il en regardant par-dessus son épaule. Je resterai votre allié. Tenez-moi au courant si vous rencontrez des problèmes avec l’une des meutes du coin. J’ai de l’influence.

Il s’éloigna d’un pas nonchalant, avec la confiance d’un homme qui dirigeait une meute depuis des décennies, voire plus. En passant devant Denver, Prince témoigna son respect pour sa bravoure en lui touchant l’épaule alors qu’il contemplait le cadavre.

— Mon héros ! s’écria Maizy en sautillant vers les deux hommes.

Denver sourit d’une oreille à l’autre, mais la lumière dans ses yeux s’assombrit lorsque Maizy se précipita vers Prince et l’étouffa avec un câlin. Prince lui tapota la tête alors qu’elle lui faisait signe de s’accroupir à son niveau. Denver s’écarta et tourna le dos, essuyant la saleté de son jean.

J’allai dire au revoir à l’homme qui avait sauvé la vie de ma sœur.

— Tout va bien ? demandai-je à Denver.

Il ignora ma question et décoiffa ses cheveux blonds. J’allai le serrer dans ses bras lorsqu’il se pencha pour enlever quelques cailloux de sous son pied.

Du coin de l’œil, je vis Maizy ouvrir sa minuscule main et dire : « Chut. » Elle déposa une petite pierre étincelante dans la main de Prince. Un diamant.

— Qu’est-ce que c’est ? s’étonna-t-il en la regardant étinceler à la lumière.

— C’est pour ma bague, idiot.

— Quelle bague ?

— Celle que tu vas me donner quand je serai grande.

Prince fronça les sourcils et je m’accroupis au niveau de ma sœur.

— Maizy, où sont les autres ?

— J’ai caché le trésor, déclara-t-elle.

— Dis-moi où ils sont, ma puce.

— Je ne veux pas que les méchants les aient.

Cette conversation n’allait nulle part. Un jour, Maizy avait caché un sachet de réglisse que j’avais rapporté du magasin. Elle avait refusé de dévoiler sa cachette, même lorsque notre mère lui avait confisqué toutes ses poupées et ses films en guise de punition. Nous avons retrouvé les bonbons sept mois plus tard dans une paire de vieux mocassins au fond du placard de l’entrée. Une colonie de fourmis nous avait menées au lieu du crime.

Prince se leva et contempla le diamant dans la paume de sa main.

— Tiens, dit-il finalement en étendant son bras vers moi.

— Non ! cria Maizy.

Les larmes coulèrent de ses yeux et il referma immédiatement sa paume avant de se pencher vers elle.

— C’était seulement en plaisanterie, sourit-il chaleureusement.

Elle fit la moue, comme s’il s’était moqué d’elle.

— Je te promets de garder ton trésor en sécurité et de te le rendre un jour, petite. Tu as ma parole.

C’était tout ce dont elle avait besoin, et Maizy se détourna timidement. Denver s’était quelque peu éloigné, observant les voitures qui appartenaient à mon père et au Mage. Il faudrait s’en débarrasser. Maizy tira sur le bas de sa chemise et il la regarda par-dessus son épaule. Elle le dévisagea patiemment jusqu’à ce qu’il pince ses lèvres pour se retenir de sourire.

— Allez, minus, lança-t-il. Rentrons à la maison.

Elle leva les bras et, sans un mot, Denver se pencha et la souleva alors qu’il descendait la route pieds nus.

— Fermez bien derrière vous ! lui cria Austin. On va rester et nettoyer.

***

Maizy avait dû raconter une sacrée histoire après que Denver l’avait emmenée dans la nouvelle maison, car lorsque ma mère m’appela pour savoir si tout allait bien, elle était en état de panique. Il lui fallut un moment pour se calmer les nerfs et lui assurer que tout était fini. J’enfilai des vêtements propres et m’assis dans le fauteuil bordeaux, fixant l’écran noir de la télévision. Deux policiers de la Lignée étaient arrivés pour récupérer le corps et nous interroger. Comme le crime avait eu lieu sur le territoire d’Austin, il était en droit de protéger sa meute et sa maison. Austin couvrit Prince pour des raisons qui m’échappaient.

— Pourquoi est-ce que tu ne te remétamorphoserais pas ? suggéra-t-il en entrant dans le salon et en me regardant de haut.

Son nez était légèrement tordu, et l’on aurait dit qu’il avait été cassé longtemps auparavant, mais qu’il avait choisi de ne pas se guérir. À moins qu’il n’ait pas pu.

— Je vais bien. On en a déjà parlé, répliquai-je, déprimée par la tournure des événements.

— Tu t’es fait tirer dessus, Lexi. Tu ne vas pas bien.

Il n’avait pas tort.

— Je suis juste un peu secouée, j’imagine. Je ne sais pas trop comment réagir vis-à-vis de ce qui va arriver à mon père.

— Tu n’as pas à ressentir le moindre soupçon de culpabilité pour un homme qui ne t’a jamais aimée. Il n’aurait pas cillé si ta sœur avait été blessée, et il n’a certainement pas cillé quand il t’a logé une balle dans le bras, gronda Austin.

J’essayai de ne pas remarquer qu’Austin était toujours torse nu. Sans parler du hâle doré qu’il arborait depuis cet après-midi. Je détournai le regard et fermai les yeux. Austin s’agenouilla devant moi et retira mes chaussures pour pouvoir masser mes pieds nus. Dieu que ses mains chaudes avaient un effet exquis sur ma peau sensible.

— Reste avec moi, Lexi. Je te demande de choisir ma meute et de rendre ceci officiel. Tu auras toute la liberté que tu voudras, sans aucune condition. On s’occupera de toi et mes frères t’aideront à démarrer ton entreprise. Je te laisserai même choisir ta chambre en premier dans la nouvelle maison.

— Voilà une offre fort alléchante, lançai-je d’une voix douce et mélodieuse.

— Est-ce que c’est un oui ? s’enquit-il de façon bourrue.

Comment une femme pouvait-elle refuser quoi que ce soit à un homme qui lui massait les pieds ? Je décidai de faire durer le suspense jusqu’à ce qu’il ait fini de décrire des cercles avec son pouce au milieu de ma voute plantaire. Austin comprit mon manège, et je poussai des cris stridents lorsqu’il se mit à me chatouiller.

— Est-ce que c’est un oui ? répéta-t-il en me tenant fermement la cheville tout en continuant de me chatouiller sans relâche.

Quelqu’un allait finir par être blessé avec tous les coups de pied que je donnais. Finalement, je cédai.

— Oui !

Austin se glissa entre mes jambes et plaça sa tête sur mes genoux. Ses doux cheveux châtains ondulaient entre mes doigts alors que je les caressais avidement. L’énergie entre nous changea et les fourmillements revinrent, mais ils n’avaient rien à voir avec le fait d’être en chaleur. Leur cause résidait dans mon attrait pour Austin en tant qu’homme que j’admirais.

— Tu me compliques tellement la tâche, murmura-t-il.

— Ce n’est pas moi qui ai la tête sur tes genoux.

Il me regarda et se redressa sur ses coudes.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— J’entends que je n’ai aucune idée de ce qu’il se passe ici. Est-ce que ce sont des sentiments refoulés que tu as eus pour moi ou est-ce que j’interprète mal la situation ?

Mes doigts pianotèrent sur l’accoudoir du fauteuil.

Austin soupira par le nez.

— Je n’ai jamais pensé à toi de manière sexuelle.

Ce qui entra dans les annales comme l’une des choses les plus insensibles qu’un homme m’ait jamais dites. Je voulais prendre mes jambes à mon cou avant de fondre en larmes sous le poids de ma gêne, en particulier après la nuit intime que nous avions passée ensemble. Mais Austin tenait mes hanches fermement, ce qui ne me permettait pas de bouger.

— Laissez-moi finir, insista-t-il.

— Laisse-moi partir !

Je repoussai ses épaules et le fauteuil inclinable commença à basculer ; Austin était trop fort pour que je puisse me défendre.

— Je suis sérieuse, Austin. Lâche-moi.

— Tu n’étais qu’une enfant, bon sang !

— Pas quand j’avais vingt ans, rétorquai-je.

Nous étions presque face à face, sauf qu’il était un peu plus bas, car ses bras me plaquaient au sol.

— Pour moi, tu l’étais, et la dernière chose dont j’avais envie était de coucher avec toi.

— Bordel, laisse-moi me redresser !

Je me jetai sur son épaule pour le déséquilibrer, ce qui fonctionna, mais pas à mon avantage puisqu’il me retourna sur le tapis et me recouvrit comme une couette.

— Lexi, écoute-moi, m’implora-t-il, mais je me débattis sous lui, tentant de me libérer. Arrête !

Il cria et me saisit les poignets.

Ce crétin de loup en moi obéit.

— Tu n’as donc jamais remarqué la façon dont je te regardais, Austin ? Je craquais sur toi depuis toujours, et tu me calculais à peine.

— Quoi que tu aies ressenti pour moi, ce n’était que de l’instinct. On est pareils, et c’est pour cette raison que tu étais attirée par moi.

Je secouai la tête.

— Non. Tu te trompes.

J’étais sur le point de retirer le filtre et de dire ce que j’avais gardé enfermé en moi toute ma vie – quelque chose que j’avais toujours voulu admettre sans jamais avoir le courage de le faire.

— Je t’aime depuis l’âge de cinq ans. D’aussi loin que je me souvienne. Tu as toujours été dans ma vie et je t’admirais. Ça n’avait rien à voir avec ces histoires de loup alpha. C’était toi, Austin. C’était la façon dont tu riais à mes blagues et dont tu me défendais. Tu me faisais un clin d’œil à chaque fois que je me sentais déprimée, et j’ai aimé que tu t’arrêtes sur le bord de la route en plein trafic pour emmener ce chien blessé chez le vétérinaire alors que n’importe qui d’autre aurait passé son chemin. J’ai toujours vu la bonté en toi. Je t’ai toujours aimé et ça me rendait folle de savoir que ce n’était pas réciproque.

Il approcha son visage et posa son corps sur le mien pour me tenir immobile.

— Tu as raison, Lexi. Je ne t’aime pas depuis l’âge de cinq ans. Je ne vais pas te regarder dans les yeux et te mentir là-dessus.

Mon estomac se noua et je ressentis une douleur lancinante dans ma poitrine.

— Tu étais une petite fille étrange et obstinée qui aimait attraper des papillons et les relâcher dans sa maison. Tu m’as l’air d’avoir oublié que tu avais l’habitude de m’appeler Elastic Man quand j’ai fait une poussée de croissance à l’âge de neuf ans.

Son souffle était sur mon visage et je me figeai alors qu’il poursuivait.

— Tu avais aussi le chic pour sortir avec tous les mecs qui échouaient à mon test, et si ç’avait été de mon ressort, tu ne serais sortie avec aucun d’eux. Non, Lexi, je ne vais pas te dire que je t’aime depuis l’âge de cinq ans, parce que ce n’est pas vrai. Je ne peux pas te mentir.

Mon cœur se serra. Il relâcha mes poignets et passa ses doigts dans mes cheveux.

— En fait, je me souviens du moment exact où je suis tombé amoureux de toi. C’était le dix-sept juin, l’été avant ton entrée en terminale. On est allés camper avec un groupe de potes et je me suis assis à côté de toi au bord du lac pendant que tu fredonnais une chanson de Fleetwood Mac en regardant le clair de lune briller sur l’eau, alors que tu portais un pyjama débile. On ne s’est pas parlé, mais c’est la première fois que je t’ai réellement vue comme la femme que tu deviendrais un jour. Tu ne t’en souviens sûrement même pas, mais moi si. Je m’en rappellerai toujours.

D’une manière ou d’une autre, tout l’air avait réussi à disparaître de la pièce et je pouvais à peine respirer.

Austin se mordit les lèvres et détourna la tête, ses yeux bleu pâle étincelant sous des cils d’encre. C’était un regard empli de regret, de ceux qui apparaissaient inévitablement après avoir révélé quelque chose que l’on aurait préféré taire.

Une avalanche d’émotions prit le dessus et les larmes me montèrent aux yeux, roulant doucement jusqu’à mes oreilles puis dans mes cheveux.

Il baissa les yeux vers moi et me vit pleurer.

— Merde, souffla-t-il. Je suis désolé, Lexi.

Ses doigts essuyèrent mes larmes et je secouai la tête. Il ne comprenait tout simplement pas.

— J’ai attendu toute ma vie que tu me dises ça, Austin.

Ses lèvres tressautèrent et sa voix s’adoucit pour devenir celle grondante et sexy qui me plaisait tant.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce que tu pleures ?

— Parce que je ne sais pas si tu le penses toujours. Est-ce que j’ai tout fait foirer ?

Toute trace d’humour se dissipa sur son visage. Austin inclina la tête en avant et effleura mes lèvres des siennes. Je n’avais jamais été embrassée avec la lenteur et le respect dont il faisait preuve. Chaque baiser appuyait à peine contre mes lèvres. Parfois, elles se collaient légèrement ensemble et de petits bruits mouillés emplissaient la pièce silencieuse. Mais derrière un geste aussi simple, des étincelles jaillirent entre nous et tous mes doutes se dissipèrent. Je pouvais le goûter, le humer, et sentir sa chaleur sur ma bouche et mon corps.

J’avais l’habitude de regarder des émissions sur des mystères non résolus tels que la combustion humaine spontanée. J’avais désormais une idée de ce qui pouvait en être à l’origine, car j’avais l’impression d’être une boîte remplie d’explosifs.

Ses mains rugueuses prirent mon visage en coupe et ses lèvres se frayèrent un chemin sur mon visage, embrassant la courbe de ma mâchoire, mes paupières et le bout de mon nez, avant de revenir à ma bouche.

La tension entre nous se démultiplia lorsque j’attrapai sa lèvre inférieure entre mes dents et tirai dessus. Il glissa légèrement son corps vers le haut et je sentis son poids partout sur moi. Je pliai le genou et nos corps s’emboîtèrent comme deux pièces de puzzle.

Être en chaleur ne valait rien en comparaison d’un baiser d’Austin Cole. C’était à la fois complexe et dangereux.

— Pas la peine d’y aller en douceur, l’encourageai-je.

Une étincelle scintilla dans ses yeux et sa bouche s’abattit sur la mienne, sa langue s’enfonçant à l’intérieur tandis que ses hanches pivotaient. Je gémis et passai ma main sur sa mâchoire, frottant légèrement mes doigts contre elle pour pouvoir entendre le son rêche de sa barbe naissante. Il releva la tête et la prise de conscience brûlait dans ces abysses cristallins. J’adorais ses yeux, la façon dont les bords noirs donnaient l’impression de capturer un océan dans son regard.

Austin perdit son regard au fond de moi alors qu’il passait le bas de mon t-shirt par-dessus ma tête. Lorsqu’il descendit les yeux sur ma poitrine, il se figea.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Devant son absence de réponse, je m’énervai.

— Un bonnet B ne te suffit pas ?

Sa main gauche me couvrit fermement la bouche.

— Tu veux bien rester tranquille pendant un moment pendant que je me délecte de toi ? Je fantasme sur ce moment depuis sept ans, alors accorde-moi une minute. Je ne vais pas me précipiter la première fois que je vois ton corps sous le mien. Ça te dérange ?

Je cousus mes lèvres et le laissai me faire l’amour de ses yeux salaces pendant que mes doigts mémorisaient ses larges épaules et ses biceps fermes et tatoués. Sa peau était collante et crispée sous mes mains, et j’avais envie de le goûter tandis qu’il descendait lentement le long de mon corps.

Les lèvres d’Austin glissèrent sur mon ventre que je rentrai en tendant mes bras en l’air. Je me rendis alors compte que j’avais attendu trop longtemps pour rester allongée tandis qu’il prenait son temps pour explorer le territoire dans lequel il s’était récemment rendu. J’empoignai ses cheveux et lui relevai brusquement la tête, l’embrassant sauvagement sur la bouche.

Sa main parcourut la dentelle de mon soutien-gorge blanc et ramena sa bouche contre la courbe douce de mon cou. Mon cœur tambourinait tels les sabots d’une centaine d’étalons.

— Sept ans, murmurai-je. On est presque des étrangers.

Austin arrêta de batailler avec mon soutien-gorge, attrapa les deux bonnets et les écarta. Dans un bruit, il céda. Sa bouche suça mon téton avec voracité tandis que sa main gauche l’entourait et le pressait, envoyant une salve de plaisir dans tout mon corps.

— On n’a qu’à apprendre à se connaître. Groupe préféré ? murmura-t-il.

— Mumford & Sons. Et toi ?

Sa bouche s’aventura plus bas jusqu’à ce que sa langue dessine nonchalamment des cercles autour de mon nombril. Je poussai un léger gémissement et desserrai ma prise sur ses cheveux.

— Kings of Leon, répondit-il en me pinçant les tétons avec ses doigts chauds.

— J’ai dû entendre deux chansons d’eux.

— Ouais, mais c’est des bonnes chansons.

Il leva ensuite les yeux vers les miens et entonna lentement le premier couplet de Sex on Fire.

Dieu que je fondis en écoutant sa voix riche et rauque. Austin possédait une voix chantante qu’il utilisait rarement, mais lorsqu’il le faisait, elle relevait d’une force de la nature sur mon corps.

— Avec combien de filles tu es sorti ?

Il prit tout son temps pour faire glisser mon short, embrassant la peau douce qui entourait ma culotte.

— Cinq, murmura-t-il.

— Cinq ? criai-je presque. Mince, j’ai l’impression d’être une traînée à côté.

— Combien ? demanda-t-il en retirant complètement mon short.

Il s’agenouilla à mes pieds, contemplant mon corps de tout son long.

Je me mordis la lèvre.

— Neuf. Mais seulement deux étaient sérieux.

Austin esquissa un sourire.

— Pas assez sérieux. Aucun d’eux n’a d’importance.

Puis il s’écroula sur moi et le choc de nos corps échauffés intensifia la tension entre nous. Je nageais dans un bassin de désir et j’étais sur le point de me noyer dans le grand bain.

— Tu as toujours tes bottes de cow-boy marron ? me demanda-t-il en embrassant mon cou avec force.

Puis ses hanches prirent vie alors qu’il les remuait contre moi.

J’émis une sorte de gémissement désespéré, luttant pour rester concentrée alors que sa langue se mouvait lentement en cercles entre deux succions.

— Non, le talon s’est cassé.

— Génial. Je détestais ces fichues bottes.

Eh bien, voilà qui était tout bonnement insultant.

— Hé, et tes gants en cuir à franges de gros dur, alors ?

Il me pinça le téton et me remit à ma place alors que ses hanches forçaient contre les miennes.

— Je les ai toujours, et je suis toujours un gros dur.

Je lui mordillai la mâchoire et lui léchai l’oreille, le faisant frissonner.

— Si je te vois avec, je coupe ces franges.

Un sourire s’étira sur son visage.

— N’essaie même pas.

Puis sa bouche se retrouva sur la mienne.

— Pudding, dis-je dans un souffle saccadé.

— Quoi ?

Il ne s’arrêta pas de m’embrasser.

Je tournai la tête sur le côté, lui permettant de goûter mon cou et mon épaule. Mes doigts se faufilèrent lentement dans ses cheveux.

— Tu voulais savoir ce dont j’avais envie après m’être changée en loup. Du pudding.

Il souleva ma jambe, se frottant tout contre moi, et je gémis.

— Chocolat ou vanille ?

J’en avais marre de discuter et mon souffle me donnait l’impression d’avoir couru un marathon. Austin plaça ses mains entre mes jambes et se mit à masser cette zone alors qu’il s’exprimait près de mes lèvres.

— Réponds à ma question.

Je n’étais pas certaine d’en avoir envie si telle était la punition. Il enfonça son doigt en poursuivant ses caresses.

— Chocolat !

Je laissai échapper un bruit plaintif alors qu’il se remettait sur moi.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’enquit-il en levant la tête pour me regarder.

— Le sol me fait mal au dos.

Tout à coup, Austin se releva et me prit dans ses bras. Mes jambes étaient enroulées autour de sa taille, tels des pythons, et il me plaqua contre le mur. Un tableau s’écrasa au sol et le cadre se fendit. Nous étions trop occupés à essayer de déterminer jusqu’où nous pouvions enfoncer nos langues dans nos bouches respectives.

Mon corps tout entier tremblait ; jamais je ne m’étais sentie aussi excitée par un homme.

J’entrepris ensuite de remuer mes hanches et il se retourna, tentant de trouver quoi faire de moi tandis que nous reculions contre la fenêtre. J’arrachai les rideaux et la tringle renversa un cadre photo posé sur le poste de télévision.

— Oh mon Dieu ! criai-je, complètement abandonnée à sa bouche, à la sensation de son torse contre ma poitrine, à son odeur.

— Merde, où alors ? grommela-t-il.

— Le fauteuil, lançai-je en regardant fixement le fauteuil inclinable hideux.

Lorsqu’Austin s’assit et m’installa sur ses genoux, nous manquâmes de nouveau de voltiger en avant. Il tira sur la manette et inclina le dossier en arrière pendant que je détachais sa ceinture et faisais glisser la braguette de son pantalon.

Ce n’était pas la scène romantique que j’avais imaginée, car, avouons-le, je n’avais jamais envisagé quelque chose de romantique avec Austin. Il s’était toujours agi de sexe brut et sauvage.

Ses doigts s’appliquèrent à retirer ma culotte et je remuai mon corps de façon à pouvoir au moins retirer une jambe.

Puis sa bouche m’enveloppa complètement, suçotant et roulant sa langue en cercles rythmiques. Tandis qu’il goûtait ma poitrine, ses mains tentaient d’enlever son jean. Ce faisant, il renversa la lampe en verre qui se brisa en mille morceaux. Un gémissement étranglé s’échappa de mes lèvres alors que sa main glissait entre mes jambes.

Les mots d’Austin sortirent en un souffle saccadé.

— Tu mouilles tellement, putain.

Étrangement, énoncer une évidence n’avait jamais rien de sexy.

Il y eut un moment entre nous où tout s’interrompit. Nos yeux se croisèrent, nos corps se calmèrent, nos respirations se synchronisèrent. Alors qu’il ne détachait pas ses yeux pâles des miens, Austin se glissa profondément en moi, attrapant mes hanches et me faisant descendre jusqu’à la garde. Nos regards se voilèrent simultanément, luttant pour maintenir le contact visuel sans se fermer et se perdre complètement.

Ce moment resterait intact dans ma mémoire pour le restant de mes jours, car c’était la première fois que je sentais Austin scruter le fond de mon âme. Cette partie secrète de moi que je n’avais révélée à personne et que je lui avais réservée.

Il secoua la tête.

— Tu as été mon seul et unique regret, Alexia Knight. Je ne rattraperai jamais le temps perdu. Je ne te laisserai jamais partir.

Je pris son visage en coupe et l’embrassai chaleureusement de mes lèvres douces et un toucher délicat.

— Ce n’était pas le bon moment. Peut-être qu’il fallait attendre toutes ces années pour qu’on soit bien l’un pour l’autre. Mais je suis toute à toi, maintenant, Austin. Aime-moi maintenant, dis-je, ma voix s’estompant en un murmure.

Puis il ne put se rassasier de moi. Ses bras se rejoignirent dans mon dos, saisissant mes épaules par-derrière alors que je le chevauchais. Il était gonflé et délicieux et mon Dieu, je ne pouvais pas m’arrêter. Ses doigts saisirent mes fesses si violemment que je criai son nom.

— Plus fort ! ordonna-t-il de sa voix d’alpha.

Je tendis la main vers l’arrière de la chaise et, en une fraction de seconde, la pièce se renversa lorsque le fauteuil inclinable tomba en arrière et me désarçonna. Les jambes d’Austin se resserrèrent et il éclata de rire en s’écrasant sur moi.

Craignant que le fauteuil ne se renverse, je me retournai et rampai à quatre pattes vers le tapis.

— Bordel, Lexi, cette vision me tue !

Soudain, Austin arriva derrière moi et caressa sensuellement mes hanches avec ses mains rugueuses, et mes doigts agrippèrent les longues fibres du tapis. Il inséra lentement son membre jusqu’à la garde. Jamais je ne m’étais sentie autant en phase avec un autre homme. Ce sentiment me semblait si juste que je me cambrai et me pressai tout contre lui, l’invitant encore plus profondément en moi.

Austin laissa échapper un gémissement étranglé.

Je tombai sur mes coudes alors qu’il allait et venait en moi, caressant mon dos et mes cuisses de ses mains baladeuses. À en juger par son rythme chaotique, il était proche de l’orgasme et, juste avant d’atteindre la jouissance, je criai :

— Attends !

Austin se retira immédiatement, me fit rouler sur le côté et me regarda dans les yeux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Mon cœur tambourinait. Ses joues étaient rouges et bon sang que sa lèvre inférieure avait l’air gonflée de l’avoir trop sucée.

— Rien. Je voulais juste voir si tu le ferais, haletai-je.

— Pourquoi, est-ce qu’un homme ne s’est pas arrêté quand tu le lui as demandé ?

— Non.

— Je ne suis pas un animal. Si tu me dis non, je me retire. C’est le jeu.

Mes mains glissèrent autour de sa nuque et je souris. Beckett m’avait menti en prétendant qu’un homme ne pouvait pas s’arrêter ; il n’en avait tout simplement pas eu envie avec l’autre femme. Je ne comptais pas suffisamment à ses yeux lorsque je les avais surpris en train de coucher ensemble à l’arrière de ma voiture. Mais je comptais suffisamment pour Austin.

— Ne t’arrête pas, le suppliai-je.

Lorsqu’il se laissa tomber contre moi, je ne pouvais plus bouger. Austin remua ses hanches de manière aguicheuse tandis que je le désirai en moi. Le poids de son corps me retenait là où il me voulait et il m’embrassa d’un profond coup de langue. Il s’agissait d’une brûlure lente et régulière.

La porte d’entrée s’ouvrit brusquement et Denver cria :

— Hé, Aus ! Je sais que je te manquais, alors je viens vous tenir compagnie ce soir.

Ses clés résonnèrent alors qu’il les pendait à son clou près de la porte.

En un clin d’œil, je me métamorphosai en loup. La panique s’installa et la dernière chose dont j’avais envie était que l’un de ses frères me voie comme ça, toute nue sur son tapis kitch.

— Les gars voulaient que je reste ici et que je surveille…

Denver se tenait dans l’entrée et mon loup grogna, se tortillant autour du corps nu d’Austin. J’avais appris que je pouvais me rappeler m’être métamorphosée, mais seulement les deux premières minutes avant que mon loup ne prenne le contrôle total.

Austin se mit au garde-à-vous (dans tous les sens du terme) et fit face à son frère.

La mâchoire de Denver se décrocha et ses yeux s’écarquillèrent comme des soucoupes. Il me montra du doigt et je remuai ma queue.

— C’est tellement sale, et à tous les niveaux. Faut que t’ailles consulter, Austin. Je me tire. Vous n’avez qu’à continuer… ce que vous faisiez.

La porte claqua et je me remétamorphosai, à quatre pattes, et levai les yeux vers Austin.

— Génial, maintenant il croit que tu couches avec mon loup.

Le rire d’Austin emplit la pièce, fort et plein de vie.

Je le regardai de travers alors qu’il croisait les bras et me regardait.

— Tu ne veux pas le suivre et t’expliquer ?

Ses sourcils se levèrent pensivement.

— Non. Je trouve ça plus drôle comme ça.

Chapitre 30

Le sexe de réconciliation (après m’être fait tirer dessus) dépassait de loin toutes les expériences que j’avais eues. Austin et moi nous complétions d’une manière que je ne pouvais expliquer. Il existait une alchimie indéniable entre nous, pas seulement physique, mais mentale. Et à certains égards, émotionnelle. Tout le monde a dans sa vie une personne qui nous connaît. Elles savent toutes nos idiosyncrasies, nos plaisanteries privées, nos petits gestes qui nous trahissent, et les sous-entendus qui se cachent derrière une remarque ou un clin d’œil. Elles nous connaissent en long, en large et en travers.

Austin me connaissait.

Nous passâmes les trois semaines suivantes à tout déménager de leur ancien domicile, de la maison de ma mère et de mon appartement jusqu’à la maison à rénover qu’Austin avait achetée. Elle nécessitait peut-être quelques travaux, mais elle était confortable, avec du charme et de la personnalité. Je pouvais sans problème considérer cet endroit comme mon chez-moi.

Ma mère quitta son emploi afin d’aider à remettre la maison en ordre en plus de nourrir toute l’équipe d’hommes affamés. En retour, Austin lui offrait non seulement une chambre, mais il insistait pour la rémunérer. Ma mère s’était d’abord sentie mal à l’aise, mais je l’avais convaincue que son travail était légitime. Les courses, les lessives, la cuisine, la décoration – en plus de devenir la matriarche de la maison. Je doutais que l’arrangement dure ; ma mère finirait par insister sur le fait qu’elle faisait toutes ses tâches parce qu’elle aimait cela. Cela lui permettait d’éviter de penser à mon père et à tout ce qu’il s’était passé. Je ne sus jamais ce que Lorenzo avait fait de lui, et je ne tenais pas à le savoir.

— Denny ! C’est l’heure de la glace, cria Maizy du bas de l’escalier.

— Monsieur Denny, rectifiai-je.

— Non. C’est monsieur Reno, dit-elle en désignant celui-ci alors qu’il emportait une boîte à outils rouge vif au fond du couloir. Et puis, il y a monsieur Cole, monsieur Jericho, monsieur Wheeler, monsieur Ben et Denny ! C’est pas un monsieur. C’est juste Denny.

— Pourquoi ça ?

Maizy haussa les épaules.

— Parce que c’est comme ça, argumenta-t-elle avec la logique d’une enfant de six ans.

— Pourquoi est-ce que Denny et toi vous n’iriez pas faire une chasse au trésor pour chercher des diamants ?

Denver fit un petit saut en descendant l’escalier, vêtu d’un jean en lambeaux, de tongs et d’un t-shirt Pink Floyd.

— Jericho va te tuer s’il te voit avec, lançai-je.

Il passa ses doigts dans ses courtes boucles de cheveux blond cendré.

— Ouais, ouais. Ça fait des dizaines d’années que j’entends ça. Ils vendent ces fringues vintage sur Internet.

— Je suis prête ! annonça Maizy depuis le seuil.

En réalité, elle se balançait à la porte, accrochée à la poignée en laiton, une jambe de chaque côté du battant.

— Vous comptez passer à l’ancienne maison aujourd’hui pour voir si elle te montre où elle a enterré les diamants ? l’interrogeai-je d’une voix calme.

— Pour quoi faire ?

— Parce qu’elle risque d’oublier un jour, et qu’on parle de cinquante millions de dollars enterrés dans votre jardin.

— Et alors ? C’est que de l’argent, rétorqua-t-il en sortant son portefeuille.

Denver éplucha quelques billets, faisant un calcul de tête.

— Tu crois que ça va améliorer ta vie ? Non, ça va compliquer les choses. Les gens convoitent l’argent et font des conneries stupides à cause de ça. On est heureux, on a une maison, et je dois offrir à cette petite fille un cornet à la fraise avant qu’elle arrache la porte, termina-t-il en faisant volte-face dans la pièce principale. On met les voiles !

Maizy poussa un cri aigu et se dirigea vers la camionnette jaune.

Denver était devenu son chien de garde et, apparemment, il n’était pas rare qu’au sein d’une meute, un loup assume le rôle de protecteur d’un enfant ou d’une femme sans père. Ce n’était pas un rôle parental, car Denver se comportait davantage en frère envers elle, mais cela me rassurait de savoir que l’on prenait soin de ma famille. Une meute tissait des liens étrangers aux humains, et ce mode de vie m’apparaissait de plus en plus naturel à mesure que je l’embrassais.

J’entendis des pièces de monnaie tinter et fis volte-face. Austin se tenait dans le couloir, faisant tourner son jeu de clés autour de son doigt en me lançant un regard étrange.

— Quoi ?

— T’es occupée ? me demanda-t-il.

— À vrai, je comptais aller au cinéma avec Naya un peu plus tard. Je crois que ça lui manque que je ne vive plus juste à côté. Elle m’a parlé du nouveau locataire qui vient d’emménager et qui aurait soixante-dix ans et serait célibataire. En puis, il faut qu’on parle de cette histoire de métas qu’elle m’a cachée.

Je lui jetai un coup d’œil.

— Pourquoi ?

— Allons faire un tour en voiture, déclara-t-il en attrapant la main et en entrelaçant nos doigts.

***

Ma jupe d’été marron bruissait sous mes genoux et s’accordait parfaitement avec le haut sans manches bohémien noué derrière mon cou. Je ne portais pas de jupes en dehors du travail, mais je voyais bien qu’Austin appréciait de me voir porter des vêtements féminins. Il n’avait pas mentionné l’endroit où nous nous rendions, alors je baissai les vitres de sa grosse voiture noire et allumai la radio.

— Wheeler t’aide à régler les problèmes ? s’enquit-il.

— Il n’a pas l’air d’avoir envie de s’impliquer, mais il m’a aidée avec quelques petites choses. Peut-être que je vais m’en sortir, après tout ; j’apprends beaucoup.

Une fois que le choc initial fut dissipé, April s’était complètement montrée à la hauteur. Je m’étais acheté un téléphone portable afin qu’elle puisse me joindre à tout moment, et nous avions organisé des réunions sur Internet. Le premier point à l’ordre du jour était de laisser tomber les boucles d’oreille en forme de cerises, ce qui avait entraîné une discussion quant à notre uniforme de travail, que je ne tenais pas à changer.

April semblait avoir des problèmes personnels. Je ne savais pas s’ils étaient liés à la famille ou à l’argent, mais je l’entendais dans sa voix. J’aurais souhaité qu’elle s’ouvre à moi, mais certaines personnes possèdent une carapace plus difficile à fendre. Elle m’avait confié qu’elle prenait le bus pour se rendre au travail, car sa voiture avait lâché. Je n’appréciais pas trop cette nouvelle, car April fermait le magasin tard le soir. Elle avait également peur du noir, raison pour laquelle elle passait toujours par l’arrière-boutique et allumait les lumières principales. Je lui avais proposé ma voiture, mais elle avait refusé. April était comme ça : elle n’acceptait jamais l’aide des autres. On ne peut pas imposer son aide à quelqu’un ; il faut seulement espérer qu’ils savent ce qu’ils font. Nous avions passé en revue la situation actuelle du magasin, et je n’avais pas pu m’empêcher de commencer à planifier mentalement l’avenir des Petites Douceurs.

— C’est bon, j’en peux plus. Où est-ce que tu m’emmènes, Austin ?

Il sourit férocement, les lèvres pincées, me donnant l’impression qu’il avait un secret. Austin avait une très légère fossette au menton qui était toujours plus marquée lorsqu’il se pinçait les lèvres.

La voiture s’immobilisa sur une aire de repos, juste à la sortie de l’autoroute. Le genre avec des tables de pique-nique délabrées et des toilettes nauséabondes.

— Il faut que tu ailles au petit coin ?

Le moteur ronronnait et des papillons voletaient dans mon ventre lorsque j’aperçus un groupe d’hommes qui se tenaient sous un chêne vert du Texas et qui nous observaient. Austin fit le tour de la voiture pour m’ouvrir la portière et je me rendis compte qu’il me conduisait jusqu’à eux. J’abaissai le pare-soleil pour retoucher mon rouge à lèvres.

— Tu es très bien, m’assura-t-il avec un petit rire en me tirant par le bras.

De minuscules cailloux sur le béton se dispersèrent alors que je traînais mes sandales sur le trottoir. Puis Lorenzo se retourna et une pluie dorée de rayons de soleil fondit sur ses épaules, illuminant ses traits théâtraux, sa peau tendue autour de ses pommettes ciselées – hautes et fières – et ses cheveux lisses et bruns qui touchaient le haut de la tête de mort tatouée sur son bras. Il ne souriait pas.

Austin serra ma main de manière rassurante.

— Ne t’inquiète pas, ils ne mordent pas.

Seul Austin pouvait me faire rire face au danger.

— Cole, on se demandait si tu avais changé d’avis, lança le plus vieux des hommes en regardant sa montre. En voilà, une bien belle chienne.

Le bras d’Austin se raidit, mais il ne tenta pas de le corriger. Je compris alors que cet homme occupait un rang supérieur. Peut-être existait-il une hiérarchie au sein des chefs de meute.

En incluant Lorenzo, ils étaient quatre au total. L’un d’entre eux était un bel et grand homme noir avec des yeux à se damner et des taches de rousseur sur les joues. L’autre type avait l’air d’avoir été récupéré à un relais routier – une barbe miteuse, des cheveux hirsutes et des vêtements décontractés. L’homme le plus âgé, qui avait parlé à Austin, était le sosie de Sean Connery, j’en étais certaine.

— J’ai convoqué les chefs de meute des territoires voisins comme témoins, déclara Sean Connery.

— Euh… attendez une seconde, l’interrompis-je, soudain prise de sérieux doutes quant à la raison de cette rencontre. Témoins de quoi ?

— Elle ne sait même pas pourquoi elle est ici ? répliqua Lorenzo, les dents serrées.

Et avec un geste subtil, Austin remit Lorenzo à sa place. Il leva nos mains jointes et embrassa lentement le dos de mes doigts, gardant ses yeux plantés dans ceux de Lorenzo. Un geste qui envoyait un message sans équivoque à toutes les personnes présentes : j’étais à lui.

— Quel est ton nom ?

Le vieil homme me dévisagea et arqua un sourcil.

— Alexia Knight.

— Ton nom complet.

Je lançai un coup d’œil à Lorenzo.

— Alexia Talulah Knight.

Il griffonna quelque chose dans un petit livret et me le tendit avec le stylo.

— J’aurai besoin de ta signature pour attester que tu rejoins cette meute de ton plein gré jusqu’à ce que tu juges opportun de la quitter. Si un méta commet un crime à ton encontre, ta meute est en droit de réclamer justice en ton nom.

J’apposai ma signature et le lui rendis. Il le donna à Austin.

— En apposant ton nom, tu acceptes de veiller sur cette jeune méta en tant que membre de ta meute, de veiller à son bien-être et de la protéger au péril de ta vie.

Sur ces mots, Austin signa le livret, tapota le stylo dessus et le rendit à l’homme. Sans sourciller.

— C’est tout ? m’étonnai-je.

Le chef de meute rit si fort qu’on aurait dit un sifflement.

— Elle est drôle, dit-il à Austin en plaçant le stylo derrière son oreille. Alexia Talulah Knight, je te déclare par la présente membre officielle de la meute Weston. Qu’est-ce que tu en dis ? C’est assez officiel pour toi ? Je vais m’assurer de faire circuler la nouvelle. Allez, les garçons, laissons ces deux-là seuls.

Lorsque Lorenzo passa devant moi, il s’arrêta et frôla tendrement ma joue avec sa main. Il me regardait différemment à présent, comme s’il avait accepté la décision et décidait de ne plus me courtiser.

— Prends soin de toi, Alexia. Tu devrais venir rendre visite à ta famille, un de ces jours.

Ses yeux se posèrent sur Austin et ils échangèrent un regard avant que Lorenzo ne s’en aille et monte dans sa camionnette noire.

— Ça me fait bizarre, finis-je par avouer. Comme si on venait de se marier ou quelque chose dans le genre.

— Est-ce que ce serait si grave ?

Mon visage vira au rouge et je regardai fixement mes chaussures.

— Ça dépend si tu laisses le siège des toilettes relevé ou non.

Austin passa son bras autour de moi et nous nous mîmes en marche.

— Allez, grosse maligne. Allons faire un tour.

***

Le vent estival me faisait l’effet d’un doux parfum sur ma peau, empli de la senteur aromatique du soleil et de l’herbe fraîchement coupée. Le soleil descendait très bas dans le ciel occidental, projetant des rayons d’or radieux sur mes bras et mes cheveux. Nous avions pris la route jusqu’à une zone rurale et Austin s’arrêta sur un chemin de terre près d’un panorama. Il se pencha vers le siège arrière et attrapa quelques objets que je n’avais pas remarqués jusque-là, avant de les caler sous son bras gauche.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? demandai-je en actionnant l’ouverture automatique des portes.

— Non, me mit-il en garde en pointant son doigt.

Je lâchai la poignée et regarda Austin faire le tour de l’avant de la voiture sans jamais quitter mes yeux des siens. Il ouvrit ma portière comme un gentleman et posa son bras sur le cadre, laissant ses yeux glisser le long de mon corps.

— J’aime bien cette jupe, lança-t-il avec un clin d’œil suggestif.

Je trouvai que son compliment n’avait pas lieu d’être, car ma jupe ne montrait que très peu de mes jambes.

Austin tendit la main vers la banquette arrière et fouilla avant de claquer la portière. Il se dirigea avec désinvolture vers un coin d’herbe près de la pente d’une colline et étendit une couverture au soleil. La voiture se trouvait à quelques mètres derrière nous, le moteur émettant de petits bruits à cause de la chaleur.

Comme c’était bon d’enlever mes chaussures et de m’asseoir !

— C’est sympa.

— Et c’est pas fini, promit-il en plaçant un sac en papier surdimensionné au centre.

Il plongea la main dedans et en sortit un seau de poulet frit.

— Oh mon Dieu. Je t’aime, Austin Cole.

Il afficha un sourire satisfait en s’installant sur la couverture.

— C’est tout ce qu’il te faut ? Si j’avais su que c’était aussi facile, je t’aurais donné des cuisses depuis longtemps.

Un grand contenant de coleslaw apparut, ainsi qu’une glacière remplie de cannettes de soda bien fraîches. Puis il sortit lentement quelques barquettes de pudding au chocolat et m’adressa un clin d’œil.

— C’est pour plus tard.

Nous partageâmes le coleslaw et je sélectionnai le plus beau morceau de poulet. Austin se moqua de cette excentricité.

Le moment était parfait et une légère brise me rafraîchissait le dos alors que je finissais le dernier morceau de mon repas et bus une gorgée de soda.

— Tu me traites si bien, bébé, dis-je en lui souriant chaleureusement.

— Tu as toujours été trop facile à satisfaire. J’aurais dû apporter des sushis ou quelque chose de mieux.

Je n’appréciais pas les excuses dans sa voix, comme si cela n’était pas suffisant.

— Tout est parfait, affirmai-je en me penchant pour embrasser sa joue. J’aime que tu me connaisses, Austin. Personne d’autre ne me connaît comme toi.

Il prit son téléphone et envoya un texto pendant que je mettais nos déchets dans le sac en papier.

— Et si tu allais chercher la bouteille de vin que j’ai laissée dans la voiture avant que le soleil ne finisse de se coucher ? Elle est sur le siège conducteur, m’indiqua-t-il.

Je ramenai les déchets à la voiture et les posai près du pneu. Lorsque j’ouvris la portière côté conducteur et regardai à l’intérieur, je vis une bouteille de vin sur le siège passager. Je montai dans la voiture et me penchai pour l’étudier de plus près. Un petit mot était attaché par une ficelle au goulot de la bouteille.

Je déroulai soigneusement le papier et lus ce qui suivait :

Lexi,

Wes était tout ce que j’ai connu comme meilleur ami, et je me sens honoré de l’avoir connu. Sa vie a été écourtée et je regrette de ne pas le voir vieillir et fonder sa propre famille. Wes t’aimait et, je ne sais pas s’il te l’a déjà dit, mais il t’aimait vraiment. Dans la vie, rien n’est certain. Je suppose que c’est la raison pour laquelle je t’écris ce petit mot, car je ne veux pas que la même chose se reproduise.

Toutes ces années, j’étais perdu, et je me demandais si la mort de Wes était à l’origine de ce vide dans ma vie. Il était comme un frère et j’ai tellement d’histoires que tu n’as jamais entendues à te raconter sur lui. Je n’ai pleuré que deux fois dans ma vie d’adulte. La première fois, c’est la nuit où le policier s’est présenté chez toi pour vous annoncer la nouvelle après avoir retrouvé son corps. Le cri de ta mère me hante encore aujourd’hui. La deuxième fois, c’est quand tu as couru après ma voiture devant le Dairy Queen, en laissant derrière toi celle que je pensais être ta fille assise à la table. Maintenant que je suis rentré, je sais ce qui me manque depuis sept ans.

Pendant tout ce temps, tu me manquais.

Wes t’a fait entrer dans ma vie, et je crois dur comme fer que c’était son but.

Je t’ai vue devenir une femme dévouée, qui fait passer sa famille avant tout. Sois ma meilleure amie, Lexi.

(Voilà la partie où je deviens gnangnan.)

Tu m’excites, et pas seulement physiquement. Tu excites mon esprit et mon cœur. J’aime la façon animée que tu as de raconter une bonne histoire, la façon dont la lumière du soleil fait briller tes cheveux, j’aime te regarder dormir à côté de moi, et je suis même gaga de ton rire idiot. Je sais quand tu es contrariée parce que tu pianotes avec tes doigts et pourtant j’ai toujours l’impression de ne pas tout savoir de toi. Ton regard s’adoucit lorsque tu me regardes, et je me demande parfois si ça veut dire ce que je m’imagine. Tu as porté un lourd fardeau en prenant soin de ta famille, faisant de toi la femme la plus forte que je connaisse, et je voudrais t’ôter une partie de ce fardeau. Tu es les souvenirs de mon passé, et je veux que tu deviennes les souvenirs de mon avenir.

Je t’aime.

Je t’aime depuis si longtemps que ça me tue de penser au temps que nous avons perdu depuis que je t’ai abandonnée il y a tant d’années, et pour cela, je suis désolé. Tu avais besoin de moi et je n’étais pas là pour toi. Mais je promets d’être là aussi longtemps que tu me le permettras, et j’espère que cela durera toujours. Peut-être que je peux te soudoyer avec des bonbons pour que tu m’aimes en retour, même un tout petit peu. J’aimerais être un plus grand poète, mais j’espère qu’après ce soir, nous pourrons recommencer à zéro.

Ensemble.

Je suis tien pour toujours,

Austin

J’essuyai les larmes de mes joues et couvris ma bouche, laissant mon chagrin et ma joie s’abattre sur moi comme une tempête. Austin avait écrit cette lettre avec l’intention de me confesser son amour la nuit où Beckett m’avait attaquée. Il ne s’était pas présenté chez moi pour m’offrir des bonbons, mais pour m’offrir son cœur.

À côté de la bouteille se trouvait un CD avec un Post-it jaune.

Insère-moi dans le lecteur CD, disait la note. Je l’arrachai et, écrit à la main sur l’étiquette se trouvait l’inscription « Austin et Lexi ».

Je tournai la clé de la voiture d’un cran et levai les yeux. Ses mains étaient au fond de ses poches et il fixait le sol, soulevant quelques nuages de poussière. Je glissai le disque dans le lecteur et, tout à coup, une mélodie acoustique envoûtante emplit la voiture, pinçant les cordes de mon cœur. La même chanson qui passait au lac le soir où Austin était tombé amoureux de moi.

Landslide de Fleetwood Mac.

Notre chanson.

Je bondis hors de la voiture et me précipitai dans ses bras. Austin me fit tournoyer une fois et me donna ce qui resterait comme l’un des meilleurs baisers de ma vie. Sa main droite s’enroula autour de ma nuque tandis que l’autre me caressait tendrement la joue. Il essuya une larme égarée sur mon menton et sourit avec ses yeux. La chanson emplissait l’air comme un souffle de vie chaleureux.

— Ne me laisse plus jamais partir, murmurai-je.

— Tourne-toi, ma coccinelle, sinon tu vas tout rater.

Austin enroula ses bras puissants autour de mes épaules et nous nous retrouvâmes face au soleil couchant. Des ondulations de couleurs melon, rose et jonquille emplissaient le ciel comme des braises ardentes s’éteignant.

— Tu vois ça, là-bas ? demanda-t-il en pointant son doigt en direction d’un objet argenté.

Dans une clairière entre les arbres, je découvris une vision familière.

— Qu’est-ce que c’est ? Attends une minute… c’est ma voiture ?

Et puis elle explosa.

La détonation me fit tressaillir et je saisis ses bras. Une boule de feu s’éleva dans les airs avec un nuage de fumée noir qui s’élevait non loin derrière. Mon cœur s’accéléra et je restai immobile, regardant les morceaux brisés de mon passé partir en fumée alors qu’Austin me serrait dans ses bras.

Au diable les fleurs et les bonbons. Qu’Austin fasse exploser ma voiture était la chose la plus romantique qu’un homme ait jamais faite pour moi.

Je fis volte-face.

— Tu viens de faire sauter ma voiture.

Austin sourit et embrassa mon nez.

— Envie de faire un tour ?

Il plongea la main dans ses poches arrière et sortit ses mitaines à franges, étirant lentement ses mains à l’intérieur alors qu’il regagnait la Challenger.

Comme si on lui avait donné le signal, la musique assourdissante qui sortait des haut-parleurs changea pour la chanson de Kings of Leon qu’Austin avait chantée lors de notre première fois.

Ouais, j’eus des fourmillements.

Austin s’arrêta devant sa Dodge Challenger classique, retira son t-shirt et s’appuya sur son coude de manière provocatrice contre le capot. Un sourire sournois parcourut son visage et il m’adressa un clin d’œil en tapotant doucement le capot de la voiture avec sa main gauche.

Bon sang, cette pose.